Чэнь Жэнь замер, его глаза сузились, когда он пытался понять, является ли происходящее реальностью или же это лишь плод его воображения. В памяти всплыли моменты, когда он был свидетелем странных вещей, нарушающих все законы физики и биологии его прошлого мира, но он никогда не придавал им значения, ведь в этом мире такие вещи должны считаться нормой.
Но теперь, когда нечто подобное происходило прямо перед ним, его мозгу понадобилась целая минута, чтобы это осознать.
Его взгляд был прикован к кошке, элегантно расположившейся на каменной плитке двора, пока он наконец не заговорил:
— Разве ты не та кошка, которую Сюлань иногда подкармливает?
Кошка повернула голову медленно, пристально разглядывая его своим пронзительным, умным взглядом.
Её мех был безупречно белым, густым и роскошным, словно водопад, ниспадающий по её массивному телу. Для кошки она была крупной — по размеру, пожалуй, могла сравниться с небольшой собакой.
Как же называлась эта порода? Ах да, мейн-кун.
Чэнь Жэнь вспомнил, что в его мире они считались воплощением величия во всех смыслах.
Её уши были украшены кисточками, кончики слегка подрагивали, а пушистый хвост стоял высоко, словно флаг, внушая нечто, похожее на уважение. Он был таким густым, что казался почти живым, завиваясь волнами, похожими на языки пламени.
Кошка снова моргнула, её зрачки-щели сузились, а хвост резко взметнулся в воздухе, создавая ощущение напряжённости.
Чэнь Жэнь невольно скользнул по ней взглядом при свете луны, но не цвет, не внушительные размеры, не безупречная шерсть и не пронзительные глаза привлекли его внимание больше всего.
А огонь.
Он медленно извивался и пульсировал вокруг её хвоста, лижа воздух в неспешном, но уверенном ритме. Огонь не был ярким, скорее напоминал тлеющие угли, но в нём была жизнь, неугасаемая сила.
Её глаза, словно расплавленный янтарь, светились не просто ярко, а... осмысленно.
Когда её взгляд пронзил его, Чэнь Жэнь ощутил что-то, что его встревожило. Несмотря на всю элегантность в её позе, в ней читалась скрытая угроза. Напряжённый хвост не был простым демонстративным жестом — этот зверь не пришёл сюда в поисках еды или случайной встречи.
Его дыхание замедлилось. Он осознал, что в своих воспоминаниях видел, как могущественные культиваторы использовали элементальные техники, но это… это было нечто другое.
Кошка приоткрыла рот, и её голос, гладкий, как мёд, но острый, как лезвие меча, прорезал ночной воздух.
Как он и догадывался, это была самка.
— Я наблюдала за тобой с того момента, как ты занял тело Чэнь Жэня. И я пришла за ответами.
Глаза Чэнь Жэня расширились, дыхание перехватило.
Первым потрясением стало осознание, что она знала о его переселении. Но прежде чем он успел переварить это, его накрыла вторая волна удивления — теперь он понял, что та самая тень, что он ощущал за собой, не была одним из людей его кредиторов. Это была... кошка.
И теперь всё вдруг обрело смысл.
— Я — Ялань, — продолжила она, и её пламя вспыхнуло на долю секунды, подчёркивая силу её имени. — Теперь скажи мне, кто ты?
Он моргнул, недоверие охватило его. Откуда она знала?
Первая мысль была — списать это на его ленивое поведение в сравнении с оригинальным Чэнь Жэнем, но что-то подсказывало, что дело не в этом.
Его взгляд вновь упал на огонь, извивающийся по её хвосту.
Нет, дело было в чём-то другом. В ней самой. В её способностях.
Что-то позволяло ей видеть сквозь его маску.
И именно эта способность сделала его объектом её пристального внимания.
Чэнь Жэнь колебался, взвешивая свои варианты.
Солгать или признаться в этой странной правде?
Один взгляд на языки пламени, всё ещё играющие на хвосте кошки, дал ему понять, что выбора у него особо нет. Он сглотнул и заговорил, его голос выдавал нервозность — хотя, по сути, он просто разговаривал с чёртовой кошкой.
— Я... Я не знаю, как оказался здесь. Помню, как заснул, а в следующий момент уже стал Чэнь Жэнем. У меня есть его воспоминания, но я знаю, что они не мои. Это как помнить всю жизнь другого человека, но не ощущать с ней никакой связи. Я не пытался завладеть его телом… это просто случилось. Я этого не желал и до сих пор не понимаю, как и почему это произошло. Даже для меня это было дико.
