Спустя три дня после того, как дьякон Церкви в панике покинул их земли, в господском доме «Лазурного Камня» шло напряженное совещание, посвященное обороне владения. За длинным деревянным столом Ария развернула свежую смету расходов на охрану торговых путей. На бумаге красными чернилами было выведено: «„Льющийся Рассвет“ требует трех поставок в месяц. Пяти имеющихся воинов-рабов недостаточно». Гулу, в свою очередь, положил на стол только что выкованное копье из темной стали, чей наконечник холодно поблескивал. «Добыча руды уходит все глубже, шахты нуждаются в охране. Нашего запаса темной стали хватит, чтобы вооружить двадцать человек, но нам не хватает того, кто умеет командовать». Старина Форд обеспокоенно добавил: «Прошлой ночью в Деревне у Потока снова видели следы магических зверей. Хоть никто и не пострадал, люди теперь боятся выходить из домов. Только настоящая стража принесет покой».
Лин Фэн легонько постучал пальцами по столешнице, обводя всех взглядом.
— Вылазка Церкви — это лишь начало. «Лазурный Камень» держится на двух столпах: виноделии и оружейном деле. Торговые пути и рудники — лакомый кусок, который неминуемо привлечет разбойников или другие силы. Каким бы сильным я ни был в одиночку, я не смогу защитить все владение. Мы должны создать собственную регулярную армию.
Присутствующие согласно закивали.
— Чистая прибыль от винодельни составляет двести золотых в месяц, — уточнила Ария. — А первая партия мечей из темной стали будет готова к продаже в следующем. Средств на армию пока хватает. Мы можем содержать отряд в пятьдесят человек, включая жалованье, снаряжение и обучение. Вот только… нам нужен полководец. Тот, кто разбирается в военном деле и сможет вымуштровать солдат. Не может же сам лорд вести их в бой?
— Я знаю одного подходящего человека, — произнес виконт Бартон, отставляя чашку. В его голосе звучала серьезность. — В Городе Ветров живет отставной военачальник по имени Лео. Он был полковником пограничной армии Королевства Локк, мастер оборонительных построений и обучения новобранцев. Десять лет назад, когда его гарнизон стоял в Городе Ветров, он силами трехсот солдат отразил натиск пятисот разбойников. О нем гремела слава. Но потом… — Виконт на миг замолчал, и в его глазах промелькнуло сожаление. — Он открыто выступил против «политики высоких пограничных налогов» короля Эдмонда и урезания оборонного бюджета. Король лишил его звания, конфисковал почти все имущество. Теперь он ведет уединенную и очень скромную жизнь на окраине города.
«Лишили звания за несогласие с политикой короля?» — Лин Фэн внутренне встрепенулся. Такой человек обладал не только талантом, но и принципами. Он не станет прислуживать короне, что идеально соответствовало целям «Лазурного Камня»: обеспечить себе независимую защиту, не ввязываясь в дворцовые интриги.
— Что с ним сейчас? Удастся ли его нанять?
— Сложно, но попытаться стоит, — пояснил Бартон. — Лео хоть и в опале, но гордости не растерял. Многие лорды пытались пригласить его в качестве военного советника, но он всем отказал. Он не желает служить тем, кто «поддакивает королю и обирает пограничный люд». Но вы, господин, — другое дело. Вы развиваете владение, чтобы улучшить жизнь крестьян, и противостоите Церкви, чтобы защитить свою землю. Возможно, ваши идеалы найдут в нем отклик.
В тот же день после полудня Лин Фэн и Бартон верхом отправились в Город Ветров. С ними был и Сюань Гуан, уменьшившийся до размеров среднего пса, чтобы не привлекать лишнего внимания. Он бежал рядом с лошадьми, и его черная шерсть мягко лоснилась на солнце, а золотые глаза настороженно осматривали придорожный лес. После стычки с Церковью его недоверие к человеческим организациям лишь усилилось.
На окраине Города Ветров, в роще акаций, прятался скромный деревянный дом. Вместо забора его окружал лишь невысокий частокол, ограждавший маленький дворик. Внутри виднелась ухоженная грядка с помидорами, а в углу двора стояло несколько выцветших деревянных столбов, испещренных мелкими отметинами от ударов — очевидно, мишени для тренировок. У порога дома высокий мужчина в выцветшем, застиранном мундире колол дрова. Широкоплечий, с крепкой спиной и рельефными мышцами на руках, он даже в простой одежде сохранял прямую военную выправку. Это и был Лео.
Услышав стук копыт, он опустил топор и пронзительным взглядом устремился на Лин Фэна и Бартона. Его правая рука невольно легла на пояс — туда, где когда-то висел меч, а теперь остался лишь пустой ремень.
