После того как Чэнь Жэнь отказал последней группе клиентов, пришедших слишком поздно, чтобы попробовать бесплатную лапшу, он повернулся и направился к небольшой группе, сгрудившейся вокруг деревянной скамьи.
Дети, которые ранее выкрикивали рекламу на улицах, теперь сидели с мисками лапши в руках, жадно втягивая ароматный бульон. Девочка, которая раньше была к нему наиболее подозрительна, теперь смотрела на еду с блеском в глазах, её лицо светилось от удовольствия.
Он присел рядом и мягко потрепал девочку по голове.
– Вы все сегодня отлично поработали, – тепло сказал он. – Продолжайте в том же духе.
– Спасибо! – радостно закричала она, допивая последний глоток бульона.
Чэнь Жэнь поднялся, одобрительно кивнув детям. Когда он повернулся обратно к своему ларьку, его наполнило чувство удовлетворения. Ему удалось не только привлечь новых клиентов, но и проявить доброту к тем, кто в ней действительно нуждался. Это была награда, ценнее любой серебряной или золотой монеты.
Но всё же, бизнес есть бизнес.
Благодаря его хитроумной задумке, большая часть лапши, приготовленной на этот день, была распродана, обеспечив стабильный поток любопытных покупателей.
Обещание бесплатной лапши заманило их, и, как он и ожидал, многие пришли лишь для того, чтобы попробовать что-то новое, не потратив ни медного вэн. Однако шестеро из них были настолько впечатлены, что купили вторую порцию, что принесло ему скромные 34 медных вэн. Он всё ещё оставался в убытке с учётом стоимости риса, но сейчас его это мало волновало.
Когда день подошёл к концу и толпа поредела, Чэнь Жэнь осмотрел оставшиеся припасы и понял, что их почти не осталось. Это была приятная проблема, учитывая, что это был всего лишь первый день. Он надеялся создать ажиотаж, и, похоже, его план начал работать.
Когда он велел Тань Сюлань упаковывать ларёк, его накрыла тень. Он бы предпочёл, чтобы это был очередной клиент, но вместо этого перед ним стоял Старик Тянь – один из старейших уличных торговцев, повидавший множество молодых, полных надежд кулинаров, которые приходили и уходили – по его же словам.
– Неплохо сегодня заработал, молодой господин, – заметил он, окинув взглядом пустые кастрюли. – Люди любят халяву.
Чэнь Жэнь не обиделся на этот комментарий, лишь пожал плечами.
– Любят. А если еда хороша, они вернутся.
Старик Тянь почесал подбородок, задумчиво глядя на него.
– Не знаю, как насчёт этого. Бесплатное и платное – две большие разницы. Когда люди получают что-то бесплатно, они потом неохотно платят за это.
Чэнь Жэнь кивнул, понимая его точку зрения.
– Верно. Но только если продукт не настолько хорош, чтобы они почувствовали, что он стоит своих денег. Завтра посмотрим, как пойдут дела.
Старик Тянь приподнял бровь, явно сомневаясь.
– Ты правда собираешься вернуться сюда завтра?
– Разумеется, – уверенно ответил Чэнь Жэнь.
Старик Тянь кивнул, его губы скривились в ухмылке, будто он был уверен, что этот молодой, наивный и идеалистичный господин просто зря тратит своё время.
– Ну, удачи тебе тогда, – сказал он, прежде чем медленно, но уверенно отправиться восвояси.
Когда Старик Тянь исчез в толпе, Тань Сюлань повернулась к Чэнь Жэню.
– Он не совсем неправ, знаешь ли. Мы распродались только потому, что всё было бесплатно. Но если так и дальше пойдёт, мы понесём огромные убытки.
– Я знаю, – ответил он, бросая взгляд на оставшиеся ингредиенты и заработанные монеты. – Но это было всего на один день, чтобы пустить слух. К тому же у меня не так много денег, чтобы продолжать в том же духе.
