Чэнь Жэнь ожидал этого. Он знал, что глава клана удерживал ростовщиков от активных действий уже какое-то время. Он писал им письма, прося дать ему отсрочку, но всё это не имело бы значения, если бы они не решили, что он находится под покровительством клана Тань.
— Я искренне благодарен, — осторожно сказал Чэнь Жэнь. — Я знаю, что они давят на вас.
Тань Цзихао медленно кивнул.
— Да. Я удерживал их от каких-либо действий, потому что ты мне интересен. Но так не будет вечно, Чэнь Жэнь.
Чэнь Жэнь был к этому готов. Он знал, что глава клана делает это не из милосердия.
— Я понимаю. Вам, должно быть, трудно сдерживать их ради меня, и я очень ценю это. Но думаю, я могу дать вам причину удерживать их ещё немного дольше.
Бровь главы клана слегка приподнялась.
— И какая же это причина?
Губы Чэнь Жэня медленно изогнулись в тщательно продуманной улыбке. Он произнёс одно имя:
— Тань Юцю, ваша дочь.
При звуке её имени выражение Тань Цзихао едва заметно изменилось. В его глазах мелькнуло что-то — удивление? Любопытство? Чэнь Жэнь не мог сказать. Он ждал, гадая, как тот отреагирует.
После короткой паузы глава клана наклонился вперёд, его голос стал ниже.
— Значит, ты наконец готов жениться на ней?
Чэнь Жэнь замер. Его тело мгновенно охватила холодная дрожь, а улыбка медленно сошла с лица, сменившись выражением чистого ужаса.
Он давно знал, какие намерения были у главы клана Тань, когда он позволил прежнему владельцу этого тела остаться в семейном дворе. Но он надеялся, что тот оставил эти мысли. Однако, сидя перед Тань Цзихао и слыша его внезапное воодушевление и надежду в голосе, Чэнь Жэнь понял — его недавний успех вновь разжёг ожидания старика.
Глава клана наклонился вперёд, в его глазах вспыхнула смесь отцовской гордости и амбиций.
— Похоже, твой рост дал мне повод задуматься, молодой Жэнь. Возможно, между тобой и Юцю всё-таки есть будущее.
Чэнь Жэнь почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Нужно было немедленно прояснить ситуацию, пока всё не зашло слишком далеко.
— Думаю, тут произошло недоразумение, — его голос был твёрдым. — Я не говорил о браке.
Глаза Тань Цзихао сузились, его выражение изменилось с воодушевлённого на любопытное, почти хищное.
— О? И почему же? — в его голосе появилась острота, словно он проверял Чэнь Жэня. — У тебя уже есть кто-то в сердце? Хотя Юцю может быть вспыльчивой, она красавица. Ты не найдёшь другой такой женщины — уж точно не в Городе Туманного Облака. Думаю, ты просто опасаешься, что она не позволит тебе взять ещё жён, но разве тебе мало одной? Ты ведь видел её. Она вполне может справиться с тобой.
Чэнь Жэнь сглотнул. Его мысли метались, стараясь найти нужные слова, чтобы избежать ненужного оскорбления.
— Дело не в этом, — его голос оставался ровным. — Просто я не намерен думать о романтике, пока не расплачусь с долгами. — Он мельком взглянул на главу клана, оценивая его реакцию, прежде чем продолжить. — Сейчас я сосредоточен на другом — больше на бизнесе, чем на личных делах.
Тань Цзихао откинулся назад, задумчиво поглаживая свою бородку. В его пристальном взгляде появилась мягкость, лёгкий интерес.
— Бизнес, говоришь? — напряжённость в его голосе слегка ослабла, уступая место любопытству. — Что именно ты имеешь в виду?
Чэнь Жэнь глубоко вздохнул. Напряжение в комнате всё ещё витало, но теперь оно изменилось.
— Ранее, — начал он, — я подслушал ваш разговор. Я знаю, что ваша дочь пыталась запустить собственный бизнес.
Брови Тань Цзихао нахмурились, его губы сжались в тонкую линию. Он медленно кивнул.
— Это правда. Я дал ей деньги, чтобы она проверила свои способности. Но всё пошло не так, как она надеялась. Бизнес — это не просто капитал, как многие думают. Нужно понимать людей, рынки, уметь чувствовать момент. — Он вздохнул. — Должен признать, я удивлён, что тебе удалось так успешно запустить эту лапшичную. Это не так просто, как кажется.
