На десятый день после того, как Лео принял командование, плац за стенами поместья увеличился втрое. Прежний деревянный частокол сменила невысокая стена, сложенная из синего камня. Саму площадку разделили на три зоны: для поднятия тяжестей, беговую дорожку и сектор для отработки блоков. В стороне даже вырыли грязевую яму по пояс глубиной для тренировки выносливости. Утренний туман еще не успел рассеяться, а вокруг плаца уже собралась толпа: крестьяне с мотыгами на плечах, вчерашние рабы, только что отложившие шахтерские кирки, женщины с детьми на руках. Сегодня был день отбора в «Темную Гвардию» — будущее ядро армии, для которого Лео собирался отобрать пятьсот лучших из тысячи двухсот молодых и сильных мужчин всего владения.
— Всем тихо! — Голос Лео, усиленный рупором из темной стали, разнесся над толпой. Он стоял на временном помосте, сменив старый мундир на новый, темно-синий, сшитый Арией. На поясе висел подаренный Лин Фэном меч, а взгляд был острым, как у ястреба. — Отбор будет вестись по трем критериям: сила, воля и верность! Мне неважно, крестьянин ты или был рабом. Каждый, кто пройдет испытания, вступит в Темную Гвардию. Жалованье — два золотых в месяц, сытная еда, доспехи из темной стали и возможность научиться защищать свой дом! Но запомните: долг гвардейца — оберегать народ «Лазурного Камня». Кто посмеет лениться, жульничать или обижать своих, будет изгнан немедленно и навсегда!
Его слова потонули в одобрительном гуле. Первые пятьдесят солдат уже стали для всех живым примером: они не только получали жалованье вдвое больше, чем у наемников, и носили броню, которую не брал бронзовый меч, но даже их семьи получили наделы на свежевспаханных землях. Услышав, что гвардию расширят до пятисот человек, молодые мужчины загорелись азартом. Даже несколько юных рабов, прежде не решавшихся подать заявку из-за слабого здоровья, сжали кулаки и встали в строй.
Отбор проходил в строгом порядке по плану Лео.
Испытание силы: В зоне для тяжестей нужно было поднять пятнадцатикилограммовый слиток темной стали и пронести его сто шагов. На беговой дорожке — пробежать десять кругов по плацу, около двух с половиной километров, не более чем за полчаса. В грязевой яме — выполнить десять защитных блоков, стоя по пояс в вязкой грязи, что проверяло координацию и выносливость.
Испытание воли: Те, кто прошел первое испытание, должны были простоять по стойке «смирно» два часа под палящим солнцем. Сдавшийся выбывал немедленно. Лео нужны были не просто бойцы, а те, кто умел терпеть. Защита границы часто требовала долгих дежурств, и слабовольным там было не место.
Проверка на верность: Бартон с двумя старейшинами расспрашивал каждого прошедшего отбор: «Зачем ты вступаешь в Гвардию?». Тех, кто отвечал: «Ради жалованья», — брали на заметку. Но тех, чей ответ был: «Чтобы защитить семью» или «Чтобы никто больше не смел обижать „Лазурный Камень“», — утверждали в первую очередь. Лео прекрасно знал: только солдат, в чьем сердце живет желание защищать, не дрогнет в бою.
Лин Фэн стоял у помоста, незаметно используя духовное зрение. Он не пытался «жульничать», а лишь наблюдал за внутренним духом и силой каждого кандидата. Тех, чья аура была ровной, а во взгляде горел огонь, можно было укрепить тренировками, даже если им недоставало физической мощи. А те, чья энергия была хаотичной, а взгляд бегал, были безнадежны, какой бы силой они ни обладали. Его внимание привлек молодой раб по имени Аму, стоявший в самом конце очереди. Стиснув зубы, он поднимал слиток темной стали. Прежде он был рудокопом, и его левая рука была травмирована. На восьмидесятом шаге рука начала предательски дрожать, но он упрямо подхватил слиток правой снизу и, шаг за шагом, доковылял до финиша. Когда он опустил свою ношу, на его ладони уже вздулись кровавые мозоли, но он не издал ни звука.
— У этого парня несгибаемая воля, — сказал Лин Фэн стоявшему рядом Лео.
Тот кивнул и обвел имя Аму в списке кружком.
— Старая травма руки — последствие обвала в шахте. Он тогда спас товарищей по бригаде. Бартон проверял его прошлое — безупречно. Из таких, если приложить усилия, получаются лучшие солдаты.
