В то утро, когда Лео должен был прибыть в «Лазурный Камень» с визитом, плац за стенами поместья уже был чисто выметен. Такер и остальные четверо воинов-рабов в наспех сшитой из грубой ткани тренировочной форме упражнялись в выпадах с копьями из темной стали, которые Гулу полировал всю ночь. Они пытались следовать базовым схемам построения, начертанным для них Арией. Неподалеку, перед кузницей, на деревянной стойке покоились три меча из темной стали, а рядом с ними для сравнения положили обычные серебряные мечи королевской армии. Так Лин Фэн хотел наглядно показать Лео военную мощь «Лазурного Камня».
— Господин лорд, полковник Лео прибыл! — громко доложил крестьянин, стоявший на страже у ворот.
Лин Фэн и Бартон поспешили навстречу. Лео ехал на тощей лошади, за спиной у него был старый холщовый мешок, а на нем — все тот же выцветший мундир. Но сегодня в его взгляде, в отличие от вчерашнего дня, читалась настороженная оценка. Сюань Гуан, давно учуявший его приближение, не проявил обычной для встречи с чужаком враждебности. Напротив, он медленно подошел к лошади и мягко потерся головой о ее ногу. Духовные создания тонко чувствуют намерение «защищать», и питомец понял, что в этом человеке нет зла.
— Полковник Лео, добро пожаловать в «Лазурный Камень», — Лин Фэн шагнул вперед и взял коня под уздцы. — Сегодня я прошу вас взглянуть на то, чем мы располагаем, и лишь потом принять окончательное решение. — Он сделал приглашающий жест в сторону плаца. — Начнем с того, что волнует вас больше всего: снаряжение и основа будущей армии.
Лео спешился, и его взгляд тут же упал на копья из темной стали. Он подошел, взял одно из них, провел пальцами по наконечнику. Характерная холодная твердость темной стали — копье было тяжелее, но и гораздо удобнее стандартного королевского оружия, которым он когда-то пользовался.
— Насколько оно прочное? — спросил он, глядя на Гулу.
Дворф как раз полировал кусок железной руды. Услышав вопрос, он отложил инструменты и подошел ближе.
— Сами попробуйте, полковник! Наконечник выкован из красной железной руды с добавлением порошка из духовных кристаллов. На треть прочнее серебра. Обычные железные доспехи режет, как хлеб!
Не успел он договорить, как Такер, держа копье из темной стали, нанес удар по стоявшему неподалеку бронзовому панцирю. С пронзительным скрежетом наконечник с легкостью пронзил латы, высекая сноп искр. В глазах Лео мелькнуло удивление. Он подошел к стойке, взял в одну руку меч из темной стали, в другую — серебряный, и с силой ударил их лезвиями друг о друга. Дзынь! После звонкого удара на клинке серебряного меча осталась зазубрина, в то время как меч из темной стали был невредим.
— Такой прочности в кузницах Города Ветров не добиться, — произнес он, кладя мечи на место. В его голосе зазвучало уважение. — А как у вас с производством? Скольких человек в месяц вы можете вооружить?
— Сейчас мы можем ковать двадцать мечей и пятнадцать копий в месяц. Когда построим новую плавильню, производство удвоится, — Гулу с гордостью хлопнул себя по груди, и его янтарные глаза заблестели. — Господин лорд еще научил меня методу «наложения чар с помощью духовных кристаллов». Скоро сможем делать доспехи с магической защитой. Будет крепче лат паладинов из самой Церкви!
Лин Фэн в этот момент протянул ему глиняный кувшин.
— Это «Льющийся Рассвет». Его можно не только продавать, но и использовать для нужд армии. Глоток после тренировки или боя — и всего за полчаса снимается усталость, восстанавливаются силы. Дешевле королевских лечебных зелий и без побочных эффектов. Ежемесячная прибыль от винодельни в двести золотых с лихвой покроет расходы на содержание пятидесяти солдат, и на будущее расширение тоже хватит.
Лео взял кувшин, вытащил пробку и сделал глоток. Мягкая духовная энергия скользнула по горлу, и усталость от долгой дороги почти мгновенно испарилась. Он помолчал с минуту, а затем посмотрел на Лин Фэна.
— Снаряжение и снабжение впечатляют. Но армия держится не только на этом. Вы говорили об «армии защитников». Как именно вы собираетесь ее создавать? И как долго «Лазурный Камень» сможет продержаться на этой границе?
