Он ведь даже не говорил ей прямо, что является культиватором. Но когда зашёл разговор о сектах, она сразу упомянула вступительные испытания. Конечно, даже обычные люди иногда пытались попасть в секты, надеясь хотя бы на роль простого ученика, но то, как она об этом сказала, было... слишком осмысленно.
Чэнь Жэнь бросил ещё один взгляд на старуху, но та оставалась сосредоточенной на своих делах.
Возможно, за долгие годы она научилась скрывать свою истинную натуру, растворяясь в этой тихой части мира.
Из его воспоминаний чайная существовала уже более десяти лет— всегда на своём месте, но никогда не привлекая внимания. И за все эти годы никто не видел, чтобы хозяйка проявляла признаки силы, даже случайно.
Чэнь Жэнь задумчиво пригубил чай, в его голове начал выстраиваться план. Если она действительно скрытый мастер, то, возможно, у неё есть те знания, что он ищет. У древних мастеров часто были тайные запасы книг, информация, которая никогда не попадала на публичные полки.
Оставалось лишь одно— дождаться возможности.
Голос Ялань нарушил его размышления, в её тоне слышалось любопытство:
— И что, будешь просто сидеть тут и пить чай, пока чашка не опустеет?
Чэнь Жэнь посмотрел вниз, уголки его губ приподнялись в слабой ухмылке.
— Буду ждать момент, чтобы вмешаться. Всегда есть что-то, какой-то шанс оказаться полезным. Если она скрывает свою силу, значит, у неё есть причины. А у таких людей часто бывают проблемы, с которыми они не хотят обращаться за помощью.
Он сделал ещё один медленный глоток, ощущая, как тепло растекается по груди.
— Если ничего не подвернётся, придётся играть в долгую. Но у меня нет на это времени.
Хвост Ялань дёрнулся, её взгляд снова скользнул к Цин Хэ.
— Хм. Как всегда, нетерпеливый, — пробормотала она, но в её голосе не было укоризны, лишь лёгкое развлечение.
Независимо от того, займёт это день или месяц, он найдёт способ раскрыть тайны этой старухи.
Ведь в мире, полном секретов и теней, правильные связи могли быть ценнее, чем редкие травы или экзотические звери. И если она действительно мастер, то под этой маской простоты скрывалось гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.
Время в чайной текло медленно, минуты растягивались, сливаясь друг с другом, пока Чэнь Жэнь сидел в своём углу, делая вид, что полностью поглощён старым биографическим свитком.
Но взгляд его снова и снова поднимался над краем чашки, устремляясь к Цин Хэ за прилавком.
Она продолжала свою рутину— подливала чай, раскладывала чашки, время от времени приветствовала новых клиентов кивком. Спокойный ритм её движений не выдавал ничего, о чём говорила Ялань. Но даже когда он наблюдал, ничего не происходило.
Люди приходили и уходили— рабочие, торговцы, учёные. Они искали лишь тёплый чай и передышку от забот дня.
— Ничего интересного, ничего необычного, — пробормотал Чэнь Жэнь, смотря на свою уже остывшую вторую чашку чая.
Он заказал третью и, пока минуты тянулись, начал задаваться вопросом, не проведёт ли он здесь весь вечер без какого-либо прогресса.
Но едва чай согрел его руки снова, как раздался звон колокольчика над дверью, возвещая о прибытии группы молодых женщин.
Их одежда сразу выдавала их происхождение — дочери богатых семей, облачённые в тончайший шёлк, расшитый узорами цветов и мифических существ. Золотые кисточки свисали с рукавов, покачиваясь с каждым плавным движением. На запястьях звенели нефритовые браслеты, а заколки в волосах переливались в свете фонарей, каждая из них словно незримый знак семейного благосостояния.
Чэнь Жэнь с любопытством проследил за ними, пока они направлялись к стойке. Они сгруппировались вокруг Цин Хэ, которая поставила свою чашку с лёгким звоном, встречая их приветственные улыбки лишь вежливым, но отстранённым кивком.
— Ах, бабушка Цин Хэ, у вас есть какие-нибудь другие книги? — спросила одна из девушек, её голос был отточенным и уверенным, как у человека, привыкшего делать запросы и ожидать выполнения.
Цин Хэ приподняла бровь.
— Какие именно вас интересуют?
Девушка тяжело вздохнула, поправляя рукав своего шёлкового одеяния.
