Очередь покупателей двигалась ровным потоком — миски с рисовой лапшой одна за другой уходили в руки голодных клиентов. Чэнь Жэнь чувствовал, как его лавка гудит, словно улей, наполненный людьми, которые приходили и уходили, и от этого его улыбка становилась только шире.
Каждый раз, когда кто-то брал горячую миску с лапшой, звон монет, падающих в его ладонь, звучал как самая приятная мелодия — вознаграждение за все старания, вложенные в приготовление этих блюд.
Но еще больше его радовал взгляд Тань Сюлань, которая то и дело украдкой посматривала на него, а в её глазах поблескивало что-то похожее на восхищение.
Даже Старик Тянь, который никогда всерьез не воспринимал его идею открыть свою лавку, застыл на месте, слегка приоткрыв рот, пока наблюдал за толпой, собравшейся перед торговым прилавком.
Несмотря на гордость за то, чего он добился всего за день, Чэнь Жэнь не позволял вниманию окружающих вскружить ему голову. Раздавая каждую порцию лапши, он с улыбкой благодарил клиентов и ненавязчиво просил их рассказать о его лавке другим.
— Порекомендуйте нас своим друзьям, — сказал он с лёгким смешком. — Если вам понравилось, приходите завтра! Будет еще больше лапши!
Некоторые согласно кивали, другие, увлеченные вкусом лапши, едва замечали его слова. Но никто не уходил разочарованным — и этот факт не ускользнул от его внимания. Ему было не важно, выражали ли они благодарность открыто или просто наслаждались едой. Главное, что он получал прибыль, а их голод утолялся — это был честный обмен.
Протягивая очередную миску, он заметил знакомое лицо. Перед ним стоял тот самый учёный, что вчера купил у него дополнительную порцию. И не один — за его спиной виднелась небольшая группа людей, очевидно, пришедших по его рекомендации.
Уголки губ Чэнь Жэня приподнялись, когда он встретился с ним взглядом.
— А, это снова вы! Добро пожаловать! — произнес он, слегка кивая в сторону сопровождающих его людей. — Похоже, ваши слова действительно сработали!
Учёный улыбнулся вежливо, но с намёком на самодовольство.
— Я всего лишь сказал правду. Ваша лапша говорит сама за себя.
— А! В любом случае, спасибо. Значит, сегодня снова одна порция?
— Да, вот… пять медных вэн. — Он достал из кармана монеты и передал их.
Когда Чэнь Жэнь передавал ему миску и принимал плату, он вдруг ощутил странное тепло, разлившееся в груди. Но это было не обычное тепло — он почувствовал, как его ци завибрировала, пульсируя внутри даньтяня, чего раньше не случалось. Он моргнул, удивленный этим ощущением, но быстро стряхнул его с себя.
— Благодарю вас.
Голос учёного вырвал его из раздумий. Чэнь Жэнь энергично кивнул и снова сосредоточился на раздаче лапши. Скоро он вновь оказался в потоке — одна миска за другой находили своих владельцев.
Когда обеденный час подошел к концу, всё больше довольных клиентов покидали лавку, обменявшись парой слов и смехом. С каждой принятой оплатой ощущение движения ци в его теле становилось сильнее, словно энергия внутри него оживала, реагируя на успех его бизнеса.
Это было странное чувство, потому что он не понимал, что именно его вызвало и почему его ци вдруг стала так нестабильна. Но размышлять над этим было некогда.
К тому времени, когда наплыв клиентов утих, Чэнь Жэнь продал несколько десятков порций. Он вытер лоб тыльной стороной ладони и повернулся к Тань Сюлань, которая, хоть и вся была в поту, смотрела на него с явным удовлетворением.
— Отличная работа сегодня, — сказал он, похлопав её по плечу. — Теперь у нас есть небольшой перерыв перед вечерним наплывом. Можно немного передохнуть.
— Ваш трюк сработал даже лучше, чем я ожидала, молодой мастер.
Чэнь Жэнь рассмеялся.
— Если бы не сработал, пришлось бы придумать что-то еще. Но это только начало. Нужно держать планку.
В этот момент краем глаза он заметил движение.
Несколько ребят стояли неподалеку, выглядывая из переулка и внимательно наблюдая за лавкой. Они явно колебались, но не могли оторвать взгляда от него.
Это были те самые дети, которых он нанял вчера для рекламы, те, что согласились разнести слух в обмен на еду.
С широкой ухмылкой он помахал им рукой.
— Ну что, готовы помочь снова? Всё как вчера!
Их восторженные кивки сказали ему всё, что нужно было знать.
***
Как только вечер окутал город, толпа у лавки Чэнь Жэня стала еще больше, чем накануне.
— Дайте мне миску!
— Это та самая лавка с «лапшой», о которой говорят?
— По всему городу ребятишки кричат, что это восточная диковинка!
— Надо попробовать, что за чудо такое!
Люди стекались к его прилавку — одни пришли впервые, а другие вернулись за второй порцией. Слух о лапше расходился, словно круги по воде, задевая все больше людей, а ребятишки, которых он нанял, выполняли свою работу на отлично. Их звонкие голоса разносились по городу, расхваливая его лапшу и заманивая новых клиентов.
Чэнь Жэнь испытал облегчение, наблюдая за растущей очередью. Если дело и дальше пойдет такими темпами, он сможет погашать свои долги гораздо быстрее, чем предполагал. Конечно, до этой цели было еще далеко, но теперь у него хотя бы появился путь, по которому он мог двигаться.
Чэнь Жэнь верил в то, что стоит сосредоточиться на настоящем — и тогда будущее само изменится. С этой мыслью он продолжил свою работу.
К тому моменту, когда стемнело, они продали еще сорок мисок лапши — намного больше, чем он рассчитывал. Более того, они исчерпали все запасы раньше, чем планировали, и им пришлось закрыться, с тяжелым сердцем отказав нескольким клиентам, которые ждали в очереди.
Ничего не поделаешь — он не покупал рис в больших количествах, опасаясь вкладываться в бизнес, который еще не успел встать на ноги. Теперь же пришло время задуматься об этом.
Пока Чэнь Жэнь собирал вещи, его взгляд упал на лавку Старика Тяня напротив. Только вот за прилавком был не сам Старик Тянь, а молодой парень с похожими чертами лица. Наверное, внук.
Из любопытства Чэнь окликнул его:
— Эй, а где старик?
Юноша поднял голову, почесал затылок.
— Ах, он плохо себя почувствовал. Сказал, чтобы я подменил его.
Чэнь Жэнь улыбнулся, подозревая, что старик попросту сбежал от расстройства, после того как усомнился в успехе его лапши. Хотя, какая разница? Завтра он вернется, и тогда Чэнь Жэнь с интересом посмотрит, какое у него будет выражение лица.
Закончив разговор, он вернулся к своей лавке и убедился, что ребята, помогавшие с рекламой, получили свою награду. Их лица просияли, когда они начали жадно поглощать остатки лапши, и Чэнь Жэнь был рад разделить с ними еду.
Они оказались самыми полезными помощниками, помимо тех клиентов, которые настолько восхитились лапшой, что разносили слухи о ней без всяких просьб с его стороны.
Закончив уборку, он наконец покинул рынок вместе с Тань Сюлань.
Обновлено: 18.01.2026