Мужчина ухватился за возможность, начав драматично излагать свою историю.
— Мой брат — ученик писца. Мы настолько бедны, что можем позволить себе только один приём пищи в день, и вчера он потратил его на твою мерзкую лапшу! — он выплёвывал каждое слово с наигранной медлительностью, подчёркивая смысл. — Теперь он настолько болен, что едва стоит на ногах. Ты не отвертишься. Возвращай мне деньги десятикратно и публично извинись за отравление!
Острый гнев вспыхнул в Чэнь Жэне, но лицо его осталось непроницаемым. Лишь на миг он позволил своей ци просочиться наружу, его взгляд наполнился холодной, ледяной ясностью. Этого едва заметного всплеска хватило, чтобы отправить враждебную дрожь в тело мужчины. Тот мгновенно осёкся, инстинктивно отступив на шаг, словно невидимая сила коснулась его плеча.
Но прежде, чем Чэнь Жэнь успел надавить дальше, в воздухе раздался твёрдый голос:
— Что здесь происходит?
Из толпы вышел стражник, высокий, с широкими плечами. Лицо его было суровым, с резкими чертами, которые подчёркивала коротко подстриженная тёмная шевелюра. Его глаза быстро окинули происходящее с властной строгостью. Одна рука небрежно покоилась на поясе, а на груди сиял герб городской стражи, поблёскивая в солнечном свете.
Чэнь Жэнь внимательно посмотрел на стражника. Это был не тот, что приходил раньше.
Значит, первый, испугавшись, отступил? Этот же был другим— не просто запугивающим пешкой, а настоящей фигурой в чьей-то игре.
Чэнь Жэнь сжал челюсти, но заставил себя сохранять хладнокровие. Какой бы план здесь ни разворачивался, он был к нему готов.
Обвинитель тут же бросился к стражнику, пересказывая свою ложь с преувеличенными эмоциями.
Выслушав его, стражник глубоко вздохнул и повернулся к Чэнь Жэню с серьёзным выражением лица.
— Это правда? Ты продал лапшу этому человеку, и теперь он болен? Тебе нужно пройти с нами в стражу, чтобы разобраться в этом вопросе раз и навсегда.
Стража? Значит, они собирались затащить его в бюрократический водоворот, чтобы разрушить его репутацию. А стражник в этом участвовал. Внутри Чэнь Жэня раздражение нарастало, и воздух вокруг него словно застыл.
— Нет никаких доказательств, что он вообще ел мою лапшу, — голос его был ровным, но в нём прорезалась резкость.
Стражник скрестил руки на груди, выражая явное недовольство.
— Это не важно. Есть обвинение, и закон есть закон. Мы разберёмся с этим в участке. Так что иди спокойно.
— Нет. — Голос Чэнь Жэня опустился на тон ниже, в нём послышалась стальная нотка. — Ты не можешь забрать меня только потому, что кто-то болтает чушь.
Глаза стражника сузились, он провёл рукой по челюсти, словно обдумывая ситуацию.
— Говорят, ты культиватор, но даже ты обязан следовать законам города. Не вздумай думать, что стоишь над ними — среди городской стражи тоже есть культиваторы. Так что подчиняйся.
Чэнь Жэнь нахмурился. Этот человек не выглядел тем, кого можно было убедить словами. Но он не собирался позволять им разрушить его репутацию так просто. Если он пойдёт в участок, слухи разнесутся, и никто не вспомнит, оправдали его или нет.
Запомнят только одно: «У лапшичной Чэнь Жэня были проблемы со стражей».
Он скользнул взглядом по толпе — десятки глаз были прикованы к нему, ожидая его следующего шага.
— Подождите, — голос Чэнь Жэня прозвучал громко и отчётливо, привлекая внимание всех вокруг. Он повернулся к больному и его обвинителю. — Вы не просто утверждаете, что моя лапша его отравила. Вы порочите репутацию моего заведения. И я не могу это оставить просто так.