Отбор длился весь день. Лишь на закате список из пятисот имен был наконец утвержден: двести восемьдесят крестьян, в основном те, кто трудился на винодельне и распашке земель, и двести двадцать бывших рабов, среди которых преобладали такие же волевые и умеющие работать в команде, как Аму. Лео передал список Арии для занесения в реестр, а сам отвел Лин Фэна в тихий угол плаца.
— Лорд, пятьсот человек отобраны. Но обычная муштра сделает из них лишь «пригодных солдат». Чтобы они стали элитой, способной противостоять Церкви и разбойникам, не хватает одного… Вы говорили об «искусстве закалки тела». Не пора ли их обучить?
Лин Фэн уже все подготовил. Он извлек из пространственного кольца свежевыделанную шкуру зверя, на которой простыми линиями были изображены пять комплексов движений. Рядом на языке Королевства Локк были сделаны пометки: «метод дыхания», «ключевые точки приложения силы».
— Это упрощенная версия техники из «Трактата Высшего Таинства», которую я назвал «Искусство Закалки Тела „Лазурный Камень“». Никаких сложных рун, только пять базовых движений: «стойка», «прямой удар», «удар ногой», «разведение рук» и «завершение». Суть его — в питании силы дыханием. Через особый ритм вдохов и выдохов тело избавляется от «мутной» энергии и впитывает «чистую», то есть духовную. Постоянные тренировки укрепят тело, повысят выносливость и даже ускорят заживление ран.
Лео взял шкуру и с сомнением посмотрел на раздел о дыхании.
— Откуда простым людям знать о «духовной энергии»? Что, если они что-то сделают не так и навредят себе?
— Сначала я обучу вас и нескольких ветеранов. А вы, освоив технику, разобьете людей на группы и будете учить их. — С этими словами Лин Фэн вышел на свободное место, расставил ноги на ширине плеч, слегка согнул колени и поднял руки до уровня груди, ладонями друг к другу. — Смотрите, это «базовая стойка». Дышать нужно медленно. На вдохе представляйте, что энергия входит через ступни. На выдохе — что она выходит через ладони. Не нужно специально искать «духовную энергию». Просто следуйте этому ритму, и тело само адаптируется.
Лео попробовал повторить. Сначала его движения были скованными, а дыхание сбивалось, но минут через пятнадцать лоб покрылся испариной, а тело показалось необычайно легким — даже старая боль в пояснице, последствие долгих лет в седле, будто бы утихла.
— А ведь и правда работает! — в его глазах блеснуло изумление. — Куда эффективнее армейских приседаний с грузом, и сил почти не отнимает. Идеально для утренней разминки.
В последующие дни тренировочный план был окончательно утвержден. Лео разделил его на три этапа, вплетя «Искусство Закалки Тела» в каждый из них.
Первый этап (1–15 дни): Закладка фундамента.
Каждое утро пятьсот гвардейцев, разбившись на группы по десять человек, под руководством Лео и десятерых обученных ветеранов по два часа практиковали «Искусство Закалки Тела». Для тех, у кого были старые травмы, как у Аму, ветераны специально корректировали движения, чтобы не навредить. Днем — строевая и физическая подготовка: пять кругов бегом вокруг плаца, затем отработка шага. «Сначала научимся ходить в ногу, потом — сражаться, — говорил Лео. — Армия, которая не может маршировать строем, не выиграет серьезной битвы». Вечерами писцы, присланные Арией, учили солдат грамоте — писать названия «Лазурный Камень», «Темная Гвардия» — и заучивать устав, первая статья которого гласила: «Не брать у крестьян ни нитки, ни иголки».
Второй этап (16–30 дни): Профессиональная подготовка.
Солдат разделили на три отряда по специализации: отряд «А» (150 человек) с копьями из темной стали отрабатывал прорыв строя, готовясь к встрече с кавалерией; отряд «Б» (200 человек) с мечами и малыми круглыми щитами учился блокировать и рубить в ближнем бою; отряд «В» (150 человек) с короткими арбалетами тренировался в меткой стрельбе для прикрытия товарищей. После каждого занятия с оружием Лео выдавал солдатам по небольшой фляжке «Льющегося Рассвета». Духовная энергия в вине ускоряла восстановление и помогала лучше чувствовать потоки энергии во время тренировок. Один крестьянин по прозвищу Бык раньше жаловался, что у него слабеют руки во время отработки ударов. Выпив вина, он смог нанести двадцать рубящих ударов подряд, и рука не дрогнула. «Это вино посильнее мясного бульона будет, — с восторгом говорил он, поглаживая свой меч. — После него силы хоть отбавляй!»