— Давайте пройдем в дом, я покажу вам план развития владения.
Лин Фэн провел Лео в главную залу, где Ария уже расстелила на столе огромный пергамент. На нем были нанесены не только деревни «Лазурного Камня», рудник и винокурня, но и разными цветами были обозначены планы: «краткосрочные (на полгода)», «среднесрочные (на два года)» и «долгосрочные (на пять лет)».
Краткосрочные: Создать армию из 50 человек, разделенную на отряд охраны (шахты и торговые пути) и патруль (деревни). Тренировки — 26 дней в месяц, оставшиеся 4 дня — помощь крестьянам в освоении пустошей.
Среднесрочные: Распахать сто акров новых полей и засеять их улучшенными сортами пшеницы для полного самообеспечения продовольствием. Расширить кузницу, наладив «производственную линию» снаряжения из темной стали для продажи дружественным лордам в обмен на ресурсы.
Долгосрочные: Построить на западной границе владения «пограничную заставу» для приема беженцев из Города Ветров. Обучать их земледелию и кузнечному делу, постепенно увеличивая население. Использовать доходы для убеждения соседних лордов в необходимости совместного противостояния высоким налогам, создав на границе «союз взаимопомощи».
Взгляд Лео скользил по карте. Его палец остановился на пометке «пограничная застава».
— Принимать беженцев? Не боитесь гнева короля или Церкви?
— Беженцы — не смутьяны, а основа процветания, — ответил Лин Фэн, указывая на жилые районы. — Десять лет назад, когда вы держали оборону в Городе Ветров, разве вы не мечтали о том, чтобы у вас было достаточно людей для защиты границы? Но королевские налоги вынудили крестьян бежать или умирать. А кто будет защищать пустую землю? Сейчас в «Лазурном Камне» шестьсот жителей. Приняв беженцев, мы доведем их число до тысячи. Из них по меньшей мере двести смогут пополнить армию. Это не мятеж, а создание «резерва» для защиты королевства.
Он сделал паузу, и его голос стал серьезнее.
— Когда-то вы выступали против налогов, потому что боялись, что граница опустеет. Сейчас мы развиваем производство и создаем армию, чтобы границу укрепить. Проблема Королевства Локк не в том, что у него нет солдат. Проблема в том, что у него нет «основы», которая дала бы людям покой, а солдатам — причину сражаться. «Лазурный Камень» и станет этой основой. Мы не идем против короля. Мы хотим показать ему, что только процветающая и стабильная граница сделает королевство по-настоящему сильным. Это не «захват власти», это «возрождение». Возрождение той границы, которую вы когда-то защищали. Возрождение Королевства Локк в его истинном обличье.
— Возрождение… — тихо повторил Лео. В его глазах отразилась буря чувств. Десять лет назад, обращаясь к королю, он использовал те же самые слова, но его сочли безумцем. А теперь, в этом глухом уголке, он слышал тот же идеал из уст чужеземного лорда, подкрепленный реальным планом: темная сталь, чтобы вооружить армию, вино, чтобы ее содержать, плодородная земля, чтобы кормить народ, и люди, готовые за все это бороться.
Бартон вовремя подал ему стопку бумаг.
— Лео, это коллективное письмо от жителей «Лазурного Камня». Они прослышали, что вы можете стать их командиром, и все как один готовы вступить в армию, чтобы защитить свои дома. А это — список отставных солдат из Города Ветров. Тридцать человек, узнав о двойном жалованье и снаряжении из темной стали, готовы попытать счастья.
Лео взял письмо. Буквы на бумаге были корявыми, но каждая подпись была скреплена красным отпечатком пальца — знак простого и искреннего доверия. Он дошел до последней страницы и увидел, что рядом с подписью Старины Форда был нарисован маленький лев, очень похожий на герб Королевства Локк.
— Мои солдаты когда-то были такими же. Они хотели лишь защищать свои дома, свою границу… — его голос охрип, а пальцы нежно коснулись отпечатков. — Но ни король, ни Церковь этого не понимали.
— Зато мы понимаем, — сказал Лин Фэн, подойдя к нему. — Армия «Лазурного Камня» не будет присягать ни королю, ни Церкви. Ее единственная присяга — клятва защищать границу и ее народ. Став ее командующим, вы будете не просто работать на меня. Вы воплотите в жизнь свою давнюю мечту: сделать так, чтобы граница Королевства Локк перестала быть местом, где свирепствуют разбойники и скитаются обездоленные.