— Большинство книг здесь либо для детей, либо для мужчин. Мы уже прочитали почти все истории о культиваторах, что у вас есть. Разве нет чего-то... другого? Чего-то, что больше соответствует нашему вкусу?
Лицо Цин Хэ оставалось бесстрастным, пока она покачала головой.
— Это всё, что у меня есть, мисс. Если вы ищете что-то другое, советую дождаться торговцев, когда они снова появятся в городе.
Разочарование отразилось на лицах девушек, но им ничего не оставалось, кроме как обменяться взглядами и недовольно зашептаться между собой, а затем развернуться и выйти из чайной, оставляя за собой лишь запах благовоний и лёгкое шелестение своих роскошных одежд.
Чэнь Жэнь смотрел им вслед, задумчиво сжимая чашку в руках. Это был шанс, которого он ждал. Сделав быстрый глоток чая, он поднялся и уверенно направился к стойке.
Цин Хэ подняла на него взгляд, её выражение сменилось с лёгкого любопытства на знакомую настороженность.
— Что тебе нужно на этот раз? — спросила она ровным голосом.
Чэнь Жэнь вежливо улыбнулся, кивнув в сторону двери, за которой скрылись девушки.
— Эти юные леди. Разве вы не теряете клиентов, не предлагая им то, что они хотят? Если бы у вас были книги, которые их интересуют, они бы возвращались снова и снова, тратя здесь кучу серебра.
Цин Хэ пожала плечами, снова поднося чашку к губам, как будто разговор уже был завершён.
— Это не имеет значения. У меня нет других книг. Даже если бы я хотела их достать, это непросто. Торговцы приносят одно и то же: истории о культиваторах, детские сказки, ничего больше.
Чэнь Жэнь наклонился чуть ближе, в его голосе появилась лёгкая нотка энтузиазма.
— А что, если я предложу вам решение этой проблемы?
Она посмотрела на него с явным скептицизмом, одна её бровь изогнулась вверх.
— И какое же?
Он выпрямился, позволяя уверенности проникнуть в его голос.
— Я могу написать книгу, которая им понравится. Вы же видите, сколько юных мисс посещает вашу чайную? Если у вас будет история, которую они захотят прочитать, это привлечёт ещё больше клиентов. Они будут приходить за чаем, оставаться ради книги и возвращаться снова. А если хоть одна из них расскажет об этом подругам, ваш доход возрастёт в разы.
Цин Хэ только усмехнулась, её улыбка была сухой, почти насмешливой.
— Ты не выглядишь как писатель.
Чэнь Жэнь тихо рассмеялся, слегка разведя руки в примиряющем жесте.
— Внешность обманчива, старшая. Просто дайте мне шанс. Если я справлюсь, позволите ли вы мне взглянуть на книги про травы?
Она коротко и безрадостно рассмеялась.
— Я уже сказала тебе, у меня их нет. Какую часть этого ты не понял?
— Может, они есть в кладовой. Было бы несложно проверить, не так ли? Просто небольшая услуга, если моя книга действительно привлечёт новых посетителей.
Цин Хэ смотрела на него так пристально, словно пыталась разглядеть, о чём он умалчивает. На миг Чэнь Жэнь задумался, не перегнул ли он палку, но не отступил, сохраняя невозмутимое выражение лица.
Она вздохнула, долгий, уставший выдох человека, который видел слишком много афер и пустых обещаний. Она не спешила с ответом, её взгляд медленно изучал Чэнь Жэня с головы до ног. Затем её глаза скользнули мимо него, на Ялань, которая молча сидела позади. Спустя мгновение она скрестила руки на груди и кивнула, словно уступая, но без особой охоты.
— Ладно.
— Если ты напишешь хорошую книгу, которая привлечёт покупателей, я посмотрю, что у меня есть. Но имей в виду, я не гарантирую, что найду то, что тебе нужно.
Лицо Чэнь Жэня осветилось лёгким удовлетворением.
— Меня это устраивает, — ответил он, в его голосе прозвучало искреннее воодушевление, которого раньше не было.
Не дожидаясь, пока она передумает, он развернулся и направился к выходу. Если бы он не сдерживал себя, то, возможно, даже пошёл бы вприпрыжку, но он всё же был не настолько сумасшедшим. Позади него Ялань лениво потянулась, её хвост медленно двигался из стороны в сторону.
Когда он вышел на улицу, воздух показался ему чуть более свежим, а мысли — чуть более ясными.
Обновлено: 18.01.2026