Третий этап (31–45 дни): Тактическое взаимодействие.
Лео моделировал два сценария: «нападение разбойников на деревню» и «оборона шахты», заставляя отряды действовать сообща. Сначала отряд «В» нарушал строй врага залпом арбалетных болтов, затем отряд «А» с копьями наперевес шел в атаку, а отряд «Б» прикрывал фланги и добивал уцелевших. Лин Фэн наблюдал со стороны и иногда давал советы: «Если столкнетесь с врагом-магом, прикажите лучшим солдатам концентрировать энергию. Сложив ладони вместе, они смогут отразить простейшее заклинание». Однажды, во время имитации атаки «аколита Церкви Света» (его роль играл ветеран со светящейся палкой), Аму, последовав совету Лин Фэна, действительно сумел отразить «световой заряд» — камень, обмазанный фосфоресцирующей краской. Увидев это, Лео немедленно приказал всем выучить этот прием.
Тыловое обеспечение тоже не отставало.
Кузница Гулу расширилась втрое. Десять новых плавильных печей работали одновременно, выпуская по двадцать комплектов легкой брони из темной стали (на треть легче и прочнее королевской бронзовой) и по тридцать единиц оружия в день. На нагрудниках доспехов гравировали надпись «Темная Гвардия». Солдаты, получив броню, даже спать с ней боялись, кладя на ночь у изголовья.
Ария выделила из доходов винодельни пятьсот золотых на закупку зерна и вяленого мяса. Каждый день в обед гвардейцы получали по две большие миски пшеничной каши и куску жареного мяса — лучше, чем многие ели дома.
Старина Форд организовал деревенских женщин, чтобы те чинили солдатам тренировочную форму и шили для них специальные наколенники и налокотники из старой шерсти Сюань Гуана, которую тот сбрасывал раз в год. «Эти ребята нас защищают, — с улыбкой говорили женщины, — так и мы должны о них позаботиться».
На сорок шестой день состоялся первый смотр Темной Гвардии. Пятьсот солдат в легких доспехах из темной стали, с оружием в руках, стояли на плацу идеально ровными рядами. Солнечные лучи отражались от брони холодным металлическим блеском, и издалека их строй походил на черный железный лес. Лео, стоя на помосте, зычно крикнул:
— Темная Гвардия!
— Здесь! — прогремел в ответ единый рев пятисот глоток. Голос их был в десять раз громче и увереннее, чем в первый день, и от него задрожали листья на деревьях. Аму стоял в первом ряду копейщиков. Его левая рука полностью зажила, и он сжимал древко копья, как скала. Бык из отряда мечников начистил свой клинок до блеска, и в его лице не осталось и следа прежней робости.
Лин Фэн поднялся на помост и посмотрел на солдат, затем на Лео.
— Командир, эта армия сможет защитить «Лазурный Камень».
Лео кивнул, и его глаза наполнились гордостью.
— Не только защитить. Мы сможем нанести ответный удар! Благодаря вашей технике закалки они физически сильнее солдат регулярной армии. А в броне из темной стали им не страшны клинки обычных разбойников. Если Церковь посмеет сунуться сюда снова, я им устрою такой прием, что они его не забудут!
Сюань Гуан незаметно подлетел к краю плаца. Он взмахнул черными крыльями, и его золотые глаза обвели строй. Он чувствовал, что от этих людей исходит не только воинственный дух, но и аура защитников, единая с аурой Лин Фэна и Лео. Он издал низкий рык, словно приветствуя рождение новой армии.
Когда солнце село, солдаты разошлись. Некоторые отправились помогать крестьянам собирать созревшую пшеницу («Гвардия — это армия народа, в страду надо помогать», — учил их Лео), другие окружили писца, расспрашивая о незнакомых буквах. А на плацу остались следы их трудов: выбоины от ударов копий, истыканные стрелами мишени и отпечатки ног, оставленные во время практики искусства закалки.
Лин Фэн смотрел на все это с помоста и ясно понимал: создание Темной Гвардии — это не просто появление армии. Это было новое, еще более прочное укрепление фундамента всего владения. Только имея боеспособные войска, можно было спокойно развивать виноделие и кузнечное дело, принимать беженцев и не бояться Церкви. И все это началось с упрощенной версии древней техники, с пятисот простых людей, готовых защищать свой дом, которые незаметно для всех воздвигли на границе Королевства Локк несокрушимую железную стену.
Обновлено: 20.02.2026