В считанные секунды внимание, сосредоточенное на Чэнь Жэне, полностью переключилось на женщину, которая только что появилась. Её наряд резко выделялся среди скромной толпы — элегантное красное одеяние, расшитое белыми розами по подолу, дополняли украшения, говорившие о её высоком статусе. Она двигалась с грацией, естественным образом притягивая взгляды, и остановилась прямо перед лотком Чэнь Жэня.
Любой, кто хоть немного разбирался в людях, мгновенно понял бы, что перед ним стоит кто-то важный.
Но как только на неё устремились любопытные взгляды, она заговорила, её голос прозвучал чётко и уверенно — так же, как и её осанка.
— Что здесь происходит?
Стражник глубоко вздохнул, стараясь сохранять самообладание перед юной госпожой.
— Дело в следующем, — начал он, голос его слегка дрожал, когда он кивком указал на лоток. — Один из этих двоих братьев — местные жители — вчера пришёл сюда и поел у него. А вскоре после этого ему стало плохо. Он утверждает, что его отравили этими лапшой. Говорит, что еда была... испорченной, и теперь он серьёзно болен. Его старший брат утверждает, что тот уже одной ногой в могиле и требует справедливости для пострадавшего.
Его слова сыпались быстро, словно он хотел поскорее избавиться от груза обвинения. Но, выслушав его, Тань Юцю просто метнула в него острый взгляд и задала вопрос, её тон был ровным, но пронзительным:
— Значит, ты действительно веришь, что он продал испорченную лапшу?
Стражник замялся, его уверенность пошатнулась под её пристальным взглядом. Взоры толпы тоже устремились на него, люди ожидали разумного ответа.
— Ну, я... так слышал, — пробормотал он, запинаясь. — Нам нужно провести расследование, и для этого человек должен пройти с нами.
Морщины на лбу Тань Юцю углубились. Её взгляд скользнул по собравшейся толпе, задерживаясь на каждом лице. Он был таким острым, что воздух вокруг словно сгустился. Несколько долгих секунд никто не осмеливался заговорить.
Наконец она снова посмотрела на стражника.
— Если ты не знаешь, — начала она, её голос прорезал напряжённую тишину, — позволь мне прояснить ситуацию. Лапша, которую он продаёт, сделана из риса. Это может подтвердить любой, кто взглянет на её текстуру и внешний вид. У клана Тань есть прямая договорённость с Чэнь Жэнем, и я лично курирую эту сделку. Я могу гарантировать, что рис высшего качества и не содержит ни единого изъяна.
— Н-но...
Она сделала шаг вперёд, её взгляд стал ещё жёстче.
— Я Тань Юцю, дочь главы клана Тань, Тань Цзихао. Если ты действительно хочешь выдвинуть это обвинение, знай — ты ставишь под сомнение не только Чэнь Жэня, но и честь всего клана Тань. Готов ли ты к таким последствиям? Отвечай!
Заявление о её происхождении вызвало ощутимый сдвиг в настроении толпы.
Хотя Клан Тань и не имел много культиваторов в своем составе, но их влияние и богатства позволяли нанимать сколь угодно могущественных воинов. В городе прекрасно знали, какую репутацию они поддерживают.
Лицо стражника мгновенно побледнело, на лбу выступил пот. Он нервно облизнул губы, осмысливая сказанное. Пока он колебался, в толпе раздались шёпоты.
Двое братьев, затеявших этот шум, выглядели так, словно вот-вот провалятся сквозь землю.
Особенно бледный парень, который буквально цеплялся за старшего брата, в то время как тот уже наверняка сожалел о произошедшем и мечтал сбежать как можно дальше.
Отчаяние мелькнуло в глазах стражника, когда он пробормотал:
— Н-нет, юная госпожа Тань, мы лишь пытались выполнять свою работу...
Тань Юцю приподняла бровь, её взгляд оставался холодным.
— Работу, говоришь? Работу, которая заключается в том, чтобы устраивать публичные сцены и бросать тень на репутацию не только культиватора, но и почётного гостя клана Тань? Хм! Смело.
Её голос стал ещё опаснее, когда она слегка наклонилась вперёд.
— Мой отец ежегодно встречается с городским лордом на Празднике зимнего солнцестояния. Может, мне стоит рассказать ему об этом инциденте? Пусть узнает, как местные стражники обращаются с нашими гостями.
Стражник побледнел ещё сильнее, его самоуверенность полностью рассыпалась. Он поднял руку в примирительном жесте.
— Н-нет, юная госпожа, я не хотел идти против клана Тань! Я...
