Он искал среди теней, всматриваясь в заросли в поисках нужных растений.
Прошло несколько часов, или, возможно, меньше— во мраке время казалось размытым.
Наконец, среди кустарника мелькнул слабый серебристый отблеск— лунный свет отражался от листьев, покрытых тонкой, светящейся каймой.
Чэнь Жэнь присел, раздвинул траву и увидел приземистый куст с цветущими бутонами, мягко светящимися в темноте.
— Мартовый дуб, — пробормотал он, узнав растение по записям.
Его эфирное масло славилось глубоким, напоминающим лаванду ароматом— идеальным компонентом, придающим стойкость и загадочность будущему парфюму.
Он аккуратно собрал листья, стараясь не повредить корни. Его пальцы двигались точно и уверенно, несмотря на то, что раньше он никогда не собирал трав в этом мире.
Чэнь Жэнь выпрямился, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к лесу.
С Ялань рядом он не чувствовал той тревожной настороженности, которая, несомненно, возникла бы, будь он один.
Она редко показывала свою силу, но Чэнь Жэнь знал— она таила в себе что-то большее, чем просто надменность.
Если появится что-то действительно опасное, она справится.
А он мог сосредоточиться на своей задаче, не опасаясь, что в темноте за ним кто-то наблюдает.
Чэнь Жэнь нашёл ещё одно растение у основания искривлённого дерева. Его цветы были закрыты, словно крошечные кулачки, ожидая, когда лунный свет пробудит их. Это была шёпот лилия— растение, известное своим едва уловимым, почти эфемерным ароматом, который мог придать его будущему творению особую тонкость. Он осторожно собрал цветки, аккуратно сложив их в сумку рядом с другими листьями.
Довольный прогрессом, он направился к небольшому берегу реки, прячущемуся глубже в лесу. Следуя течению воды, он искал то, ради чего и пришёл— серебряный туманный цветок.
Но едва он сделал шаг вперёд, как Ялань резко остановилась. Её уши дёрнулись, и взгляд заострился на тёмном скоплении деревьев за краем озера.
— Похоже, ты наконец встретишь зверя, — заметила она, её голос прорезал тишину, как лезвие.
Чэнь Жэнь замер, повернувшись к ней.
— О чём ты говоришь? — нахмурился он, вглядываясь в темноту.
— Поблизости зверь, — ответила Ялань с ноткой насмешки. — Первый ранг, ничего, что стоило бы бояться. Но достаточно для тренировки. Тебе стоит сразиться с ним.
Он напрягся, переводя взгляд в сторону тени, на которую смотрела Ялань. Его пульс ускорился, в груди смешались тревога и какое-то неохотное предвкушение.
— Ты уверена, что я справлюсь? Не думаю, что говорил тебе, но единственные звери, с которыми я сражался в своём мире, — это стая комаров, — признался он, чувствуя, как на него давит ситуация. — И у меня всего один кулачный приём, да и тот не слишком отработан.
— Это всего лишь существо первого ранга. Если дела пойдут плохо, я вытащу тебя, прежде чем ты успеешь пострадать, — её уверенный тон не оставлял места для возражений.
Чэнь Жэнь сглотнул, ощущая, как тяжесть момента давит на него.
Он знал, что если хочет выжить в этом мире, ему придётся столкнуться со страхом рано или поздно. Мир, основанный на силе культиваторов и бесконечной борьбе со зверями и соперниками, требовал смелости. Лучше сделать первый шаг под присмотром наставницы, чем однажды оказаться совершенно неподготовленным перед лицом настоящей угрозы.
— Ладно, — медленно кивнул он, будто убеждая самого себя. — Давай попробуем.
Сжав кулаки, он почувствовал, как по телу пробежал лёгкий разряд энергии, и пытаясь успокоить дыхание двинулся вперёд.
Они углубились в лес, где деревья начали редеть, следуя вдоль мерцающей поверхности реки. Туман стелился низко, окутывая землю, словно призрачные вуали над кромкой воды. Но не пейзаж привлёк внимание Чэнь Жэня— а то, что происходило у самого берега.
Рядом с корнями искривлённых деревьев, уходящих в воду, зверь жадно пожирал тушу оленя.
Существо напоминало крысу, но было размером с дикого кабана, его спутанная, торчащая клочьями шерсть была покрыта свежей кровью. Длинные, кривые зубы блестели в лунном свете, вгрызаясь в плоть, мускулы перекатывались под грубой кожей с каждым яростным укусом. В клочьях меха зияли проплешины, обнажая грубые, покрытые шрамами участки— похоже, этот зверь прошёл через множество схваток.
Его маленькие красные глаза тускло светились, отражаясь на запятнанной кровью земле. Даже в согнутой позе зверь источал дикую, неукрощённую ярость. Запах крови смешивался с влажным воздухом, заставляя Чэнь Жэня морщиться.
Олень безжизненно лежал под лапами чудовищной крысы, его ноги были неестественно вывернуты, шея— свернута.
Чэнь Жэнь с трудом сглотнул, пытаясь сохранить ровный голос.
— Это... это точно первый ранг? — спросил он, его взгляд беспокойно метался от крысиного зверя к Ялань. — Выглядит он не особо слабым.
Ялань, сидя на камне с безразличным выражением, лениво махнула хвостом и бросила на него искоса взгляд.
— Ничего, с чем ты бы не справился, — ответила она с легким вызовом в голосе. — Не переживай.
Но Чэнь Жэнь не мог так просто избавиться от напряжённости, что сковывала его, глядя на могучие лапы зверя и его когти, глубоко вонзившиеся в тушу оленя. В отличие от той крысы, что он ловил в своей комнате, эта больше напоминала хищника, чем жертву.
Он глубоко вдохнул, заставляя себя собраться, и сделал шаг вперёд.
Уши крысиного зверя дёрнулись, он резко поднял голову, и их взгляды встретились.
Его пасть приоткрылась, обнажая ряд острых, изогнутых зубов, испачканных остатками трапезы. Они замерли, напряжение повисло в воздухе, как натянутая струна.
Зверь втянул носом воздух, будто вдыхая его запах, и на миг всё стихло— только тихий шорох листвы и едва слышное журчание воды о берег.
А затем, с хриплым рёвом, что сотряс даже деревья, зверь бросился вперёд.
Он двигался с неожиданной для своей массивности скоростью— размытое пятно меха и сверкающих когтей.
Дыхание Чэнь Жэня перехватило, его ноги будто приросли к земле, пока он наблюдал, как масса мускулов и клыков несётся прямо на него.
Всё вокруг словно замедлилось, его сознание опустело, охваченное первобытным ужасом.
Земля дрожала под тяжестью зверя, ветви хрустели под его шагами, и единственное, что Чэнь Жэнь мог сделать— это приготовиться к удару, когда его тело сотряс рёв зверя, оглушая его до самых костей.
Обновлено: 18.01.2026