Чэнь Жэнь стоял у своей скромной лавки, а аромат свежеприготовленной рисовой лапши витал в воздухе. С тех пор как он начал её готовить, ему казалось, что теперь от него всегда пахнет бульоном и рисом.
Он огляделся, внимая шуму и движению вокруг.
Ряды лавок тянулись вдоль улицы, каждый торговец выкрикивал свой товар с отработанной до автоматизма энергией. Яркие полотнища флагов колыхались на ветру, а гул торга сливался с грохотом телег и детским смехом.
Он переоценил себя.
Думал, что раз его продукт пришёл из его прошлого мира, он мгновенно станет хитом. Ведь в поместье клана Тань всё шло именно так — слуги выстраивались в очередь, с нетерпением дожидаясь свежей порции лапши. Но теперь он осознавал, что их энтузиазм был вызван не только вкусом.
Им было любопытно, что за новшества он привнёс. Их интриговало его внезапное превращение из безразличного юноши в старательного повара. И, конечно же, лапша была бесплатной.
Но здесь, в шумных переулках города, всё оказалось иначе. Его лавка была просто ещё одним лицом в толпе, теряясь среди множества других торговцев, предлагающих всё — от экзотических специй до самодельных безделушек. Никто не останавливался, никто даже не смотрел в его сторону. Он был невидим среди сотен других продавцов, ничем не выделяясь.
Чэнь Жэнь нахмурился, постукивая пальцем по деревянному прилавку.
Нужно было менять подход. Маркетинг — вот в чём секрет.
В его мире успех любого бизнеса зависел от сарафанного радио. Он знал это по своему опыту, пусть и недолгому, когда работал в лапшичной в старшей школе. Ему нужно было привлечь внимание, создать повод для разговоров. И у него уже была идея.
Всё, что требовалось, — это первый толчок, что-то, что привлечёт первых клиентов, а дальше слухи сделают своё дело.
Его взгляд скользил по толпе в поисках вдохновения.
Торговцы ожесточённо торговались, знатные господа в шелках неспешно проходили по рынку в окружении слуг, крестьяне с обветренными лицами несли корзины с урожаем, а нищие сидели на обочине дороги, протягивая руки в надежде на милостыню. Он впитывал хаос вокруг, позволяя ему заполнять сознание.
Затем его внимание привлекла группа детей, прижавшихся к входу в узкий переулок на другой стороне улицы.
Они были грязные и худые, с широко распахнутыми от голода и любопытства глазами, следили за лавками и едой, что продавалась на прилавках. Время от времени они наклонялись друг к другу, шептались, стараясь не привлекать к себе внимания.
Любой, кто взглянул бы на них, сразу понял бы, что они замышляют.
Уголки губ Чэнь Жэня приподнялись в лёгкой улыбке. Вот кого он искал.
Он зашагал неспешно, легко и естественно сливаясь с потоком людей, словно был частью рыночного пейзажа. Его шаги были лёгкими, как лист, плывущий по течению. Он приблизился к группе детей у входа в переулок так тихо, что они даже не заметили его.
– Привет, – сказал он негромко, останавливаясь всего в нескольких шагах от ребят.
Дети вздрогнули от его голоса, их глаза широко раскрылись от страха.
Один из младших мальчиков, с грязным лицом и спутанными волосами, выпалил:
– Мы ничего не украли, честное слово!
Чэнь Жэнь усмехнулся и покачал головой.
– Я знаю, что не украли, – ответил он, голос его был мягким, но уверенным. – Но я также знаю, что вы только собирались это сделать.
Дети замерли, их выражения сменились с испуга на чистую панику. Их взгляды метались в поисках пути к отступлению, и он заметил, как они начали медленно отступать назад, готовые сорваться с места при малейшей угрозе.
– Подождите, подождите! – Чэнь Жэнь поднял руки, раскрывая ладони в примирительном жесте. – Я не собираюсь вас наказывать или сдавать стражникам. На самом деле, у меня есть для вас работа, и если вы справитесь, я вас накормлю. Как вам такое предложение?
Дети замерли, все ещё настороженные, но его слова заставили их задуматься. В их глазах боролись голод и любопытство, они переглянулись, не зная, как поступить. Наконец, один из старших мальчиков, которому на вид было около двенадцати лет, спросил:
– Что за работа?
Прежде чем Чэнь Жэнь успел ответить, вперёд шагнула девочка с острым взглядом и грубо подстриженными волосами, скрестив руки на груди.
– Мы не должны его слушать, – сказала она остальным, а затем перевела взгляд на Чэнь Жэня, в её лице читалось подозрение. – Мы не собираемся вступать в банды, дядя.
Чэнь Жэнь приподнял бровь, развеселившись.
– Я похож на уличного головореза? – Он указал на свою простую, но чистую одежду, а затем жестом показал на свою лавку. – У меня там продуктовая лавка. Работа простая, ничего опасного. И как только вы её выполните, я накормлю вас досыта.
Девочка замялась, её взгляд метался между Чэнь Жэнем и остальными детьми. Он видел, как у неё в голове прокручивались варианты, как она взвешивала риски. Наконец, она медленно кивнула, её стойка стала чуть менее напряжённой.
– Ладно. Что за работа?
Чэнь Жэнь опустился на корточки, чтобы быть с ними на одном уровне.
– Всё, что вам нужно сделать, – это разнести слухи по рынку и ещё в нескольких местах. Просто повторите ровно то, что я вам скажу. Легко, правда? Не переживайте о деталях, я вам всё объясню.
Дети снова переглянулись, всё ещё сомневаясь, но работа казалась несложной. Девочка бросила последний взгляд на его лавку, затем кивнула и посмотрела прямо на него.
– Мы справимся. Только не вздумай обмануть.
***
После долгого, изматывающего дня, проведённого за подсчётами и балансированием счетов во дворце городского правителя, учёный Лю Вэнь вышел из здания, его мысли всё ещё путались в цифрах.
Солнце уже клонилось к закату, напоминая, сколько времени прошло с тех пор, как он вошёл в это здание. Его желудок громко заурчал, напоминая ещё раз, что он так и не успел пообедать.
Лю Вэнь поморщился, потерев ладонью живот, и задумался о том, чтобы перехватить уличную еду по дороге домой.
Он был молод и ещё не выбрал себе невесту, а значит, если вернётся домой в таком состоянии, ему придётся готовить самому. Это было последнее, чем он хотел заниматься сейчас. Всё, что ему было нужно, – это хорошая еда и кровать, чтобы отдохнуть после долгого дня.
Как только он ступил на мощёную улицу, пронзительный голос разрезал шум толпы.
– Бесплатные лапша! Бесплатная лапша на Рыночной улице! Попробуйте только сегодня! Особая лапша восточных племён, теперь и в Городе Туманного Облака! Совершенно бесплатно!
Лю Вэнь повернул голову в сторону источника шума и увидел мальчишку с грязным лицом и изношенной, латаной одеждой. Тот стоял на ящике и выкрикивал своё объявление изо всех сил. Несмотря на заметную застенчивость, мальчишка старательно рекламировал что-то, нервно оглядывая растущую вокруг него толпу.
Учёный поправил мантию, окинув взглядом собравшихся.
Большинство из них были местными жителями, привлечёнными обещанием бесплатной еды. Возгласы мальчика даже заставили некоторых богаче одетых прохожих остановиться и с интересом прищуриться. Лю Вэнь снова посмотрел на ребёнка и почувствовал лёгкое сочувствие.
Очевидно, мальчишка просто пытался заработать монетку, но упоминание о кухне восточных племён действительно привлекло его внимание.
Обновлено: 18.01.2026