— Виконт Бартон? Давно не виделись, — его голос, низкий и хриплый, выдавал человека, привыкшего к одиночеству. — А это кто с вами?
— Полковник Лео, это новый лорд «Лазурного Камня», господин Лин Фэн, — с уважением произнес Бартон, спешиваясь. — Мы прибыли, чтобы просить вас возглавить армию «Лазурного Камня», заняться ее созданием и обучением.
Услышав это, Лео криво усмехнулся и, отвернувшись, с новой силой принялся за дрова.
— Бартон, ты должен знать мои правила. Я больше не служу лордам и уж точно не собираюсь умирать за «пограничных пешек» короля. Уезжайте. Мой ответ — нет.
Лин Фэн не рассердился. Напротив, он подошел ближе, поднял с земли полено и положил его на поленницу.
— Полковник Лео, я пришел просить вас не умирать за пешек, а защитить тех, кто действительно нуждается в защите, — его голос был спокоен, но полон искренности. — В «Лазурном Камне» живет более шестисот человек. Они зарабатывают на жизнь виноделием и добычей руды. Недавно к нам без всякой причины нагрянула Церковь Света, объявив наши промыслы «ересью». Если бы я их не остановил, моих людей лишили бы последнего куска хлеба. Я создаю армию не для завоеваний, а лишь для того, чтобы крестьяне могли спокойно возделывать землю и варить вино, не боясь ни магических зверей, ни разбойников, ни произвола Церкви или других властей.
Удары топора прекратились. Лео искоса взглянул на Лин Фэна, словно пытаясь понять, правду ли тот говорит. Бартон счел момент удачным и добавил:
— Лео, господин Лин Фэн не похож на тех лордов, что выжимают из народа последние соки. Когда он прибыл в «Лазурный Камень», владение было в полном упадке. Это он научил людей улучшать поля и варить «Льющийся Рассвет». Теперь крестьяне не только сыты, но и получают плату за свой труд. Даже я, опальный виконт, с радостью служу ему советником по внешним делам.
Лео отложил топор, присел на каменную скамью у порога и налил себе кружку дешевого ячменного пива. Протянул по кружке и гостям.
— То, о чем вы говорите, до меня уже доходило. Весь Город Ветров гудит, что в «Лазурном Камне» появился лорд, который варит «духовное вино» и кует оружие из темной стали, превосходящее серебряное. Но я хочу знать другое. Что вы думаете о политике короля Эдмонда? И о лордах, что набивают карманы за счет непомерных налогов?
Вопрос был острым и прямым. Бартон невольно напрягся — как-никак, Лин Фэн был лордом Королевства Локк, и открыто критиковать монарха было крайне рискованно. Но Лин Фэн ответил без малейшего колебания:
— Высокие пограничные налоги короля Эдмонда — это попытка переложить финансовый кризис королевства на плечи простого народа. От этого граница станет лишь беднее, а разбойников — больше. А те лорды, что потакают королю и пользуются случаем, чтобы обобрать крестьян, рубят сук, на котором сидят. Основа любого владения — это его народ. Если народ не может выжить, самое богатое владение — лишь пустая оболочка. В «Лазурном Камне» закон таков: налоги не повышать, а прибыль от производства в первую очередь направлять на улучшение жизни людей и на оборону. Такой подход сродни попытке выловить всю рыбу, осушив пруд, — гибельный путь, и мы по нему не пойдем.
Глаза Лео загорелись. Он крепче сжал кружку, и его тон смягчился.
— Десять лет назад, когда мой гарнизон стоял здесь, я тоже писал королю, просил его отменить налоги и не урезать оборонный бюджет. Разбойники тогда свирепствовали, а моим солдатам не хватало даже зимней одежды, чтобы сражаться с превосходящим по численности врагом. Но король не только не послушал, но и обвинил меня в «подстрекательстве армии», лишил звания и конфисковал единственное поместье, что осталось мне от покойной жены… — его голос стал глуше, в нем слышалась нескрываемая боль. — С тех пор я поклялся никогда больше не ввязываться в эти игры престолов.
Лин Фэн все понял. Отказ Лео был продиктован не трусостью, а разочарованием во власти и чувством вины перед людьми, которых он не смог защитить. Он извлек из пространственного кольца Меч из Темной Стали и положил его перед бывшим полковником.
— Этот меч выкован в «Лазурном Камне». Его прочность превосходит серебро. Первой партии хватит, чтобы вооружить двадцать человек. Винодельня ежемесячно будет выделять двести золотых на военные нужды — этого достаточно для содержания пятидесяти солдат с жалованьем в два золотых на человека, что вдвое выше королевского стандарта. Более того, я обеспечу армию вином «Льющийся Рассвет», чтобы воины могли быстрее восстанавливать силы после тренировок и боев. Я не прошу вас участвовать в политических интригах. Я лишь хочу, чтобы вы создали для «Лазурного Камня» настоящую армию защитников.
