Резким движением он накрыл её ладонями, ощущая, как крошечное тельце извивается под его пальцами. Он самодовольно ухмыльнулся, готовый поздравить себя с маленькой победой, но в этот момент чей-то раздражённый голос прорезал воздух, острый, как лезвие.
— Что ты делаешь, человек?
В голосе звучало явное недовольство— низкий, ленивый, пропитанный аристократическим презрением к глупости смертных.
Чэнь Жэнь застыл, медленно обернувшись.
На пороге стояла Ялань, её янтарные глаза сузились до тонких щёлочек, а кончик хвоста нетерпеливо подрагивал. Она смотрела на него с таким выражением, будто он совершил что-то не просто нелепое, а глубоко постыдное.
Он поднял руки, демонстрируя ей извивающуюся крысу, и с лучезарной улыбкой проговорил:
— Я подумал, что ты оценишь свежую добычу. Знаешь, перекус?
Ялань прищурилась сильнее, её усы дёрнулись от раздражения.
— Ты действительно думаешь, что я опущусь до того, чтобы есть эту грязь? — презрительно фыркнула она, бросив на крысу взгляд, полный отвращения. — Даже уличная бродячая кошка отказалась бы от такой жалкой подачки. У меня есть хоть какие-то стандарты, человек. Если хочешь меня кормить— выбери что-то более… изысканное. Я скорее съем грязь, чем крысу.
Чэнь Жэнь вздохнул, опустив плечи, и разжал пальцы. Крыса немедленно сорвалась с места и исчезла в щели у стены. Он проводил её взглядом, в котором смешались разочарование и веселье, пробормотав:
— Ну, я хотя бы постарался ради тебя.
Но Ялань лишь усмехнулась, её глаза сверкнули мимолётной забавой, которая тут же сменилась серьёзностью. Она мотнула хвостом в сторону двери.
— Если ты действительно хочешь быть полезным, прекрати играть с паразитами и начинай двигаться. Нам нужно успеть в лес и вернуться до полуночи. Окно возможностей закрывается, и нам пора заняться твоей подготовкой.
Чэнь Жэнь выпрямился, отряхнув руки, с подозрением глядя на неё.
— О каком обучении идёт речь?
Ялань повернула голову, её голос прозвучал лениво, но в нём скользнула едва заметная нота нетерпения.
— Узнаешь на месте. А теперь пошевеливайся. Травы, которые нам нужны, не будут ждать, как и твоё обучение.
***
Чэнь Жэнь двигался сквозь туман, окутывавший город, его шаги были осторожны, но стремительны. Ялань шла рядом, бесшумно, словно тень.
Фонари, свисавшие с карнизов крыш, почти не пробивали густую завесу, которая скрывала всё вокруг. Холодная влага оседала на коже, проникая сквозь одежду, и каждый вдох наполнял лёгкие вязкими, влажными струйками пара.
На окраинах города всегда было так по ночам. Каким бы ясным ни был день, стоило солнцу скрыться за горизонтом, и туман, словно старая привычка, медленно наползал на улицы, заполняя пространство между стенами и переулками.
С тех пор как Чэнь Жэнь попал сюда, он не раз слышал различные теории о происхождении этого феномена— домыслы, которые с удовольствием обсуждали купцы, старики и праздные горожане, любившие тайны.
Одни говорили, что это дело рук мастера секты Парящего Меча— что его сила столь велика, что он создал защитный барьер, удерживающий лесных тварей подальше от городских стен. Другие утверждали, что это природное явление, вызванное скоплением духовной энергии, образующей туман, служащий невидимой защитой.
Были и более приземлённые версии— слухи о странных растениях, растущих по периметру города и испускающих туман, впитывая лунный свет, или о подземных ручьях, выделяющих пар в прохладном ночном воздухе.
Как бы там ни было, туман стал частью жизни города, неотъемлемым его явлением, которое никто уже не пытался оспорить.
Чэнь Жэнь не был особо заинтересован в поиске истинных причин его появления. Сегодня туман работал на него, скрывая его передвижения, пока он с Ялань двигался к границе города.
Густая пелена приглушала звуки шагов, позволяя ему передвигаться быстрее и тише. Он не раз благодарил судьбу за то, что переродился в теле культиватора.
По мере приближения к городским воротам сквозь туман начали вырисовываться силуэты двух стражников, их фигуры едва различимы в мутном свете фонарей.
Их доспехи тихо позвякивали, когда они поворачивались, а выражения лиц оставались скрыты под шлемами, отражавшими слабый свет. Но стоило Чэнь Жэню позволить вспыхнуть слабому отблеску его ауры, как они даже не взглянули на него дважды.
Один из них, пожилой мужчина с серебристой прядью в бороде, коротко кивнул, чуть поклонился и махнул рукой, позволяя ему пройти без вопросов.
Стражники привыкли к культиваторам и предпочитали не вмешиваться в их дела. Чэнь Жэнь знал, что он далеко не первый, кому пришла в голову идея потренироваться в лесу.
Он скользнул за ворота, едва заметно кивнув в ответ, и почувствовал, как напряжение в плечах немного спало. Он уже привык к такому отношению— большинство простых людей смотрели на культиваторов с благоговейной настороженностью. Это было небольшим, но полезным преимуществом.
За воротами туман становился ещё гуще.
Чэнь Жэнь едва различал даже очертания деревьев, но знал, что лес уже недалеко. Его дыхание оставляло перед ним мягкие облачка пара, смешиваясь с вязкой дымкой. Он продолжал идти вперёд, Ялань бесшумно двигалась рядом.
— Не отставай, — её голос прозвучал негромко, почти сливаясь с ночной тишиной. — Нам нельзя терять время. Если задержимся, упустим шанс.
Чэнь Жэнь стиснул зубы и ускорил шаг, подстраиваясь под её темп. Город остался позади, растворившись в тумане, а впереди расступались тени деревьев.
Первоначально он планировал собрать травы утром, когда солнечный свет облегчил бы поиски. Но Ялань настояла на ночном выходе, произнеся свои доводы с обычной для неё насмешливой надменностью.
— Ночная охота закаляет, — сказала она, её хвост слегка взметнулся, рассекая воздух. — Многие существа получают силу от лунной ци, их инстинкты обостряются. Это лучшее время для тренировки. К тому же, никто не помешает нам.
Чэнь Жэнь нехотя согласился, понимая, что в её словах есть смысл.
Ночь приносила не только опасных хищников, но и особые растения— те, что раскрывали свою истинную природу лишь при свете луны, источая редкий аромат.
В его списке были такие травы, и если он хотел создать по-настоящему пленительный аромат, ему нужно было их добыть.
Лес жил своей ночной жизнью— шорохи, редкие уханья, лёгкое потрескивание под ногами.
Чэнь Жэнь двигался осторожно, скользя между корнями деревьев, сквозь низкий кустарник. Влажный воздух пропитывал одежду, а его пальцы сжимали сумку, в которой хранились записи.
Обновлено: 18.01.2026