Небо уже потемнело, воздух заметно похолодел. Единственное, что его беспокоило, — это слегка пересохшее горло после целого дня выкриков, но, кроме этого, он чувствовал себя бодрым, словно день только начался. Даже если бы ему пришлось пробежать несколько кругов по городу, он справился бы без проблем.
Именно в такие моменты он был рад, что переродился в теле культиватора. Это было, пожалуй, единственное преимущество от того, что он теперь Чэнь Жэнь.
Если бы он был обычным человеком, то, скорее всего, ощущал бы себя, как Тань Сюлань, которая явно устала. Она шла медленно, ее ноги, должно быть, ныли после целого дня стояния на одном месте. Он бы с удовольствием уменьшил её нагрузку, но это стало бы возможным лишь в том случае, если лавка начнет приносить еще больше прибыли.
— Нам теперь нужно замачивать гораздо больше риса, — сказал Чэнь Жэнь, нарушая тишину и бросив взгляд на неё. — Спрос только растет.
Сюлань кивнула, задумчиво глядя вперед. Несколько секунд она молчала, прежде чем ответить.
— Я могла бы поговорить с госпожой об этом. Посмотрю, сможем ли мы получить больше запасов.
— Ты уверена? — удивленно спросил он. — Ты выполняешь все мои указания, но ни разу сама не предлагала помощь. Неужели влюбилась в меня?
Её щеки слегка порозовели, но она не отвела взгляда. Несколько секунд колебалась, а затем, опустив голову, тихо призналась:
— Дело не в этом, молодой мастер. Сначала я не была уверена в ваших намерениях. — Она вздохнула. — Я думала, что это просто игра, что вы притворяетесь. Но когда я увидела, как вы день за днем готовите лапшу, используете все возможные способы, чтобы её продать… Я поняла, что вы всерьёз решили построить бизнес. И я хочу помочь, если вы позволите.
Чэнь Жэнь молча посмотрел на неё, затем перевел взгляд на горизонт, где солнце садилось, окрашивая небо в багровые и золотистые оттенки. Наконец, спокойным голосом он спросил:
— Это потому, что ты действительно хочешь помочь, или ты пытаешься завоевать моё доверие, чтобы потом донести обо мне главе клана Тань?
Тань Сюлань вздрогнула, её глаза расширились от неожиданности.
Выражение лица Чэнь Жэня оставалось непроницаемым, но внутри он размышлял, стоило ли ему вообще задавать этот вопрос.
Нет, лучше дать ей понять, что я знаю. Нет смысла это скрывать.
Он давно догадался, что Тань Сюлань служит информатором для Тань Цзихао, ведь она постоянно находилась рядом.
В этом не было ничего сложного — он жил под чужой крышей, окруженный слугами, которые ему не подчинялись. Конечно же, все его действия доходили до главы клана Тань. А Сюлань, будучи его ближайшей помощницей, была самым очевидным выбором для наблюдения за ним.
Честно говоря, Чэнь Жэню это не нравилось, но Тань Сюлань была крайне полезной, и ему пришлось бы гораздо тяжелее, если бы он пытался делать всё в одиночку. Так или иначе, шпионить за ним было несложно, а клан Тань пока не сделал ничего, чтобы считать их своими врагами.
Напротив, они были весьма любезны, предоставив ему место для проживания. Но если он хотел, чтобы Тань Сюлань была ближе к нему, ему нужно было лучше понять её намерения.
Чэнь Жэнь терпеливо ждал, наблюдая, как она борется со своими мыслями.
После долгой паузы она наконец заговорила. Голос её слегка дрожал.
— Я не стану лгать. Да, я докладываю мастеру. Но... я действительно хочу работать на вас. Я служу клану Тань, поэтому неизбежно, что я не могу скрыть от него ничего, но мне действительно нравится делать лапшу и помогать с лавкой. Если вы позволите, я хочу стать частью её успеха, молодой мастер!
Чэнь Жэнь медленно кивнул, довольный её ответом. По крайней мере, она была честна. Если бы она не докладывала Тань Цзихао, её просто заменили бы на кого-то другого, менее благонадёжного. А этого он не хотел.
— Этого достаточно, — наконец сказал он. — С этого момента ты мой работник.
Сюлань моргнула, явно сбитая с толку.
— Работник?
Чэнь Жэнь усмехнулся.
