Без лишних слов стражник протянул разрешение обратно, его движения были немного скованными.
— Я буду следить за лавкой, — пробормотал он, в голосе больше не было той дерзости. — Не вздумай замышлять ничего незаконного.
Чэнь Жэнь лишь кивнул, наблюдая, как стражник развернулся и зашагал прочь, его спина была слишком прямой, а шаги слишком быстрыми. Как только фигура стражника растворилась в толпе, напряжение в воздухе слегка спало.
Он глубоко вдохнул и выдохнул, позволяя ситуации окончательно улечься.
— Что это было? — голос Сюлань вывел его из размышлений.
Он повернулся и увидел, как она стоит неподалёку, нахмурившись.
— Моё первое предположение — взятка, — сказал он, чуть качнув головой. — Но он даже не намекнул на это. Думаю, дело в другом.
Сюлань нахмурилась ещё сильнее.
— В другом? Что ты имеешь в виду?
Глаза Чэнь Жэня снова скользнули к тому месту, где ещё минуту назад стоял стражник.
— Он не проверял другие лавки. Даже не взглянул на них. Он пришёл прямиком ко мне. А затем так же быстро ушёл. Он пытался найти хоть что-то, за что можно было бы зацепиться, но передумал, когда понял, что я культиватор. Его целью были именно мы.
— Это… плохие новости, — тихо сказала Сюлань. Она скрестила руки, её лицо выражало беспокойство. — Ты думаешь, кто-то пытается нам навредить?
— Возможно, — спокойно ответил Чэнь Жэнь. Он облокотился на прилавок, оглядывая оживлённую толпу, а в воздухе витал аппетитный аромат свежесваренной лапши. — Мы слишком быстро стали популярными. Люди по своей природе завистливы, а конкуренция среди торговцев жёсткая. Теперь нам нужно выяснить, кто за этим стоит, и подготовиться к тому, что будет дальше.
Сюлань кивнула, её глаза вспыхнули осторожностью, когда она вернулась к работе, ловко раскладывая миски на прилавке и украшая лапшу свежими травами.
Но прежде, чем Чэнь Жэнь успел углубиться в свои мысли, в его разуме раздался знакомый голос.
— Это раздражает, но я видела подобное много раз.
Он сцепил пальцы и посмотрел на постепенно рассеивающуюся толпу, обдумывая слова Ялань.
— Где именно ты это видела?
Голос кошки был таким же небрежным, как всегда, но в нём слышалась серьёзность.
— Я была частью секты когда-то. Ты бы не поверил, насколько там было много внутренней борьбы. Каждый раз, когда кто-то становился слишком талантливым, те, кто видел в нём угрозу, либо пытались переманить его на свою сторону, либо устраняли. Всё было предельно просто.
По спине Чэнь Жэня пробежал холодок. Он знал, что мир культиваторов жесток, но слышать это из уст того, кто пережил всё это, делало реальность ещё суровее.
Ялань продолжила:
— А если кто-то решит попытаться убить тебя… Ну, стражники — всего лишь смертные.
Чэнь Жэнь слегка покачал головой, но тут же перестал, заметив, что может выглядеть странно для окружающих.
— Я не хочу убивать никого, особенно из-за конфликта с лавкой лапши. Есть способы получше разобраться с этим.
— Например? — спросила кошка, и в её голосе слышался неподдельный интерес.
Он замолчал на мгновение, обдумывая возможные варианты. Затем, после короткой паузы, наконец заговорил:
— У меня есть несколько идей. Но сначала мы должны выяснить, с кем имеем дело.
Мысли Чэнь Жэня текли, как река перед бурей — спокойствие перед неизбежными неприятностями. Как и в любом деле, открытие лапшичной не могло пройти гладко. Дело было не только в рисе, овощах или ступке, требующих внимания — о нет, где есть мясо, там собираются хищники.
Беда, в любой её форме, тянулась к нему, как мотыльки к пламени. В конце концов, путь культиватора никогда не позволял оставаться в покое надолго.
И вот теперь даже этот скромный ларёк с лапшой стал ареной для противостояния. Его рука сжала ложку крепче, когда он вспомнил, как к нему подошёл стражник — весь из себя важный, с наигранной бравадой.
В его глазах читалась та самая высокомерная уверенность, что рождалась из невежества. Его слова были направлены на то, чтобы унизить его, найти хоть малейший повод разрушить репутацию, которую Чэнь Жэнь начал завоёвывать на рынке.
Кто бы ни стоял за этим, он явно не потрудился собрать достаточно информации. Он даже не знал, что Чэнь Жэнь — культиватор. Это был явный просчёт.
Но разве это не делало всё только интереснее? Большинство не осмелилось бы перейти дорогу тому, кто мог одним пальцем расколоть камень, а уж тем более тому, кто мог довести бульон до кипения одним всплеском ци. Глупость стражника спасла ему жизнь — на этот раз.
Однако Чэнь Жэнь не сомневался, что на этом всё не закончится. Они попробуют ещё раз.
Он вздохнул, медленно помешивая бульон, пока в голове проносились десятки вопросов и догадок.
— Где есть мясо, там собираются звери, — пробормотал он себе под нос.
То, что он культиватор, спасло его лавку в этот раз, но Облачный Туманный Город находился слишком близко к секте-хранителю и кишел культиваторами. Он знал, что одного статуса здесь недостаточно. Культиватор здесь был всего лишь каплей в океане — легко затеряться, легко быть проглоченным чем-то более крупным.
И всё же лёгкая ухмылка тронула его губы. Пусть приходят. Соперники или враги — он бывал в куда более сложных ситуациях, чем простые разборки между уличными торговцами. Если кто-то думал, что он лёгкая добыча, вскоре они поймут, насколько глубока эта вода.
В течение следующих двух дней его разум работал, словно изменчивые облака, продумывая сценарии, анализируя каждый возможный ход.
Он не был сторонником грубой силы, когда мог победить хитростью. Насилие, хоть и всегда было вариантом, не было его первым выбором. Его взгляд скользнул к кошке, сидящей рядом — её янтарные глаза сверкали, наблюдая за потоком покупателей. Она была его скрытым козырем, силой, о которой он пока не осмеливался говорить. Пока он сам ещё слишком слаб, чтобы защитить себя от кого-то действительно опасного.
Его культивация хоть и прогрессировала, всё ещё оставалась на ранних стадиях Закалки Тела. Любой, кто находился на более высокой ступени, мог бы раздавить его, как сухой лист. Поэтому о грубой силе речи не шло. А вот его ум — это уже другое дело.
Так он продолжал сосредотачиваться на лавке, пока не решит, что делать дальше.
К счастью, всё шло гладко.
Каждый день он зарабатывал всё больше, руки привыкали к работе. Ци, что ранее бушевала в его ядре, начала угасать, как и предупреждала кошка. Но это не мешало ему сохранять бдительность, ожидая, что в любой момент появится либо один из его кредиторов, либо завистник, желающий отнять его бизнес.
Однако никто не пришёл.
Пока.
Обновлено: 18.01.2026