Чэнь Жэнь быстро двигался по коридорам клана Тань, а вокруг него витал аромат бульона с лапшой.
В одной руке он держал миску, из которой поднимался пар, насыщенный тонким запахом специй и трав. Другая рука осторожно покоилась у края его одежды, готовая в любой момент поддержать миску, если потребуется. Его шаги были лёгкими, но уверенными, пока он следовал по знакомому маршруту.
Стражники у дверей даже не удостоили его вниманием — их уже предупредили о его визите, и они безмолвно расступились, пропуская его внутрь.
Чэнь Жэнь приблизился к входу в покои главы клана, но прежде, чем постучать, что-то заставило его замереть. Голоса, приглушённые, но ясные, доносились из-за двери.
— Отец, пожалуйста! Это было важно для меня!
Он застыл, мгновенно узнав знакомый голос. Тань Юцю.
— Ты знала, что это всего лишь испытание, — последовал глубокий, серьёзный, но спокойный ответ. Чэнь Жэнь тут же понял, что это глава клана Тань Цзихао.
Голос Юцю был острым, почти дрожащим от раздражения.
— Это важно, отец. Я провалилась. Но не волнуйся, я всё исправлю. Я найду способ, чтобы бизнес принёс прибыль.
— Тебе не нужно так напрягаться, — мягко ответил Тань Цзихао. — Ты можешь учиться у меня. В этом нет ничего зазорного.
— Нет! — голос Юцю надломился, и она почти выкрикнула. — Я сама справлюсь! Дай мне ещё немного времени!
Повисла тишина. Чэнь Жэнь почти слышал, как пустота между ними отзывается эхом.
Прежде чем он успел отойти или как-то объявить о своём присутствии, быстрые шаги раздались с другой стороны двери. В следующую секунду она распахнулась, и перед ним оказалась молодая леди.
Её волосы были чуть растрёпаны, складки на одежде нарушали её обычно безупречный вид, а в глазах бушевала решимость — пока они не остановились на нём. Она замерла.
Чэнь Жэнь, застигнутый врасплох, выдавил неловкое:
— Привет.
Несколько секунд они просто стояли, окружённые гнетущей тишиной. Затем, не говоря ни слова, Тань Юцю прошла мимо него, её шаги были быстрыми, движения напряжёнными.
Чэнь Жэнь тихо выдохнул, глядя на пустое место, где она только что стояла. Он не знал, во что именно только что влез, но тяжесть их разговора всё ещё висела в воздухе.
— Входи, — раздался голос главы клана, прерывая его мысли.
Чэнь Жэнь выпрямился и шагнул в комнату. Когда он вошёл, взгляд Тань Цзихао скользнул по нему, сопровождаясь короткой, но тёплой улыбкой.
— Жаль, что тебе пришлось это видеть, — сказал он, жестом предлагая Чэнь Жэню подойти ближе.
Чэнь Жэнь опустил взгляд на Тань Цзихао — впалые глаза, морщинистое лицо, хрупкая фигура, костлявые руки. Несмотря на известность как любителя еды и богатого торговца, он выглядел хуже, чем большинство бедняков. Однако голос его оставался чётким и серьёзным, как и подобает человеку его статуса.
Чэнь Жэнь вспомнил слухи о том, что на него наложено проклятие. И чем дольше он на него смотрел, тем больше убеждался, что в этом может быть доля правды.
Тань Цзихао медленно провёл рукой по козлиной бородке. Этого едва заметного жеста хватило, чтобы Чэнь Жэнь отступил и почтительно поклонился.
— Ничего страшного, — ответил он, затем шагнул вперёд и поднял миску с лапшой. — Я подумал, что восточное угощение может немного скрасить повседневные заботы о столь успешных предприятиях.
Зрачки Тань Цзихао слегка расширились от интереса, когда до него донёсся запах блюда.
— Ах, твоя знаменитая лапша. Весьма продуманный жест.
Чэнь Жэнь протянул ему блюдо, надеясь, что еда принесёт больше утешения, чем слова. Он всё ещё ощущал напряжение, оставшееся после предыдущего разговора, но сейчас важнее было сосредоточиться на настоящем.
Тань Цзихао взял миску с лёгкой улыбкой, внимательно разглядывая её, пока пар поднимался от бульона.
— Очень любопытно, — тепло произнёс он.
Лапша была простым жестом, но для человека вроде Тань Цзихао это был лучший способ наладить контакт. И, похоже, это сработало — глава клана поднял руку и указал Чэнь Жэню на сиденье напротив.