Лео поднял голову. Колебания в его глазах окончательно исчезли, уступив место стальной решимости солдата. Он вышел на середину плаца и громко обратился к Такеру и остальным:
— С этого дня я, Лео, официально принимаю пост командующего армией «Лазурного Камня»! — его голос, исполненный военной властности, разнесся по всему поместью. — Я не предам доверия лорда и не обману надежд этого народа! Я сделаю из вас сильнейшую армию защитников на всей границе Королевства Локк! Но у меня есть три железных закона. Первое: не сметь угнетать мирный народ! Виновный ответит по военному трибуналу. Второе: не сметь воровать жалованье! Виновный будет с позором изгнан. Третье: не сметь бежать с поля боя! Виновный искупит свой позор смертью! Выполнять сможете?
— Сможем! — в один голос рявкнули Такер и его товарищи. Их ответ был таким громким, что с деревьев зашелестела листва. Услышав новость, со всех сторон начали сбегаться крестьяне. Старина Форд поднес Лео корзину со свежеиспеченными пшеничными лепешками.
— Командир, отведайте наших лепешек! Теперь вся надежда на вашу защиту!
Лео взял лепешку и откусил большой кусок. Аромат свежего хлеба смешивался с едва уловимой духовной энергией (результат улучшенных семян) — во много раз вкуснее, чем грубые лепешки, которыми он питался в уединении. Он посмотрел на Лин Фэна и отдал ему четкий воинский салют.
— Лорд, будьте покойны. Через три месяца эта армия будет полностью боеспособна и сможет защитить каждый дюйм земли «Лазурного Камня»!
Лин Фэн улыбнулся в ответ и кивнул Арии. Та шагнула вперед и протянула Лео заранее подготовленный жетон командующего. Он был выкован из темной стали. На одной стороне было выгравировано название «Лазурный Камень», а на другой — копье и пшеничный колос, символизируя единство ратного дела и мирного труда: «Мечом защищать землю, плугом — кормить народ».
— Этот жетон — символ высшей военной власти в «Лазурном Камне». Отныне все, что касается армии, решаете вы.
Лео принял жетон и крепко сжал его в руке. Холодный металл напомнил ему о первой эмблеме, которую он получил, поступив на службу в королевскую армию.
— Лорд, завтра же я начну отбор солдат. В первую очередь — из местных жителей и отставников из Города Ветров, чтобы каждый был с чистой репутацией и желанием защищать свой дом. Одновременно мы расширим плац и, по стандартам пограничной обороны, возведем сторожевые башни и укрепления.
В последующие дни в «Лазурном Камне» закипела работа.
Лео вместе с Бартоном отобрали в Городе Ветров тридцать опытных ветеранов, к которым добавили двадцать крепких молодых парней из числа местных жителей. Армия из пятидесяти человек была официально сформирована.
Гулу, работая сверхурочно, раздал всем снаряжение из темной стали и снабдил каждого солдата флягой с вином «Льющийся Рассвет» для восстановления сил после тренировок.
Ария по требованию Лео составила детальную ведомость на выдачу жалованья, которое выплачивалось точно в первый день каждого месяца, и даже предусмотрела «премиальный фонд» за боевые заслуги для поощрения храбрости.
Старина Форд с другими крестьянами начал возводить вокруг плаца сторожевые башни из прочного синего камня, который добывали в местных шахтах, — куда надежнее обычного дерева.
На закате Лео стоял на свежепостроенной башне и смотрел на солдат, обливающихся потом на плацу, а затем переводил взгляд на деревни, над которыми вился дымок из печных труб. На душе у него было спокойно и тепло. Десять лет прошло. Наконец-то он снова обрел чувство дома и цель, за которую стоило сражаться. Сюань Гуан подлетел к основанию башни и легонько взмахнул черными крыльями, словно подбадривая его. Лин Фэн стоял неподалеку, у кромки пшеничного поля, и, глядя на эту картину, улыбался.
Он знал, что с приходом Лео «Лазурный Камень» не просто получил надежную военную защиту. С этого момента его мечта о возрождении границы Королевства Локк начала превращаться из плана в реальность. И этой армии, вооруженной темной сталью, вскормленной «Льющимся Рассветом» и сплоченной клятвой защищать свой народ, суждено будет стать несокрушимым щитом «Лазурного Камня» и вписать собственную легенду в историю пограничья.
Обновлено: 20.02.2026