Чэнь Жэнь перевёл взгляд на свою лавку, наблюдая за толпой. Дела шли в гору, план расширения начинал сбываться. Но теперь его интересовало не только золото.
В его глазах все эти люди казались огромными клубками ци, которые он мог взять себе.
— То есть, чем больше денег я зарабатываю на своей лавке, тем сильнее продвигаюсь в культивации? — спросил он, мысленно обращаясь к кошке, которая в этот момент лениво потягивалась после дня, проведённого в безделье.
В его голове прозвучал её бесстрастный голос:
— Не совсем. Ты сможешь продвинуться какое-то время, но затем упрёшься в предел. Настанет момент, когда одной только лавки будет недостаточно. — Она лениво взмахнула хвостом. — Даже в воинских дао нельзя вечно полагаться на один и тот же приём. Нужно осваивать новые техники, встречать новые вызовы или делать что-то значимое, чтобы двигаться вперёд. То же самое и с твоим… как ты это называешь? Дао денег? Дао бизнеса? Дао лапши? — Она мягко усмехнулась в его сознании. — В любом случае, просто продажа лапши в долгосрочной перспективе не сработает.
— Значит, мне придётся открыть больше бизнесов, чтобы продолжать развиваться?
— Именно, — протянула Ялань, в её голосе звучало лёгкое развлечение. — Чем дальше, тем сложнее. В конце концов, одной лавки будет недостаточно, и тебе придётся искать новые способы преодолеть себя. Даже лучшие повара не могут подавать своему господину одно и то же блюдо каждый день — если они так сделают, их головы покатятся с плеч.
Чэнь Жэнь перевёл взгляд на Тань Сюлань, которая раздавала миски лапши довольным клиентам. Она справлялась со всем безупречно, а это означало, что у него было время подумать.
Слова кошки имели смысл. Он уже подумывал о расширении бизнеса. Хоть было весело развивать свою маленькую лавку, превращая её в нечто большее — некое подобие "Макдональдса" мира культивации, — он знал, что этого будет недостаточно.
Он не собирался посвящать всю свою жизнь продаже лапши, даже если это оказалось неожиданно успешным делом.
Я ведь всё равно думал о новых вещах. Несмотря на магию и боевые искусства, обычное население сильно страдает от нехватки простых удобств, — подумал Чэнь Жэнь. Идея множества предприятий казалась ему всё более заманчивой.
В этом мире было слишком много возможностей, чтобы их игнорировать. А если его культивация была связана с успехом в бизнесе, то зачем себя ограничивать?
Его мысли переключились на другое — на дракона. Он ещё не спрашивал о нём Ялань, с того момента, как существо впервые появилось. Оно исчезло так же внезапно, как и появилось, но мысли о нём не покидали его. Дракон больше не показывался, но образ его не выходил из головы.
Пожалуй, стоит спросить о драконе, — подумал он, но в тот же момент его внимание привлекло движение перед лавкой.
Очередь медленно продвигалась вперёд, но вместо очередного покупателя вперёд вышел мужчина в форме стражника, полностью игнорируя длинную линию людей.
Глаза Чэнь Жэня скользнули по нему, изучая детали. Широкие плечи, рост выше среднего, крепкий подбородок с грубой щетиной. Его форма была поношенной, явно прошедшей через множество передряг. Взгляд был острым, но в том, как он смотрел на Чэнь Жэня, было что-то неправильное — словно он его оценивал.
Чэнь Жэнь сделал шаг вперёд, голос его был лёгким:
— Вам нужна лапша?
Стражник не ответил сразу, его взгляд задержался на Чэнь Жэне чуть дольше, чем следовало, словно они участвовали в молчаливом поединке воли.
Чэнь Жэнь приподнял брови, гадая, не превратится ли это в какой-то странный акт доминирования, но прежде, чем он успел заговорить снова, голос стражника прозвучал глухо:
— Мне сообщили, что у тебя нет разрешения на торговлю здесь, — сказал он, оглядев людей вокруг, которые начали обращать на них внимание.
Чэнь Жэнь открыл рот, чтобы ответить, но стражник резко ударил кулаком по прилавку. Деревянная поверхность задрожала от удара, одна из мисок накренилась и чуть не упала, но его рефлексы сработали быстрее, чем он успел подумать. Он поймал миску в воздухе и аккуратно поставил её обратно на стойку.
— У меня есть разрешение, — спокойно сказал Чэнь Жэнь, его глаза сузились, встречаясь со взглядом стражника.
Тот фыркнул.
— Тогда где оно?
Чэнь Жэнь залез в складки своей одежды, его пальцы скользнули по знакомой текстуре пергамента, и он извлёк документ.
Бумага была слегка помятой — признак того, что он уже не раз пользовался ею за последние дни. Он подготовился к такому развитию событий заранее, зная, что в таком городе, как этот, растущий бизнес неизбежно привлечёт нежелательное внимание.
С внешним спокойствием, которого он не чувствовал внутри, он протянул разрешение стражнику.
Мужчина выхватил его с нарочитой медлительностью, его глаза пробежались по документу, словно он искал хоть какую-то причину аннулировать его.
Губы стражника дёрнулись, и морщина на лбу углубилась, выдавая его разочарование.
— Совсем свежее, — пробормотал он, в его голосе прозвучали сомнения.
Чэнь Жэнь не дрогнул. Его выражение оставалось нейтральным, хотя в уголках губ таилась лёгкая усмешка.
— Лавка тоже новая, — ответил он хладнокровно, не отводя взгляда.
Глаза стражника оторвались от пергамента, снова встретившись с его взглядом.
— Говорят, ты продаёшь какую-то... восточную диковинку, — его голос был пропитан подозрением. — Это правда или ты просто морочишь людям головы?
Впервые брови Чэнь Жэня слегка нахмурились. Подделка? Да, он занимался этим, но у стражника не было причин заботиться об этом.
Его голос был твёрдым, когда он ответил:
— Я привёз рецепт с востока. Ты же не видишь никого другого, кто продаёт такую же лапшу, верно? — Он слегка наклонился вперёд, его взгляд стал пристальным. — И даже если бы это была подделка, я не слышал ни о каком законе против ложной рекламы. Я пропустил этот пункт в правилах?
Стражник открыл рот, явно готовясь возразить, но замялся, встретившись с острым взглядом Чэнь Жэня.
— Ну… есть… — начал он, но голос его звучал неуверенно.
Чэнь Жэнь тут же воспользовался ситуацией.
— Нет, нету, — его голос оставался холодным, но ровным. — Я тщательно изучил правила. Даже спросил у клерка, который выдавал мне разрешение. Там ничего не сказано о ложной рекламе. Так что если хочешь меня в чём-то обвинить, убедись, что готов к последствиям. И помни, — его голос понизился, — я не простой смертный.
Глаза стражника едва заметно расширились, его лицо на мгновение утратило прежнюю уверенность.
Его взгляд скользнул вниз, останавливаясь на одежде Чэнь Жэня. Только сейчас он, похоже, заметил высокое качество ткани, изысканные узоры, вплетённые в ткань. Его выражение сменилось — прежняя агрессия уступила место осторожности.
Обновлено: 18.01.2026