Тот сел, наблюдая, как Цзихао делает первый глоток бульона. Его выражение оставалось непроницаемым, но спустя несколько секунд он издал тихий звук одобрения. Напряжение в комнате начало рассеиваться с каждым его неспешным движением.
— Спасибо, что позволили мне оставаться здесь так долго, — начал Чэнь Жэнь, его голос был ровным, но искренним. — Даже если я доставлял одни лишь хлопоты.
Тань Цзихао мягко усмехнулся, на мгновение отложив миску.
— Ну, эта лапша достаточно хороша, чтобы я позволил тебе остаться на целый год.
Чэнь Жэнь улыбнулся, а в его голосе зазвучала лёгкость:
— Тогда я позабочусь о том, чтобы она доставлялась вам ежедневно.
Тань Цзихао рассмеялся — низким, глубоким, искренним смехом.
— Чэнь Жэнь, ты сильно изменился. Ты совсем не похож на того, кого я встретил впервые.
Чэнь Жэнь не отвёл взгляда, его выражение осталось спокойным.
— Знаю.
Глава клана прищурился, словно пытаясь заглянуть ему в душу.
— Почему так? Я хотел спросить об этом с тех пор, как ты начал свой бизнес.
Чэнь Жэнь на мгновение замер, тщательно подбирая слова. Сделав глубокий вдох, он ответил:
— Я понял, что путь, за который я боролся, не был моим. Я был некомпетентным и самонадеянным. Небеса открыты для всех, но лишь те, у кого есть сила, могут позволить себе высокомерие. У меня её не было, поэтому я изменил свой путь.
Взгляд старика задержался на нём, задумчивый.
— И какой твой путь теперь?
Чэнь Жэнь обдумал вопрос, чувствуя его вес. Он не мог сказать правду — что его истинный путь до сих пор не ясен, что он балансирует между выживанием, поиском опоры в мире, который ему не принадлежал, и созданием деловой империи. Вместо этого он едва заметно улыбнулся и решил смешать правду с ложью:
— Мой путь — путь торговли. Я хочу помогать людям, делая их жизнь комфортнее, продавая им вещи, и за это получать карму.
— Путь торговца?
— Путь процветания, — поправил Чэнь Жэнь.
Тань Цзихао кивнул, явно впечатлён.
— Благородная цель. И как ты пришёл к такому выводу?
Чэнь Жэнь, сохраняя спокойствие, осторожно сплёл свою историю:
— Мой предок, основавший клан Чэнь. До того, как стать культиватором, он был торговцем. Он шёл путём процветания, пока однажды не встретил судьбоносную возможность, которая открыла ему путь к культивации. Но даже после этого он никогда не забывал свои корни в торговле. Благодаря своему бизнесу он принёс процветание множеству людей.
— Я думал, он всегда был культиватором.
— Нет, сначала он был купцом. Его успех в торговле заложил основу для пути культивации, который он позже выбрал. Это было его понимание равновесия — как в торговле, так и в культивации — что привело его к процветанию.
Тань Цзихао тихо рассмеялся, снова кивнув, погружённый в размышления.
— Интересно. Ты дал мне пищу для размышлений. Путь процветания, говоришь?
Чэнь Жэнь кивнул, его выражение оставалось непроницаемым, хотя внутри он знал, что правда куда сложнее.
На самом деле, было правдой, что один из его предков был торговцем, который однажды столкнулся с возможностью, изменившей его жизнь. Однако, несмотря на это происхождение, клан Чэнь был построен не на торговле, а на крови и клинках. Даже сейчас их знали как клан мечников — беспощадных и закалённых в сражениях, с малым интересом к мягким искусствам торговли. Но эта история служила своей цели.
Глава клана сделал ещё один глоток лапши, его одобрение было очевидным.
— Я горжусь тем, что ты идёшь по пути своего предка, — добавил он.
Чэнь Жэнь скромно кивнул, его поза оставалась расслабленной, но разум продолжал работать.
Тань Цзихао откинулся назад и положил на стол перед ними стопку писем, которые тяжело шлёпнулись по дереву.
— Ты знаешь, что это, — сказал он, его голос утратил прежнюю теплоту.
Взгляд Чэнь Жэня скользнул по письмам. Он знал, что это такое.
— Да, это письма от моих кредиторов.
Выражение лица Тань Цзихао слегка потемнело.
— Они обратились ко мне насчёт твоих долгов, думая, что я оплачу их за тебя.
Обновлено: 18.01.2026