Лю Вэнь задумчиво провёл рукой по бороде.
Восточные племена всегда оставались загадкой, известные своей замкнутостью и суровым образом жизни. Они жили на востоке от Кальянской империи – охотники и воины, дикий народ, которого утончённые жители империи презирали за грубость и якобы отсутствие культуры. И всё же всегда ходили слухи о качестве их еды – насыщенные, глубокие вкусы, от которых даже самые изысканные гурманы приходили в восторг.
Он слышал истории о пряных бульонах и копчёном мясе, о блюдах, настолько ароматных, что их вкус оставался в памяти ещё долго после трапезы. Говорили, что племена используют редкие специи, делая свою кухню по-настоящему особенной. Он знал, что некоторые молодые секты пытались проникнуть на их земли ради этих специй, но суровый рельеф местности мешал им это сделать. Из-за этого блюда восточных племён считались роскошью, особенно среди знати.
Однако возможность попробовать их кулинарию выпадала крайне редко, тем более в Городе Туманного Облака.
Пока Лю Вэнь размышлял о неожиданной удаче, мальчишка поймал его взгляд. Улучив момент, он тут же ткнул в него пальцем, выкрикивая, слегка срываясь на визг:
– Господин! Вы! Если хотите попробовать особую лапшу, вам лучше поспешить на Рыночную улицу! Ищите лавку с красным знаменем! Если не поторопитесь, все лакомства разберут!
Искренность мальчишки вызвала на лице Лю Вэня улыбку. Он прекрасно понимал, что перед ним обычная рекламная уловка, но заразительное рвение ребёнка заставило его задуматься. А если честно, учёный был заинтригован. Он пропустил обед, и его желудок снова заурчал, но теперь уже с нетерпением. Попробовать кухню восточных племён – такую возможность нельзя упускать.
Кивнув сам себе, он поправил шляпу и направился к Рыночной улице, ловко лавируя в толпе.
Позади он ещё долго слышал голос мальчишки, который продолжал зазывать новых любопытных прохожих. Идя по улице, Лю Вэнь не удержался от лёгкого смешка.
День выдался тяжёлым, но, возможно, он закончится на приятной ноте – с миской экзотической лапши, как сказал ребёнок?
Как только Лю Вэнь приблизился к центру Рыночной улицы, он быстро заметил ларёк с лапшой. Он стоял прямо напротив привычного места, где он обычно покупал шашлычки у Старика Тяня.
Мужчина стоял на небольшом деревянном ящике перед лавкой, его голос перекрывал гул толпы.
– Бесплатная лапша! Бесплатная лапша! Восточное лакомство прямо здесь, в Городе Туманного Облака! Забирайте свою бесплатную порцию сегодня!
Его крик привлёк немаленькую толпу. Лю Вэнь аккуратно протиснулся сквозь людей, внимательно изучая происходящее. Рядом с мужчиной стояла молодая девушка, осторожно раздавая миски с горячей лапшой тем, кто подходил.
Этот человек выглядел странно среди обычных уличных торговцев. Его одежда, хотя и не была роскошной, была слишком добротной для простолюдина, что делало его полной противоположностью типичным продавцам, заполнившим Рыночную улицу. Даже в его облике сквозило что-то необычное – нечто, редкое для этих мест.
Когда Лю Вэнь подошёл ближе, его взгляд упал на небольшую вывеску, прислонённую к лавке, где были указаны цены: «Миска лапши – 5 медных вэн». Он нахмурился, затем обратился к мужчине, стоявшему на ящике.
– Так лапша бесплатная или стоит пять медных вэн? – он указал на табличку.
Мужчина улыбнулся тепло и спрыгнул с ящика.
– Сегодня – бесплатно, – весело сказал он. – Хотите попробовать?
Лю Вэнь огляделся, наблюдая за теми, кто уже ел. На лицах людей читался явный восторг, и аромат, исходивший от лавки, был невероятно аппетитным. Он встретился взглядом с женщиной, которая наслаждалась блюдом так, словно это была её последняя трапеза. Он чуть не ахнул, когда она осушила бульон в один глоток.
