Рука Цин Хэ едва заметно дрожала, когда она подносила чашку к губам, наслаждаясь теплом, проникающим сквозь тонкий фарфор. Её лавка, наполненная аккуратно сложенными книгами и слабым ароматом старых страниц, освещалась солнечными лучами, льющимися через окно.
Мягкий пар, поднимающийся от чая, казалось, кружился в такт её мыслям, словно время замедлилось, подстраиваясь под её неторопливый ритм.
Её взгляд скользнул к окну, где город жил своей обычной суетой. Смех детей, выкрики торговцев, предлагавших свой товар, грохот повозок на булыжных улицах — всё это привычные звуки смертного мира, занятого ежедневными хлопотами. Она наблюдала за этим, как человек смотрит на рябь на далёком озере, присутствуя, но оставаясь отстранённой. Мир, который она когда-то оставила, но к которому вновь вернулась.
Время, размышляла она, для смертных бежит неумолимо быстро — десять лет пролетели, как одно мгновение.
В их мире сменялись сезоны, дети взрослели, старики уходили. Но для неё десятилетие было лишь короткой передышкой, временем, когда небеса оставались спокойными, реки не несли крови, а её ци текла размеренно, не нарушая тишину. Не было враждующих сект, не возрождались древние кровные распри. Лишь тихие дни, вечера, наполненные романами, и простое удовольствие от анонимности.
Она вновь сделала глоток, ощущая, как тепло растекается по горлу.
Губы тронула лёгкая улыбка — редкое выражение на её обычно спокойном лице. Она вспомнила седовласых мужчин, что порой задерживались у её лавки, надеясь поймать её взгляд своей неуклюжей учтивостью. О, как они старались — приносили скромные подарки, осыпали лестью, что казалась ей почти забавной, даже сейчас. Она не желала их общества, они были для неё столь же скучны, как камни на дороге.
Но всё же находила в этом скрытое удовлетворение — признание того, что её очарование не угасло даже с морщинами.
В конце концов, кто из тех, кто стремился к бессмертию, мог устоять перед каплей восхищения? Даже самые отстранённые культиваторы, облачённые в покровы загадочности, не могли отказаться от славы.
Они сражались на турнирах, демонстрировали силу перед толпой, нанимали бардов, чтобы те воспевали их подвиги. Половина книг на её полках была написана в соавторстве с такими культиваторами, скрывающими свои тщеславные автобиографии под тонким слоем вымысла.
Они утверждали, что выше смертных забот, но сколько же среди них было тех, кто жаждал почитания от тех, кого считал пылью под ногами?
Она вздохнула с довольством, закрывая глаза, чтобы ещё раз насладиться теплом чая и своими мыслями.
— Хорошая жизнь, спокойная жизнь, — пробормотала она, смакуя эти слова, словно дорогой чай. Это была мантра, которую она повторяла так много лет, почти заставляя себя поверить, что так будет всегда.
Но затем дверь заскрипела, разрывая тишину момента. Её глаза мгновенно открылись, взгляд обострился, скользя по тени, появившейся на пороге. Лоб Цин Хэ нахмурился, пальцы крепче сжали чашку, и по хрупкому фарфору пошла тонкая трещина.
Там, в дверном проёме, стоял непрошеный гость — тот, кто мог разрушить её с таким трудом выстроенный покой.
На первый взгляд, в нём не было ничего примечательного: простые одеяния, выражение лица спокойное, ровное, как поверхность тихого озера. И всё же она ощущала слабую, едва уловимую вибрацию его даньтяня, словно пламя, колеблющееся на ветру. Не талант, не избранный судьбой, а культиватор средней руки, едва вступивший на путь, бросающий вызов небесам.
Её глаза сузились, анализируя почти незаметные всплески энергии, исходившие от него. Третья звезда стадии закалки тела, возможно, четвёртая, если быть щедрой в оценках. Ничего, что могло бы представлять угрозу для неё.
Её губы изогнулись в тонкую линию. Сам по себе юноша не был опасен — просто ещё одна душа, гнавшаяся за призрачным обещанием бессмертия, как и многие до него.
Но затем она увидела то, что двигалось за его спиной — тень, скользящую с жидкой грацией.
Безупречно белая кошка, её мех незаметно проскользнул через дверной проём, ступая бесшумно. Её глаза мерцали тревожным интеллектом, слишком проницательным для простого зверя. Сердце Цин Хэ сжалось.
Эта кошка. Существо, которому не место в смертном городе.
Её взгляд задержался на том месте, где исчезла белая тень, исчезнув с пугающей лёгкостью.
Духовный зверь — в этом она не сомневалась. И не просто низший зверь, рыщущий по окраинам города, а тот, чья сила позволяла скрываться даже от её чувств. Как минимум, это существо на пике стадии укрепления основания, а возможно, даже достигло мистической стадии расширения меридианов.
Оба варианта ей не нравились.
Звери такого калибра не бродят по смертным поселениям просто так, а тем более не следуют за культиваторами столь скромного таланта.
Но самым странным было поведение самой кошки. Вместо того чтобы властвовать над тем, кто был слабее её, она следовала за ним, вела себя как ручной зверь, послушная и покладистая.
Она видела, как кошка тёрлась о его ноги, её глаза поблёскивали с причудливой игривостью, словно она играла в какую-то игру, правила которой Цин Хэ не могла разгадать.
А теперь, спустя два дня, она больше ни разу не видела ни кошки, ни юного культиватора.
Она почти убедила себя, что они ушли, оставив её вновь наслаждаться простотой смертной жизни.
— Значит, до этого дошло, — пробормотала она себе под нос, чай в её руках уже остывал, но взгляд не отрывался от посетителя, что только что ступил в её тихий угол лавки.
Он уверенно направился к ней, с сияющей, почти раздражающе жизнерадостной улыбкой.
Она выпрямилась, медленно выдыхая, чтобы удержать спокойствие.
— И зачем ты здесь сегодня? — спросила она, оглядывая его поверх чашки. — Вернулся за книгами?
Молодой человек покачал головой, в его глазах блеснул лукавый огонёк.
— Нет, старшая Цин Хэ. Я здесь, чтобы выполнить свою часть сделки.
Она нахмурилась, ставя чашку на стол с тихим звоном.
— О? — В её голосе проскользнул лёгкий оттенок любопытства, но выражение лица оставалось непроницаемым. — Значит, ты действительно написал роман?
Его улыбка стала шире, в глазах светилась гордость.
— Да. Достаточно хороший, чтобы стать хитом среди молодых девушек.
Она сухо фыркнула, выдыхая через нос.
— Хитом, говоришь? — Она пристально посмотрела на него, затем протянула руку, принимая тонкий переплетённый том. Пальцы Цин Хэ провели по шершавым страницам, ощущая их вес — а может, и вес его амбиций. Она прищурилась, читая заголовок, и открыла первую страницу.
— Что ж, — сказала она с лёгкой насмешкой в голосе. — Посмотрим.
Обновлено: 18.01.2026