Толпа постепенно расходилась после шумихи, но у лотка по-прежнему было оживлённо. Пар поднимался из большого котла, разнося аромат наваристого бульона и свежесваренной лапши.
Чэнь Жэнь стоял у прилавка, наблюдая, как Тань Юцю элегантно поднесла к губам миску с овощной лапшой, её выражение оставалось непроницаемым, пока она аккуратно ела. Её служанка стояла рядом, молча ела, а единственный звук, нарушавший тишину между ними, был лёгкий звон деревянных палочек.
Сюлань без труда справлялась с потоком клиентов, раздавая миски с такой точностью, какую можно было бы ожидать от мастера меча — её движения были быстрыми, отточенными и уверенными. Между тем, Ялань дремала на затенённом выступе неподалёку, совершенно не обращая внимания на суету вокруг.
После недавнего конфликта эта сцена казалась неожиданно спокойной.
Чэнь Жэнь бросил взгляд на Тань Юцю как раз в тот момент, когда она слегка наклонила голову, её взгляд зацепился за что-то вдали. Проследив за её взглядом, он увидел, как Цзянь У волоком тащили стражники — те самые, которые всего несколько минут назад пытались арестовать его самого. Его сыновья плелись позади, громко рыдая, пока толпа с интересом наблюдала, как их семью уводят за торговлю просроченными продуктами.
Это был редкий случай правосудия, свершившегося на глазах у всех.
— Знаешь, — Тань Юцю заговорила негромко, не отрывая глаз от происходящего. — Они, скорее всего, вернутся на улицу уже через неделю. Владельцы лавок всегда держат связи со стражей или с кем-то в гильдии торговцев. В конце концов, именно они первыми страдают, если что-то идёт не так.
Чэнь Жэнь слегка усмехнулся, вытирая руки о полотенце.
— Знаю. У Цзянь У были связи с капитаном стражи, который патрулирует этот район. Именно поэтому он смог провернуть этот спектакль против меня.
Он бросил взгляд через плечо на всё ещё обсуждающую происшествие толпу.
— Он вернётся, но вот его репутация? Её уже не спасти.
Тань Юцю приподняла бровь, заинтересованно взглянув на него.
— И тебя это устраивает? Он осмелился оклеветать культиватора. Я думала, ты сразу же прикончишь его. Или хотя бы хорошенько изобьёшь.
Чэнь Жэнь кивнул.
— Я мог бы сразу переложить всё на него, но тогда это было бы слово против слова. Даже с доказательствами он мог бы всё списать на пустые обвинения. А теперь?
Он кивнул в сторону уходящего под стражей лавочника.
— Теперь все знают, что именно он торговал гнильём. Это не слухи — это факт. К тому же, я не собираюсь нарушать законы города. Даже если культиваторы горячие головы, любое столкновение в пределах города закончится тем, что тебя отправят на дно ямы — неважно, кто ты. Да и вызывать его на публичный поединок? Для меня это ниже достоинства.
Тань Юцю на мгновение замерла, её губы дрогнули в едва заметной улыбке, прежде чем она снова взялась за еду.
Чэнь Жэнь облокотился на прилавок, окидывая взглядом шумный рынок.
— Более того, — сказал он, в голосе прозвучала нотка расчёта. — Вся эта ситуация помогла мне заявить о своей связи с тобой и кланом Тан. Теперь никто в этом районе не рискнёт меня трогать. Мне не нужны такие проблемы в будущем.
— Ты оказался умнее, чем я думала.
— Просто давно не давал мозгам работать на полную. Но когда даю — всё идёт как надо.
Её глаза сузились в лёгком интересе.
— Значит, собираешься использовать их чаще?
— Да, таков план, — сказал он, обернувшись к ней с благодарным кивком. — И… спасибо, что выручила меня. Без тебя я бы не провернул это так чисто.
Палочки в руках Юцю замерли на полпути ко рту. Она моргнула, немного удивлённая его искренностью. Её губы чуть приоткрылись, но она быстро взяла себя в руки и коротко кивнула.
— Значит, считать это долгом?
Чэнь Жэнь потер шею, задумчиво нахмурившись.
— Допустим. Только не требуй ничего запредельного. У меня и так долгов выше крыши.
Тань Юцю тихо рассмеялась — впервые за всё время их знакомства смех прозвучал искренне.
— Не собираюсь, — сказала она, но в её голосе скользнула игривая нотка. — Хотя, возможно, это будет не так просто, как ты надеешься.
Чэнь Жэнь лишь криво усмехнулся, прекрасно понимая, что с таким человеком, как Тань Юцю, долг не будет простым.
***
Чэнь Жэнь прислонился к деревянной раме своего лотка, скрестив руки, наблюдая за потоком людей на Рыночной улице.
Прошла неделя с тех пор, как он полностью разрушил жалкую попытку Цзянь У испортить его репутацию — тот пытался подорвать его бизнес, распуская слухи о его лапше. И теперь, словно по часам, каждый торговец держался от него подальше, никто больше не осмеливался идти против него.
Как и ожидалось, торговля на лотке с паровыми булочками Цзянь У с каждым днём угасала. В мире, где молва правила, как беспощадный тиран, дурная слава о некачественных продуктах становилась смертным приговором. Глупец сам обрёк свой бизнес на гибель.
Тем временем дела Чэнь Жэня шли только в гору. Ежедневно приходило всё больше клиентов, их количество росло, словно их притягивала невидимая сила. Его лапша стала незаменимой частью рыночной суеты, принося ему больше прибыли, чем он мог предположить.
— 120–130 мисок в день… — пробормотал он, мысленно подсчитывая.
При цене от 5 до 7 медных вэн за миску это означало доход от 600 до 910 медных вэн ежедневно. В месяц сумма набегала ещё больше. Вычтя расходы на ингредиенты, дрова и прочие нужды, он оставался с чистой прибылью около 150 серебряных вэн в месяц. Это были деньги, которых он никогда прежде не держал в руках в этом мире, и даже после выплаты жалования Тан Сюлань у него оставалась вполне приличная сумма.
Но стоило вспомнить гору долгов — цену за его медальон — как новая прибыль казалась лишь каплей в океане. Да, он сможет выкупить медальон, но с трудом. Возможно, едва ли, к назначенному сроку.
Кроме того, ему не стоило забывать, что Фэн Мин был не единственным, кому он задолжал.
И всё же Чэнь Жэнь не особо переживал. Зачем ему беспокоиться? Его первое дело процветало, а вместе с тем он неожиданно соприкоснулся с Дао Денег. Оно было эзотерическим по своей природе, чем-то, что большинство культиваторов не замечали в погоне за силой, но Чэнь Жэнь почувствовал его притяжение, скрытый поток.
Деньги текли, как ци, — всегда в движении, всегда в циркуляции, обладая собственной инерцией. А инерция, как знал Чэнь Жэнь, значила всё. Мысли роились в его голове, как буря, и он был уверен, что разберётся с долгами раньше, чем ожидалось. Его ум уже устремился дальше простого приготовления лапши.
Но сейчас он отодвинул амбиции на задний план. Были и другие приоритеты. Его первая цель — стабилизировать лоток — была выполнена. Теперь настало время сосредоточиться на себе.
Пора было уделять больше внимания изучению техник культивации, чему он до сих пор не придавал должного значения, увлёкшись погоней за прибылью.
Нужно было найти баланс.
В конце концов, Дао заключалось не только в серебре и меди.
Обновлено: 18.01.2026