Меч из темной стали испускал холодный металлический блеск. Лео протянул руку и взялся за рукоять. Знакомый холодок, «температура оружия», пробежал по его пальцам. Он долго молчал, а затем поднял глаза на Лин Фэна. Отчужденность в его взгляде сменилась решимостью.
— У меня три условия. Если вы их примете, я согласен.
— Говорите, — кивнул Лин Фэн.
— Первое: полное командование армией принадлежит мне. В вопросы подготовки, тактики и отбора солдат не вмешивается никто, включая вас, лорд. Второе: армия создана исключительно для защиты людей и владений «Лазурного Камня». Она не будет участвовать ни в каких междоусобных войнах лордов или короны. И третье: если в будущем «Лазурный Камень» встанет на путь угнетения народа и захватнических войн, я немедленно покину вас, и вы не станете меня удерживать.
Условия были четкими и ясными. В каждом из них чувствовались несгибаемые принципы солдата.
— Я принимаю ваши условия! — без колебаний ответил Лин Фэн. — Не просто принимаю — эти три пункта должны стать железным законом для всей армии «Лазурного Камня». С сегодняшнего дня вы — ее командующий. Ваше жалованье — тысяча золотых в месяц. Ария окажет вам полное содействие во всем, что касается снаряжения и снабжения.
Жалованье в тысячу золотых монет многократно превышало то, что Лео получал в королевской армии. Он на миг опешил, а затем горько усмехнулся:
— Я делаю это не ради денег… Просто надеюсь, что на этот раз мне удастся защитить тех, кого должно.
Он поднялся, подошел к тренировочным столбам и нанес удар кулаком. Отметины на дереве мгновенно стали глубже. Даже после десяти лет отставки его сила была внушительной — по местным меркам, он был не слабее великого мечника восьмого ранга.
— Завтра я буду в «Лазурном Камне», — Лео повернулся к Лин Фэну, и в его глазах снова зажегся огонь воина. — А сейчас выслушайте мой предварительный план. Первым делом мы отберем пятьдесят человек из крестьян вашего владения и отставных солдат Города Ветров, отдавая предпочтение тем, у кого есть боевой опыт и безупречная репутация. Второе: десять лучших бойцов авангарда получат оружие из темной стали, остальные сорок временно будут вооружены стандартными железными мечами, пока кузница не нарастит производство. И третье: мы создадим два отряда — «охрану» и «патруль». Охрана займется шахтами и торговыми путями, патруль — безопасностью деревень. Ежедневные тренировки по восемь часов, чтобы через месяц отряд обрел полную боеготовность.
Услышав это, Бартон не смог сдержать улыбки.
— С командующим Лео оборона «Лазурного Камня» в надежных руках! Завтра же отправлюсь в трактир для отставных солдат и помогу вам с отбором кандидатов.
Когда солнце начало клониться к закату, Лин Фэн и Бартон распрощались с Лео. Стоя на пороге своего скромного дома, тот провожал их взглядом, затем перевел его на меч в своих руках. В его глазах читалась надежда — быть может, «Лазурный Камень» и вправду станет местом, где он сможет исправить ошибки прошлого. Сюань Гуан, семенивший за Лин Фэном, обернулся и посмотрел на Лео. В его золотых глазах промелькнуло одобрение — он чувствовал, что от этого человека исходит аура защитника, созвучная устремлениям его хозяина.
На обратном пути Бартон не скрывал восторга:
— Лео — лучший оборонительный тактик на всей границе! С ним нам не страшны не только разбойники, но даже если Церковь пришлет сюда архимага десятого ранга, им ничего не светит!
Лин Фэн с улыбкой кивнул. Он прекрасно понимал: создание армии было необходимо не только для защиты, но и для будущего развития. С военным гением Лео, дипломатией Бартона, финансовым чутьем Арии, мастерством Гулу и сокрушительной мощью Сюань Гуана фундамент «Лазурного Камня» наконец-то был заложен прочно.
Когда на землю опустилась ночь, в поместье кипела работа. Ария, получив весточку от Лин Фэна, уже составляла смету на армейское жалованье. Гулу остался в кузнице на всю ночь, намереваясь выковать еще десяток мечей из темной стали к прибытию нового командующего. Старина Форд, узнав о грядущих переменах, расспрашивал односельчан, у кого из них есть боевой опыт. Весь «Лазурный Камень» готовился к рождению своей армии защитников. И эта армия станет для Лин Фэна самой надежной опорой в Западном Магическом Мире и позволит его владению по-настоящему прочно встать на ноги на границе Королевства Локк.
Обновлено: 20.02.2026