— Но ты утверждал, что с лапшой что-то не так, — напомнила она, насмешливо склонив голову. — Ты звучал весьма убедительно, когда требовал, чтобы Чэнь Жэнь прошёл с тобой.
— Я... то есть... это... — забормотал стражник, но запнулся, не зная, как выйти из ситуации.
Не успел стражник закончить, как торговец, Цзянь У, который до этого обвинял Чэнь Жэня, отчаянно выкрикнул:
— Подождите! Может, дело не в рисе… а в овощах? Они могли быть испорчены! Я видел, как он раздавал лапшу с овощами!
Эти слова мгновенно переключили внимание толпы с прижатого к стенке стражника на Цзянь У.
Глаза Тань Юцю сузились, и она повернулась к Чэнь Жэню, её голос звучал спокойно, но твёрдо, когда она указала на корзины со свежими овощами, стоявшие на прилавке.
— Овощи… Разве они не из поместья клана Тань? Разве не так, Чэнь Жэнь?
Чэнь Жэнь быстро кивнул, благодарный за её поддержку.
— Да, это так, Юцю.
На мгновение их взгляды встретились, и он выразил молчаливую признательность. Она лишь чуть заметно прищурилась, явно отметив его обращение к ней по имени, но быстро поняла его замысел, когда он добавил:
— Этот человек просто не знает о моих тесных связях с кланом Тань и о том, что у меня нет ни малейшего повода использовать плохие ингредиенты, когда я могу легко достать лучшие в городе.
Стражник, поняв, что ситуация выходит из-под его контроля, тут же поклонился Тань Юцю.
— Простите за этот инцидент, юная госпожа. Похоже, это просто большое недоразумение! Прошу позволить мне исправить свою ошибку!
— Продолжай. Мне бы хотелось на это посмотреть, — скрестив руки на груди, сказала Тань Юцю, и все взгляды обратились к стражнику.
— Вы! — Стражник резко повернулся к агрессивному брату. — Похоже, лапша вовсе не сделала твоего брата больным. А теперь убирайтесь отсюда, если не хотите, чтобы я арестовал вас за клевету на почетного культиватора! — Его голос дрожал, пока он обращался к двум братьям.
Больной брат отчаянно вцепился в руку старшего, его дыхание было прерывистым, кожа — бледной, а лоб — покрытым потом. Его руки дрожали, сжимая предплечье брата, а в широко распахнутых глазах читался страх. Тот, что повыше, весь побледнел, лихорадочно окидывая толпу взглядом, отчаянно пытаясь придумать, что делать дальше.
На мгновение всё застыло. Люди молча наблюдали, как паника охватила обоих. Их движения стали дёргаными и неуверенными, а больной брат издал хриплый вздох. Не говоря ни слова, оба разом развернулись и бросились бежать, спотыкаясь, натыкаясь друг на друга, но не останавливаясь, пока не скрылись из виду. За ними остались только шёпот толпы и любопытные взгляды.
Стражник, желая поскорее избавиться от позора, снова поклонился, теперь уже как Тань Юцю, так и Чэнь Жэню, пробормотав поспешные извинения, и собрался было уйти.
Но Чэнь Жэнь шагнул вперёд, подняв руку, останавливая его.
— Подожди, — сказал он спокойно, но твёрдо, заставляя стражника замереть.
Глаза Чэнь Жэня блеснули лёгким весельем, когда он обратился к нему:
— Раз уж ты уже здесь, почему бы тебе не проверить ингредиенты и на других лотках? Вдруг там найдётся кто-то, действительно достойный твоего внимания? Было бы неправильно уходить с пустыми руками, не так ли?
В его голосе звучала лёгкость, но подтекст был ясен.
Стражник быстро кивнул, уловив намёк.
— Да-да, вы правы. Я ведь изначально был здесь, чтобы убедиться, что владельцы лотков соблюдают правила.
Его голос звучал натянуто, и он был явно рад сменить тему. Он неловко осмотрелся, как будто не знал, с чего начать, его взгляд метался от одного прилавка к другому, даже задержавшись на лотке Старика Тяня, который стоял прямо через дорогу.
— Что ж, — Чэнь Жэнь небрежно махнул рукой в сторону Цзянь У и лотка с паровыми булочками позади него. — Почему бы не начать с того лотка?
Глаза стражника слегка расширились, и он понял, на что намекает Чэнь Жэнь.
— Конечно, — ответил он.
Цзянь У и его два сына замерли от страха, их глаза расширились, а губы приоткрылись в предчувствии надвигающейся беды.
С последним, неуверенным поклоном стражник направился к указанному лотку, оставляя толпу шептаться и перешёптываться, указывая пальцами на паровые булочки.
Обновлено: 18.01.2026