Чайная ничем не выделялась среди других заведений.
Фонари, уже зажжённые, отбрасывали тёплый свет, смешиваясь с ароматом завариваемого чая, создавая уютную атмосферу. Несмотря на поздний час, место оставалось оживлённым: странствующие культиваторы, уставшие путешественники, все они сидели за столами, медленно потягивая чай и ведя негромкие беседы.
Чэнь Жэнь вошёл в чайную, окинув взглядом знакомый интерьер.
Раньше он бывал здесь нередко— ну, точнее, прежний Чэнь Жэнь. Он приходил сюда в компании таких же амбициозных юнцов, жадно ищущих истории о великих культиваторах. Старые легенды были наполнены рассказами о невероятных подвигах, глубоком просветлении и битвах, сотрясавших горы. Тот Чэнь Жэнь был зачарован этими историями, пытаясь подражать речам и повадкам древних героев. Возможно, именно это сделало его таким высокомерным, заставило смотреть на смертных свысока, словно они были пылью у его ног.
Губы Чэня Жэня тронула слабая усмешка, но вскоре выражение сменилось на лёгкое любопытство, когда он огляделся. Чайная почти не изменилась— запах старых свитков и чернил смешивался с землистым ароматом чая.
Ряды полок выстроились вдоль одной из стен, на них громоздились книги и свитки, сулящие знания тем, кто их ищет.
Выбрав книгу, посетитель мог занять место в одном из крохотных кабинетов— тесных пространств, окружённых деревянными стенами, обеспечивавших относительную уединённость— или же сесть за общий стол, читая, попутно наслаждаясь горячим чаем и шумом чужих разговоров.
Чэнь Жэнь двинулся к полкам, его пальцы скользнули по шершавым корешкам свитков в поиске чего-то полезного.
Большинство томов были теми же, что и в его воспоминаниях: биографии прославленных культиваторов, легенды о древних сектах, утомительные записи родословных.
Попадались и абсурдно длинные названия, вроде «Небесный меч, рассёкший людей и небеса» или «Феникс, восставший из пепла, чтобы сжечь всё в пепел». Но среди них находились и такие книги, от которых у Чэня Жэня дёрнулся глаз. Например, «Похотливая змея и восходящее древо» — стоявшая бок о бок с серьёзными трактатами, её название будто бросало вызов любому, кто осмелится её осудить.
Заинтригованный, он потянулся за ней.
— Чисто в исследовательских целях, — пробормотал он, раскрывая страницы.
Однако, пролистав несколько строк, он обнаружил, что содержание вовсе не такое скандальное, как можно было ожидать.
Это был странный рассказ о змее-духе, который обрёл связь с древним древесным зверем. В книге описывались их путешествия по диким землям, борьба с хищниками, попытки выжить и процветать в жестоком мире. Поэтичный, витиеватый язык рисовал перед читателем суровую картину природы и её испытаний— и ни намёка на пикантные сцены.
Чэнь Жэнь покачал головой, усмехнувшись, и вернул книгу на полку.
Он продолжил искать, сузив глаза в поиске чего-то более практичного— трактатов о редких травах, бестиариев с описанием местной фауны, чего угодно, что дало бы ему преимущество. Но с каждым новым заголовком разочарование росло.
Чайная, славившаяся своей библиотекой, в действительности хранила лишь фантастические, сомнительные истории да бесконечные гимны давно умершим культиваторам.
Нахмурившись, он перевёл взгляд на маленький столик в углу заведения, за которым сидела старуха.
Её волосы, потерявшие цвет, были собраны в небрежный пучок. Лицо, покрытое морщинами и загорелое от времени, выглядело измождённым, но глаза— цепкие, словно у хищной птицы. Она неспешно потягивала чай из глиняной чаши, иногда бросая взгляд на посетителей.
В памяти всплыло её имя— владелица заведения, некая Цин Хэ.
Решив, что у неё могут быть ответы, Чэнь Жэнь направился к ней и, подойдя ближе, вежливо поклонился.
— Добрый вечер, старшая Цин Хэ. Я ищу одну книгу, и был бы признателен за вашу помощь.
Старуха вскинула бровь, её взгляд скользнул к книжным полкам.
— Книг тут полно, мальчик. Выбирай любую, — пробормотала она хриплым голосом.
— Я уже осмотрел их, но не нашёл того, что ищу. Мне нужны книги о травах и зверях. Что-то с подробной информацией о них.
Цин Хэ откинулась на спинку стула, издав скрип дерева. Она аккуратно поставила чашку на стол, глядя на него поверх ободка.