Он внимательно следил за кошкой, его пульс ускорился. Примет ли она этот ответ? А если нет? Его взгляд скользнул за её спину, но во дворе никого не было. Даже если бы он закричал, кошке хватило бы одного движения хвоста, чтобы обратить его в пепел.
Чэнь Жэнь нарочно избегал мест, где мог остаться в одиночестве, опасаясь встречи с вышибалами, но он даже не предполагал, что угрозы могут быть... другого рода.
Секунды тянулись мучительно долго, сердце бешено колотилось в груди. Огонь вокруг хвоста кошки медленно угас, напоминая последние всполохи догорающего костра.
— Значит, — наконец заговорила она, её глаза мерцали тусклым светом, — ты был могущественным культиватором, чья душа по ошибке заняла тело Чэнь Жэня во время восхождения? Я слышала о подобном случае столетие назад.
Чэнь Жэнь тут же покачал головой, решив не врать.
— Нет, я был обычным смертным в своём мире. Там нет никакого понятия культивации — только в книгах или играх. Хотя это лишь гипотеза, я думаю, что причина в отсутствии ци в атмосфере.
Ялань на несколько секунд принялась шагать по двору, её хвост двигался в такт поступи, и Чэнь Жэнь вдруг ощутил странное желание протянуть руку и погладить её мех. Но пламя быстро отбило это желание.
Наконец, она остановилась и снова посмотрела на него.
— Мир без ци… Интересно. Вероятно, один из нижних миров, о которых никто даже не слышал, — пробормотала она, прежде чем её взгляд стал более пристальным. — Тогда скажи мне: что ты делаешь с этими так называемыми лапшами?
Его глаза вспыхнули энтузиазмом.
— О, это! Я строю бизнес, — сказал он, в голосе проскользнуло возбуждение. — Я пытаюсь заработать достаточно денег, чтобы расплатиться с долгами, которые оставил после себя Чэнь Жэнь, чтобы скорее от них избавиться. Я их не брал, но ты ведь понимаешь, что я не могу просто сбежать от них, как бы несправедливо это ни было. А потом я планирую сосредоточиться на заработке ещё больших денег — надеюсь, намного больших.
Пламя на хвосте Ялань снова вспыхнуло, но на этот раз оно не выглядело угрожающим — скорее, в нём читалось что-то похожее на… развлечение. Затем оно быстро угасло.
— Деньги? Зачем? — протянула она, растягивая последнее слово, слегка склонив голову набок. — Ты был смертным, но теперь ты культиватор. Почему бы не сосредоточиться на культивации, подняться по ступеням совершенствования и взять всё, что пожелаешь? Артефакты, женщин, богатство — всё это могло бы быть в пределах твоей досягаемости.
Чэнь Жэнь мягко рассмеялся.
— Звучит заманчиво, даже идеально, но прямо сейчас у меня не так много выбора. Культивация — это, конечно, интересно, но деньги — необходимы. На моём уровне я могу охотиться только на низкоуровневых зверей, а долг, который висит на Чэнь Жэне, немаленький. Погашение его таким способом займёт кучу времени — и будет куда опаснее. Видишь ли, нож уже у самого горла, и я знаю, что он может опуститься в любой момент. Из всего, что я узнал о мире, это единственный разумный вывод.
Он замолчал на мгновение, затем вздохнул.
— К тому же, я понял, что талант Чэнь Жэня в культивации оставляет желать лучшего.
Огненный взгляд Ялань чуть смягчился, и она едва заметно кивнула.
— Это я могу понять. Чэнь Жэнь никогда не был отмечен небесами. Я почти жалела его в детстве. Но вместо того, чтобы бросить вызов судьбе, он позволил ей раздавить себя. С каждым годом он становился всё более озлобленным.
Её хвост резко взметнулся, прежде чем она слегка тряхнула головой.
— Ладно, я не стану устраивать тебе казнь. По крайней мере, пока ты не окажешься демоном, который лгал всё это время. Хотя… я в этом сомневаюсь.
Её глаза на мгновение блеснули, а пламя вокруг хвоста полностью погасло. Чэнь Жэнь тихо выдохнул с облегчением, хотя всё ещё внимательно наблюдал за ней, сдерживая вспыхнувшее любопытство. Её слова подтвердили, что она либо не считает его лжецом, либо просто решила оставить его в покое, чтобы не заставлять паниковать.
Обновлено: 18.01.2026