Быстро отведя взгляд, он посмотрел на это загадочное блюдо, которое называли лапшой. Длинные, тонкие полоски плавали в насыщенном, ароматном бульоне, который слегка подрагивал от жара. Его желудок снова заурчал, и он кивнул.
– Да, я попробую.
Лёгким, отработанным движением девушка рядом с мужчиной наполнила миску щедрой порцией лапши и протянула ему.
– Вот, держите! – радостно сказала она, её глаза сияли.
Лю Вэнь принял миску, а продавец за прилавком слегка наклонился вперёд, его взгляд был дружелюбным и немного любопытным.
– Я не мог не заметить, что вы читали вывеску. Вы, случайно, не учёный или образованный человек?
Лю Вэнь приподнял бровь, слегка удивлённый этим вопросом.
– Да, я учёный, – ответил он. – Это так очевидно?
Мужчина рассмеялся, кивнув.
– Безусловно. У вас осанка достойного господина, человека, хорошо разбирающегося в жизни.
В его голосе не было лести, только искренняя доброжелательность, и Лю Вэнь неожиданно почувствовал лёгкую гордость.
– Благодарю, – сдержанно ответил он, с лёгкой улыбкой. Не каждый день его учёный статус признавали за пределами дворца. Он ещё раз пристальнее изучил мужчину, всё ещё пытаясь понять, почему тот казался таким необычным.
– Ну что ж, приятного аппетита, – продолжил продавец, кивнув на миску в руках Лю Вэня. – Если вам понравится, не могли бы вы упомянуть о ней своим коллегам во дворце городского правителя? Думаю, им тоже хотелось бы попробовать.
Лю Вэнь кивнул, вытирая рот тыльной стороной руки.
– Если мне понравится, то расскажу, – ответил он, поднося первую порцию лапши ко рту.
Как только нежные, упругие полоски лапши коснулись его языка, его брови резко взлетели вверх от удивления. Текстура лапши была восхитительной – достаточно упругой, но при этом мягкой, а бульон... О, этот бульон! Он был насыщенным, глубоким, наполненным сложными оттенками вкуса, которые буквально танцевали на языке.
Если бы он не знал лучше, то подумал бы, что от такого блюда можно прослезиться.
Несколько кусочков овощей, которые были добавлены в лапшу, были приготовлены идеально – мягкие, но с лёгким хрустом, который приятно контрастировал с насыщенным, пряным бульоном.
Он тут же поспешил за новой порцией, потом ещё одной, и ещё – каждое мгновение делало вкус только лучше. В какой-то момент он осознал, что его миска уже пуста, но чувство голода осталось.
Не раздумывая, он поднял голову и сказал продавцу:
– Дайте мне ещё одну. Это было превосходно.
Продавец, всё так же улыбаясь, покачал головой.
– Боюсь, каждому полагается только одна бесплатная порция. Но если хотите ещё, можно купить за пять медных вэн. К слову, вы пробовали наши овощные рисовые лапшу, их цена – семь медных вэн за миску.
Лю Вэнь огляделся, размышляя над своими возможностями. Он видел другие торговые лавки с шашлыками и булочками, но послевкусие лапши, всё ещё остававшееся у него во рту, не оставило ему выбора.
Он ощутил желание, которое ничто другое не могло удовлетворить. Вздохнув, он полез в свой мешочек, достал нужные монеты и бросил их на прилавок.
– Ладно, берите, – сказал он, не скрывая своего нетерпения.
Улыбка продавца стала ещё шире.
– Благодарю. Эту порцию я приготовлю лично, – сказал он, поворачиваясь, чтобы начать готовку.
Лю Вэнь наблюдал, как мужчина ловко наполняет миску лапшой и бульоном. Его движения говорили о том, что он прекрасно знает, что делает. Через несколько мгновений перед ним оказалась ещё одна дымящаяся миска, и он не стал терять ни секунды, снова углубившись в еду.
Обновлено: 18.01.2026