Прежде чем стражник успел что-то сказать, Чэнь Жэнь направился к своему лотку, зачерпнул свежеприготовленную порцию лапши и протянул миску стражнику.
— Вот, попробуйте.
Стражник посмотрел на миску с подозрением, его взгляд был тяжёлым, наполненным сомнением.
— Я не стану есть испорченную лапшу.
Чэнь Жэнь пожал плечами, оставаясь спокойным.
— Хорошо. Тогда я съем её сам.
Не раздумывая ни секунды, он взял большую порцию, медленно пережёвывая, словно смакуя вкус. Затем повернулся лицом к толпе, собравшейся вокруг.
— Видите? — его голос прозвучал над гулом голосов. — Если бы моя лапша была опасной, стал бы я её есть?
Напряжение в воздухе изменилось. Люди начали переглядываться, а возникшая среди них тревога медленно рассеивалась.
Чэнь Жэнь окинул толпу внимательным взглядом, задерживаясь на каждом, чтобы они видели его уверенность.
— Моя репутация — и репутация моего заведения — поставлена на кон. Если бы моя еда была опасной, я бы не стал её подавать. И уж точно не стал бы есть сам.
Стражник немного поколебался, а в толпе загудели голоса, обсуждая услышанное. Чэнь Жэнь вытер рот тыльной стороной руки и выпрямился.
Толпа уже начала склоняться на сторону Чэнь Жэня, но внезапно чей-то голос прорезал воздух, разрывая нарастающий ропот.
— Просто признай, что твоя лапша отравила человека, — грубый, хриплый голос донёсся с другой стороны улицы.
Все взгляды, включая Чэнь Жэня, обратились к источнику голоса.
Перед ними стоял пожилой мужчина с широкой грудью, густой бородой и вечной усмешкой на лице. Он выглядел так, будто мог справиться сразу с двумя мужчинами в бою — хотя внешность могла быть обманчивой.
Это был Цзян У, владелец лавки с паровыми булочками. Позади него стояли его два массивных сына, скрестив руки, выражения их лиц копировали презрение отца.
— Ты просто пытаешься сохранить лицо, — продолжил Цзян У с усмешкой. — Но все знают: если есть дым, значит, есть и огонь.
Его слова посеяли новые сомнения среди собравшихся. Несколько человек снова бросили тревожные взгляды на Чэнь Жэня и бледного юношу, балансируя между доверием и подозрением.
Пальцы Чэнь Жэня дрогнули, а в глазах блеснул холодный огонёк, когда он взглянул на Цзян У с ледяным спокойствием.
Но прежде, чем он успел ответить, стражник шагнул вперёд, его голос стал твёрже.
— Хватит этого. Ты идёшь со мной, культиватор ты или нет. Всё обсудим там.
Позвоночник Чэнь Жэня остался непреклонным, его голос был спокойным, но в нём звучала железная решимость.
— Я не пойду. Если хочешь забрать меня — попробуй.
Стражник напрягся, его рука скользнула к дубинке, проверяя, насколько серьёзен был этот вызов. Напряжение в воздухе нарастало, грозя разлиться в настоящую бурю, когда вдруг в толпе раздался новый голос — ясный и властный.
— Что здесь происходит?
Все головы повернулись в сторону говорившей.
К месту событий уверенным шагом направлялась Тань Юцю, молодая госпожа клана Тань, её служанка следовала за ней на шаг позади. В толчее рынка её присутствие ощущалось резко и властно — словно остров спокойствия среди хаоса.
Её взгляд скользнул по происходящему, и, остановившись на Чэнь Жэне, она чуть приподняла бровь.
Чэнь Жэнь почувствовал, как уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку.
Наконец-то.
Идеальный момент, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу.
Он кивнул ей с должным уважением, уже прокручивая в голове следующий шаг своего плана.
Обновлено: 18.01.2026