— О травах и зверях, говоришь? Это тебе не библиотека секты, мальчишка. Хочешь такие книги— вступай в секту.
Чэнь Жэнь замешкался, но затем покачал головой, прямо встречаясь с её взглядом.
— Я уже пытался. Провалил вступительные испытания.
Из губ старухи вырвался короткий, почти насмешливый смешок.
— Не все секты сидят на небесах. Есть и мелкие, которым нужны хоть какие-то таланты.
— Меня не интересует секта. Мне нужны только знания. Вот и всё. Я даже готов заплатить.
Выражение Цин Хэ не изменилось. Она снова подняла чашку, сделала небольшой глоток, а затем поставила её на стол.
— Тогда тебе не повезло. Тут нет никаких тайных коллекций, скрытых трактатов. Если твоей книги нет на полках, можешь уходить. А деньги можешь оставить только за мой чай да книги, что стоят там. Ничего больше.
Чэнь Жэнь глубоко вздохнул, размышляя над её словами.
Мелькнула мысль использовать свой статус культиватора или недавнюю связь с кланом Тань, но он тут же отмёл её.
Применять авторитет в разговоре со старой женщиной? Это было бы поступком прежнего Чэня Жэня— самодовольного, высокомерного и пустого.
Нет, ему нужен был другой способ её разговорить.
— В любом случае, спасибо, — сказал Чэнь Жэнь, снова кланяясь, прежде чем вернуться к полкам.
После недолгих поисков он вытащил книгу под названием «Бессмертные странствия Лу Цзе». Очередная биография культиватора и его черепахи, чей жизненный путь превратился в легенду. Это был не тот практичный текст, который он искал, но, возможно, он мог бы почерпнуть из него вдохновение.
Устроившись за одним из столиков в углу, где шум чайной был не таким навязчивым, он раскрыл книгу. Едва он начал читать, как почувствовал чей-то взгляд. Подняв голову, он увидел перед собой Цин Хэ, державшую в руках чашку с горячим чаем.
— Вот, — пробормотала она, грубовато ставя чашку на стол. — Рада, что нашёл что-то по вкусу.
Чэнь Жэнь моргнул, удивлённый, но затем слабо улыбнулся.
— Спасибо.
Он вытащил из кармана несколько монет и положил их на стол. Старуха схватила их, даже не взглянув на него, но, когда развернулась, Чэнь Жэнь уловил крошечное движение уголков её губ— почти незаметную ухмылку.
Он сделал глоток чая, позволяя теплу разлиться по телу, и вновь погрузился в историю Лу Цзе, даже если его мысли всё ещё кружились вокруг поисков нужных знаний.
Его пальцы осторожно переворачивали хрупкие страницы, а тусклый свет фонарей бросал изменчивые узоры на пол. Фоновый шум посетителей чайной создавал уютный гул, заполнявший пространство, но его разум оставался беспокойным. Каждый раз, когда он подносил чашку к губам, его взгляд невольно возвращался к Цин Хэ, сидящей за прилавком.
Когда он взялся за книгу вновь, его ухо уловило тихий шорох. В следующую секунду рядом с ним ощутилась знакомая тяжесть, и что-то пушистое коснулось его руки. Боковым зрением он заметил Ялань, которая, потянувшись, лениво свернулась рядом, обвив хвост вокруг лап.
— Хорошо, что ты не стал её донимать, — раздался в его голове её голос. Взгляд кошки был направлен на старуху, которая в этот момент протирала пыльный реестр. — Эта женщина сильная.
Чэнь Жэнь поднял бровь, откладывая книгу в сторону.
— Культиватор?
Ялань кивнула, её хвост лениво подёргивался.
— Как минимум, старейшина секты. Не знаю, что она тут делает, скрываясь среди смертных.
Чэнь Жэнь снова взглянул на Цин Хэ. В её манерах не было ничего необычного— просто обычная хозяйка чайной, выполняющая свою рутинную работу. Но стоило приглядеться внимательнее, и в её движениях угадывалась какая-то безупречная точность, чуть слишком спокойная грация.
Он пытался уловить хоть малейший намёк на её истинную природу, но ничего не выдавало её силу. В каждом её жесте— от морщинок у глаз до того, как она пила чай,— читалась лишь простая обыденность.
Но он не мог просто так сбросить слова Ялань со счетов. Если Цин Хэ действительно была скрытым мастером, это многое объясняло— её осведомлённость, её тонкие намёки.
Обновлено: 18.01.2026