На третье утро его охватила тревога, словно густой туман окутал его сознание. Это было не просто чувство паранойи, а нечто осязаемое.
Появился Старик Тянь, его согбенная фигура вырисовывалась неподалёку от лавки, а на морщинистом лице застыло хмурое выражение.
— Молодой мастер Чэнь Жэнь, — пробасил он, голос его был низким и хриплым. Его глаза сузились, прежде чем он посмотрел на бульон, а затем снова на Чэнь Жэня, который уже сосредоточил на нём всё внимание. — Я точно слышал. Сегодня они сделают свой ход. Их раздражает, что твоя лавка делает деньги так быстро.
Его слова звучали твёрдо, но голос оставался приглушённым, чтобы никто не услышал.
Чэнь Жэнь незаметно кивнул, продолжая помешивать бульон с той же невозмутимостью, которой не чувствовал внутри.
— Понимаю, — ответил он ровным голосом, в то время как в его голове уже раскручивались запасные планы. — Что ж, я всё подготовил. Должно быть всё в порядке. Ты уверен, что они не появятся раньше полудня?
Старик Тянь кивнул, оглядывая рыночную площадь.
— Да. Они ждут, когда соберётся побольше людей.
Чэнь Жэнь улыбнулся.
— Отлично. Значит, у меня есть время справиться с утренним наплывом клиентов.
Старик Тянь кивнул, его лицо оставалось серьёзным.
— Желаю тебе удачи.
Чэнь Жэнь медленно выдохнул, его разум сосредоточился.
Сначала он подозревал, что за всем этим мог стоять сам Старик Тянь. Ведь они были соперниками. Их торговые точки находились рядом, и хотя между ними не было откровенной вражды, конкуренция всегда могла стать поводом для подстав. Однако Старик Тянь был не дурак.
Именно он помог Чэнь Жэню получить разрешение на торговлю. Если бы он хотел его убрать, мог бы просто намекнуть стражникам, что тот — культиватор. Но он этого не сделал.
Отбросив эти мысли, Чэнь Жэнь вернулся к разговору, когда старик заговорил вновь.
— Значит, если всё пройдёт гладко, ты одолжишь мне ребят, да?
Чэнь Жэнь медленно кивнул.
— Да, на час. Они помогут тебе рекламировать лавку, но взамен ты должен кормить их дважды в день. Каждый день. Без исключений.
На лице старика появилась ухмылка, обнажившая пожелтевшие зубы.
— Да-да, конечно. Я честный человек.
Чэнь Жэнь удовлетворённо кивнул, наблюдая, как старик Тянь растерянно пробирается через толпу обратно к своей лавке, зная, что утренний наплыв вот-вот начнётся. Как только он скрылся из виду, раздался тихий голос Сюлань, разрезая утренний воздух.
— Ты уверен, что стоит раздавать свои рекламные уловки просто так?
Чэнь Жэнь усмехнулся, не отрывая взгляда от медленно кипящего бульона.
— Всё равно это разойдётся. По крайней мере, так дети получат больше еды. Единственная причина, по которой старик Тянь вообще спрашивает меня об этом, — это то, что от его дыхания они разбегаются в ужасе.
Он фыркнул от собственного комментария, а Сюлань тихо рассмеялась, пока они оба продолжали работать, готовясь к нарастающему потоку клиентов.
С каждой минутой очередь перед их лавкой становилась всё длиннее, наполняя воздух оживлёнными разговорами, грохотом мисок и ароматом горячей лапши. Движения Чэнь Жэня становились всё более механическими — его тело уже привыкло к этому ритму, отмеряя порции, разливая бульон, принимая оплату.
Часы пролетели незаметно. Наступил полдень, а вместе с ним пришла ещё большая толпа — рабочие, стремящиеся перекусить в обеденный перерыв.
— Держите, — Чэнь Жэнь подал тарелку овощной лапши пожилой женщине.
Она осторожно взяла её обеими руками, затем ловко перекинула в одну, чтобы другой вытащить семь медных вэн.
Он принял деньги с лёгкой улыбкой и тут же переключился на следующего клиента.