— Это значит, что ты будешь работать на меня — в моей лавке и в любом другом деле, которое я открою в будущем. Взамен я буду платить тебе. Ты можешь рассказывать главе клана всё, что захочешь, пока я живу здесь, но отныне ты работаешь на меня.
— Но мне уже платят в клане, — всё ещё озадаченно ответила она.
— Это разные вещи, — отмахнулся Чэнь Жэнь. — Сейчас я не могу платить тебе много, у меня всё ещё долги, но дам тебе пять серебряных вэн в месяц. Подниму сумму, когда рассчитаюсь с долгами. Договорились?
Сюлань несколько секунд молча смотрела на него, явно не ожидая такого предложения. Затем её выражение смягчилось, и она медленно кивнула.
— Да. Это... приемлемо.
Чэнь Жэнь удовлетворённо кивнул.
— Отлично. Теперь иди за рисом. Я немного посижу во дворе.
Без лишних слов Тань Сюлань слегка склонила голову и ушла, оставив Чэнь Жэня в одиночестве, пока последние лучи солнца угасали, уступая место ночи.
Чэнь Жэнь сел на скамейку во дворе, потянувшись и глядя на ночное небо.
Он сделал несколько глубоких вдохов, расслабляя мышцы рук, которые трудились весь день. Физически он чувствовал себя отлично, но морально был вымотан. Он раскинул ноги и позволил им свободно вытянуться вперёд.
— Кажется, я каждый день приближаюсь к своей цели — зарабатывать деньги.
Этот день выдался сложнее, чем он ожидал, но продажи шли хорошо, и он даже успел «повысить» Сюлань до своего первого работника. Если всё продолжится в том же духе, он сможет держать лавку открытой с утра до вечера, а потом даже открыть ещё несколько точек.
Туманный город был большим, а Рыночная улица — далеко не единственным местом с торговыми лавками. На его губах заиграла лёгкая улыбка при этой мысли.
Однако, теперь, когда день закончился, на душе у него лежало что-то ещё. Он откладывал это с момента попадания в этот мир. Всё это время он был занят организацией своей лавки, привыканием к новой жизни и изучением местных порядков. Но каждую ночь он возвращался к мануалам по культивации, которые нашёл среди вещей Чэнь Жэня, пытаясь разобраться в уровнях развития и испытаниях, которые их сопровождали.
Сражения никогда не были его сильной стороной — он не из тех, кто ищет конфликтов. Но в этом мире сила была не роскошью, а необходимостью. Он был уверен, что сможет разбогатеть, но культивация... Это совсем другая история. Его талант в этом деле был просто ужасным, и всё же он понимал, что рано или поздно ему придётся этим заняться.
Особенно учитывая странные всплески ци, которые он ощущал в течение дня. Они не были болезненными, но явно ощущались. На его уровне он вообще не должен был уметь чувствовать ци.
Как объясняли мануалы, существовало девять уровней культивации:
Закалка тела
Очищение ци
Основание фундамента
Расширение меридианов
Формирование ядра
Проявление домена
Зарождение души
Преображение в божество
Превосхождение
Лишь на втором уровне, Очищении ци, культиваторы обычно начинали ощущать энергию. На его текущем уровне — Закалке тела — это было возможно только на 9-й звезде, на стадии Восприятия ци.
До тех пор культиваторы должны были сосредотачиваться на укреплении тела, закалке ума и чтении мантр, выравниваясь с путём культивации. Но он, находясь всего лишь на третьей звезде Закалки тела, ощущал ци так, будто это было чем-то естественным.
Он начал задумываться — не обрело ли его тело лучший талант после переселения? Он не знал, как это работает, но всё указывало именно на это.
Закрыв глаза, он сосредоточился, пытаясь заглянуть внутрь себя и понять, что же происходит с его ци. Но прежде, чем он успел углубиться, резкий голос прорезал ночную тишину.
— Самозванец! Я пришла судить тебя!
Всё тело Чэнь Жэня напряглось, его сосредоточенность рассыпалась, и он услышал гулкое биение своего сердца.
Его глаза метнулись по двору, сканируя пространство в поисках источника незнакомого голоса, но он никого не увидел.
Однако... звук шагов...
Его взгляд опустился вниз, подозревая, что один из кредиторов нанял культиватора, владеющего техникой невидимости, чтобы покончить с ним.
Но вместо этого он увидел фигуру и расширил глаза от шока.
— Разве ты не...
Обновлено: 18.01.2026