Погружённая в мысли, Тань Сюлань направилась к главной усадьбе. Её ноги двигались автоматически по знакомой тропе, ведущей по каменной дорожке, отполированной годами и непогодой.
Перед ней возвышалась главная усадьба – величественное строение из тщательно обработанного дерева и камня, казавшееся внушительным. Фигуры драконов и фениксов украшали карнизы, их грозные взоры будто охраняли клан от несчастий. Черепица на крыше, тёмно-синяя и гладкая, отражала последние лучи заходящего солнца мягким светом.
Она прошла через небольшие ворота, ведущие во внутренний двор. Это были не её покои, но сегодня у неё здесь были дела.
Подойдя к входу в главное здание, она увидела двух стражников, стоявших по стойке смирно.
Они кивнули ей, узнавая её.
– Подожди здесь, – сказал один из них, привыкший к её визитам.
Тань Сюлань терпеливо ждала, её мысли всё ещё были заняты Чэнь Жэнем и странным направлением, в котором развивалась его жизнь. Через минуту стражник вернулся и жестом велел ей войти.
Она глубоко вдохнула и шагнула за ворота в главный зал.
В комнате мерцало всего несколько свечей, расставленных по углам. В воздухе витал густой запах благовоний – неизменный аромат усадьбы Тань.
В центре зала сидел пожилой мужчина, его волосы уже заметно поредели и поседели, а впалые щёки делали его лицо бледным. Аккуратно подстриженные усы обрамляли его тонкие губы, придавая ему выражение, которое было трудно разгадать.
Это был глава клана Тань, отец юной госпожи – Тань Цзихао. Когда Тань Сюлань вошла, он поднял на неё взгляд – проницательный, несмотря на его хрупкий вид.
Тань Сюлань низко поклонилась, стараясь говорить ровным голосом.
– Я пришла с докладом.
Она на мгновение замерла в поклоне, а затем заговорила.
– Сегодня молодой господин Чэнь Жэнь открыл свою лавку. – Её голос был чётким, но уважительным. – Ему удалось продать всю лапшу, что он приготовил.
Глаза старика слегка расширились, взгляд стал острее, когда он посмотрел на неё.
– Все? – недоверчиво переспросил он. – Как?
Тань Сюлань кивнула и кратко пересказала, каким образом Чэнь Жэнь сумел привлечь покупателей. Она объяснила, что сначала клиентов почти не было, но затем он использовал детей из трущоб, чтобы те рекламировали бесплатную лапшу в обмен на еду. Он также назвал её деликатесом восточных племён. Как только люди услышали о бесплатной еде, их собралось немало, а сам Чэнь Жэнь утверждал, что после этого начнёт работать «сарафанное радио», и продажи только возрастут.
– Это было неожиданно, – призналась она. – Но он уверен, что это поможет продажам с завтрашнего дня.
Тань Цзихао внимательно слушал, кивнув, когда она закончила. Затем он откинулся в кресле и спросил:
– Эта лапша... Она действительно оттуда?
– Я спрашивала у него, – ответила Тань Сюлань. – Но молодой господин сказал, что это не имеет значения. Главное, чтобы люди верили, что это экзотический деликатес. Вряд ли племена явятся в Город Туманных Облаков, чтобы что-то с этим сделать.
На губах старика мелькнула лёгкая усмешка.
– Чэнь Жэнь оказался куда более дерзким, чем я думал, – задумчиво произнёс он. – Но и умным.
Его выражение стало задумчивым.
– Он всё ещё ведёт себя странно?
Тань Сюлань снова кивнула.
– Да, господин. Его характер изменился. И я не думаю, что это просто маска – если бы это было так, он бы давно дал слабину. Но этого не произошло.
Глаза Тань Цзихао сузились. Ввалившиеся зрачки стали ещё страшнее, но Тань Сюлань не подала виду.
– Интересно. Если его личность действительно изменилась, возможно, пока не стоит его выгонять.
Тань Сюлань замешкалась, но затем осмелилась задать вопрос.
– Господин, можно спросить?
Он взглянул на неё с лёгким любопытством.
– Спрашивай.
– Почему бы вам просто не выгнать его? – спросила она. – Это из-за юной госпожи?
Тань Цзихао снова улыбнулся, в глазах мелькнул лёгкий оттенок веселья.
Он не ответил сразу, позволив тишине повиснуть в комнате чуть дольше, чем нужно, заставляя Тань Сюлань гадать, не перешла ли она границу.
Затем, наконец, заговорил:
– Отчасти, да. По крайней мере, когда Чэнь Жэнь впервые появился в доме, это казалось удачной возможностью привязать мою дочь к культиватору. Как ты знаешь, в её теле нет дара к бессмертию, а брак с культиватором дал бы будущим поколениям больше шансов. Но с характером Чэнь Жэня того времени я быстро отказался от этой идеи. Он был высокомерным, безрассудным – определённо не тем человеком, которого я хотел бы видеть рядом с моей дочерью.
Он замолчал, задумчиво поглаживая бороду.
– Даже сейчас, несмотря на его новую личность, я не тороплюсь с выводами. Прошло слишком мало времени, чтобы понять, насколько эти перемены постоянны. Но я должен признать, что впервые вижу культиватора, интересующегося бизнесом – особенно таким, как торговля на уличной лавке. Обычно культиваторы не смотрят дальше продажи пилюль или частей зверей, а чаще всего держатся в пределах своих сект и кланов. Так что мне любопытно, чего именно пытается добиться Чэнь Жэнь. Даже если этот человек – или был – никчёмным, он всё равно остаётся культиватором. Это крайне необычно – видеть, как кто-то подобный ему решает заняться чем-то столь простым, как продажа лапши. Это намекает на то, что с ним случилось нечто весьма серьёзное. Я знаю его клан – они агрессивны, и для него стать торговцем означает идти против всего, за что его семья выступает.
Тань Сюлань медленно осмысливала его слова. Её господин был прав. Так как Город Туманных Облаков находился ближе всего к секте Небесного Меча – секте-хранителю, в городе всегда было немало культиваторов. Но среди них Чэнь Жэнь постепенно становился самым странным.
– Я продолжу находиться рядом с ним и следить за ним, господин.
Старик слегка улыбнулся и кивнул.
– Хорошо. Но скажи мне, лапша действительно вкусная? Я слышал от слуг, что да, но главе клана Тань было бы неприлично стоять в очереди в уличной лавке.
Он тихо усмехнулся.
Тань Сюлань сдержала улыбку, в её глазах мелькнуло лёгкое веселье. Конечно, подумала она, господин – настоящий гурман. Она снова поклонилась, скрывая своё развлечение.
– Я принесу вам немного, господин.
Тань Цзихао кивнул, довольный.
– Хорошо. Буду ждать. А теперь иди и сообщи мне, если заметишь что-нибудь ещё необычное в поведении Чэнь Жэня.
Тань Сюлань ещё раз поклонилась, а затем покинула зал, на её губах играла лёгкая улыбка.
Как бы ни был строг её господин, перед хорошей едой он устоять не мог.
Обновлено: 18.01.2026