Чэнь Жэнь кивнул в знак согласия.
— Именно, это сложно. Поэтому я предлагаю ей помощь. Но в обмен мне нужны две вещи.
Глаза главы клана вновь сузились, и воздух между ними застыл.
— О? — Он сел ровнее, его присутствие вдруг стало подавляющим, властным. — И какие именно две вещи ты хочешь?
Чэнь Жэнь собрался с духом, зная, что сейчас решается всё.
— Во-первых, — начал он, — мне нужно, чтобы вы ещё ненадолго сдержали кредиторов. Всего на короткий срок. Я уверен, что смогу выплатить долг в ближайшее время.
Тань Цзихао слегка нахмурился, но не перебил его, и Чэнь Жэнь продолжил.
— Во-вторых, я слышал, что у вашего клана есть хорошая плотницкая мастерская.
Выражение старика стало ещё более суровым.
— Да, есть. И что с того?
Чэнь Жэнь улыбнулся.
— Мне нужно, чтобы они построили для меня несколько торговых лавок. Ничего особенного, просто достойные точки для моего бизнеса. Я собираюсь открыть филиалы по всему городу.
Тань Цзихао на мгновение замолчал, погрузившись в размышления. Его взгляд опустился вниз, но Чэнь Жэнь знал, что разум старика лихорадочно работает, взвешивая риски и выгоды.
Наконец, старик вздохнул и медленно кивнул.
— Это не выглядит чрезмерной просьбой. Но ты уверен в себе, парень? Открыть бизнес — не просто поставить лавку. И ты ведь знаешь, что моя дочь не хочет продавать лапшу. Её интересует только её поедание.
Чэнь Жэнь усмехнулся, чувствуя, что ситуация стала более благоприятной.
— В этот раз это будет не лапша. Я многое повидал, будучи культиватором, прежде чем оказался здесь. У меня есть идеи — вещи, которые я подметил во время своих странствий. Они больше подойдут ей. Можете мне довериться.
Глаза Тань Цзихао слегка сузились. Он всё ещё был осторожен, но теперь за его вниманием скрывалось любопытство.
— И что, если ты потерпишь неудачу? Что тогда?
Чэнь Жэнь не колебался.
— Если я не смогу сделать этот бизнес успешным для неё, вы можете выгнать меня. Без сожалений. Я не вернусь за вторым шансом и не буду просить прощения. Моя гордость как культиватора не позволит мне этого.
Это, похоже, позабавило главу клана. Из его губ вырвался низкий смешок, который быстро перерос в громкий, искренний смех.
— Смело! Ты не лишён хребта, это точно. — Он хлопнул себя по колену, всё ещё ухмыляясь. — Хорошо, хорошо. Я согласен. Но запомни: если ты преуспеешь, бизнес должен быть под её контролем. Я не даю тебе полную свободу, понял? Она должна быть в центре.
Чэнь Жэнь быстро кивнул.
— Конечно. Я об этом позабочусь. Она будет лицом этого дела, а я буду стоять рядом. Она будет управлять. Прибыль будет делиться, но её имя станет известным в городе.
Смех старика стих, но в его глазах осталась искра одобрения.
— Посмотрим, как долго продержится твоя уверенность. Но пока что у тебя есть моя поддержка. Не разочаруй меня.
Чэнь Жэнь слегка склонил голову.
— Не разочарую.
Внутри него уже бушевала буря мыслей. Он оценивал дальнейшие шаги, прикидывая, сколько у него есть времени. Взглянув на письма от кредиторов, он понял, что времени у него было меньше, чем он надеялся.
Когда он повернулся к выходу, голос Тань Цзихао остановил его у двери.
— Ах да, ещё кое-что, — глава клана заговорил легче, чем прежде. — Присылай мне эту лапшу каждый день. Она действительно хороша.
Чэнь Жэнь усмехнулся и кивнул, но, когда он уже собирался выйти, старик добавил с хитрой улыбкой:
— И подумай о моей дочери. Она может быть и смертная, но она неплохая партия. Особенно если ты серьёзно настроен стать купцом.
На это Чэнь Жэнь ответил лишь вежливой улыбкой, хотя его мысли уже были далеко.
— Понял, — коротко кивнул он, прежде чем шагнуть за дверь.
Обновлено: 18.01.2026