Он замолчал, размышляя о скромных средствах, которые ему удалось собрать. За последние несколько дней он перерыл одежду и личные вещи, обнаружив около восьми серебряных вэн, спрятанных в разных карманах и мешочках. Это было немного, но пока всё, что у него было, чтобы удержать свой зарождающийся бизнес на плаву. Если дела не наладятся в ближайшее время, ему, возможно, придётся начинать продавать свою одежду, чтобы как-то выжить.
– Но мой план не ограничивается раздачей бесплатной еды для рекламы, – продолжил он. – Тут есть кое-что ещё. Завтра увидишь. Я почти уверен, что Старик Тянь будет сильно удивлён.
Тань Сюлань нахмурилась. Она открыла и закрыла рот, будто раздумывая, стоит ли спрашивать. Чэнь Жэнь терпеливо ждал, пока она не поджала губы, а затем всё же задала вопрос.
– О? Что ты задумал?
– Придётся подождать и увидеть. Скажем так, у меня есть пара козырей в рукаве.
С этими словами он закончил собирать ларёк, его мысли уже мчались вперёд, выстраивая завтрашний день. Тань Сюлань покачала головой, заранее предугадав такой ответ.
Чэнь Жэнь понимал, что рискнул, пустив в ход имеющиеся у них средства ради бесплатной раздачи еды, но он поставил на качество своей лапши и любопытство людей.
Если он сможет превратить это любопытство в постоянных клиентов, то сегодняшние затраты окупятся с лихвой. А если всё пойдёт по плану, завтрашний день станет поворотным моментом — таким, к которому даже Старик Тянь не будет готов.
***
Тань Сюлань вытерла лоб, когда она и Чэнь Жэнь наконец закончили работу на сегодня.
Солнце уже давно село, и суета, царившая в усадьбе с утра, наконец улеглась, но у неё всё ещё оставались силы.
Она помогла Чэнь Жэню отнести ларёк и миски обратно в гостевой двор. Несмотря на её первоначальную неохоту, она постепенно привыкла к их распорядку, хотя его поведение всё ещё оставалось для неё загадкой.
Когда они расставили всё по местам, Чэнь Жэнь обернулся к ней с лёгкой улыбкой.
– Спасибо за помощь, Сюлань. Я это ценю. Увидимся завтра.
Тань Сюлань кивнула, вновь оказавшись немного ошарашенной его вежливостью. Сколько бы раз он ни благодарил её и ни говорил с ней добрым тоном, она никак не могла к этому привыкнуть. Дело было не только в словах, но и в том, как он смотрел на неё – словно на человека, а не на простого смертного, которого можно презирать.
Это было странное чувство, особенно учитывая, что раньше Чэнь Жэнь воспринимал окружающих лишь как рабочий скот, а не как людей.
Она вспомнила, как он впервые прибыл в усадьбу Чэнь и чуть не искалечил служанку за то, что она осмелилась вынести его одежду для стирки без разрешения. Хотя в конце концов он её пощадил, Тань Сюлань до сих пор помнила холодный взгляд в его глазах. Но теперь он был другим.
Как всегда, она задавалась вопросом: что послужило причиной этой перемены?
Лишь немногие люди, которых она знала, менялись до такой степени. Обычно это были служанки или девушки из клана Тань, пережившие разбитое сердце после того, как мужчины, не желавшие брать на себя ответственность, бросали их. После этого они становились озлобленными, превращаясь в тени самих себя.
Может, с Чэнь Жэнем произошло то же самое?
Может, его «разбитым сердцем» было то самое поражение, которое, похоже, изменило его до неузнаваемости?
Она не знала всех деталей, но видела это в его глазах. Гордыня и высокомерие, которые когда-то переполняли его, исчезли, уступив место спокойной, но твёрдой решимости, от которой нельзя было отмахнуться.
Только вот, в отличие от других, он не стал озлобленным – наоборот, он обрёл человечность и смирение, которых, как казалось, он никогда не мог иметь.
Обновлено: 18.01.2026