Всё шло по плану. Но он знал, что это затишье не продлится.
Ялань, которая лениво грелась на солнце, вдруг приоткрыла один глаз, янтарный, как расплавленное золото.
— Вижу движение впереди, — её голос прозвучал в его голове, гладкий, как шёлк.
Взгляд Чэнь Жэня скользнул по людской массе, пока не остановился на двух фигурах, пробирающихся через толпу. Они явно не просто гуляли между торговыми рядами. Их шаги были слишком целенаправленными, слишком настойчивыми.
Первый мужчина шёл быстрым, яростным шагом. Высокий, худощавый, но с широкими плечами. Тёмные волосы беспорядочно спадали на лоб, а на лице застыла гримаса гнева. Чёрные глаза горели возмущением, его присутствие заставляло окружающих инстинктивно отступать, уступая дорогу.
В отличие от него, второй мужчина плёлся следом, выглядя так, будто вот-вот рухнет. Его кожа была болезненно-бледной, лоб покрыт потом, а тёмные круги под покрасневшими глазами намекали на долгие бессонные ночи. Его дрожащие руки судорожно цеплялись за плечо первого мужчины, едва удерживаясь на ногах.
Каждый его шаг отдавался в теле слабостью и тошнотой, губы были плотно сжаты, словно он пытался сдержать стон.
— Началось, — пробормотал Чэнь Жэнь себе под нос, настраиваясь на встречу.
Двое ворвались в очередь, вызвав возмущённые взгляды тех, кто терпеливо ждал своей порции.
Первый, с пылающим лицом, даже не стал медлить и сразу заголосил:
— Всем немедленно прекратить есть эту лапшу! — его палец дрожал, указывая на ларёк Чэнь Жэня. — Вас отравят! Этот человек продаёт низкокачественную еду! Посмотрите на моего брата! Он ел здесь вчера, а сегодня его весь день рвёт! Травник сказал, что ему не станет лучше ещё неделю!
Его громкий крик разнёсся над площадью, вызывая тревожные взгляды среди толпы. Воздух наполнился насторожённым шёпотом.
Палочки зависли в воздухе, люди недоверчиво переглядывались. Кто-то уставился в миску, словно лапша, ещё секунду назад казавшаяся аппетитной, внезапно превратилась в смертельный яд.
Некоторые осторожно отошли назад, будто опасаясь, что болезнь передастся им только от одного запаха.
Шёпот змеился между собравшимися, распространяясь, как зараза.
— Ты слышала? — прошептала женщина, склонившись к подруге. — Он говорит, что от лапши можно заболеть…
Внезапно вкуснейший аромат свежего бульона стал казаться чем-то чуждым и подозрительным.
Чэнь Жэнь чувствовал, как тени сомнения пронзают воздух, пытаясь забраться прямо ему под кожу.
Но он не повёл и бровью.
Его взгляд скользнул в сторону, и он заметил ребёнка в начале очереди, который вцепился в руку матери. Мальчик испуганно переводил взгляд с разъярённого мужчины на миску лапши, пытаясь понять, что происходит.
Что ж… Неужели ты правда думаешь, что я позволю тебе испортить людям еду? И мою репутацию?
Чэнь Жэнь сузил глаза и шагнул вперёд.
— Какую чушь ты несёшь? — его слова прорезали растущую суматоху, но разъярённого мужчину это не остановило.
— Чушь, говорю? — лицо обвинителя исказилось в преувеличенной маске праведного гнева. Он ткнул пальцем в своего бледного, болезненно выглядящего спутника. — Посмотри на моего брата! Он буквально при смерти, и всё из-за твоей лапши!
Чэнь Жэнь быстро окинул взглядом «умирающего» и вновь посмотрел на обвинителя.
— Ты привёл сюда брата, который при смерти, чтобы нести бред? Похоже, обвинять меня для тебя важнее, чем заботиться о нём. Скажи мне, какие у тебя доказательства, что именно моя лапша его отравила?
Его голос был спокоен, но ци в даньтяне уже кипела, готовая вспыхнуть в любой момент.
Обновлено: 18.01.2026