Глава 12 — Глава 12: «Гнев соломенных воинов»

Поступки Чжао Сина не остались незамеченными: трое экзаменаторов на ковчеге наблюдали за ним внимательно. Он первым сообразил сделать соломенных воинов и работал с поразительной скоростью – его чучела были гибки и подвижны, тогда как у других едва стояли. — Хм. Это же «Метод плетения наследия Лю»? Этот чиновник, должно быть, из подчинённых господ Гао или Тан? — Спросил Чэнь Шицзе. Гао Ли и Тан Ваньчунь переглянулись: они владели техниками лишь частично и не распознали способ. — Не мой подчинённый. — И не мой… — Стало быть, ученик Сюэ Вэньчжуна? — Задумчиво произнёс Чэнь. — В его годы неудивительно знать этот метод… По его тону двое поняли намёк и тоже присмотрелись внимательней. В ту же минуту увидели, как Чжао Син спорит за стог и швыряет камень, отгоняя товарища. — Бесчестный нрав. Ради пучка соломы поднял руку на коллегу – постыдно, — проворчал Гао Ли. Тан Ваньчунь только скосил взгляд на начальника – уж больно не к месту это ворчание. Старший-то его только что похвалил хлопца. — Синун – тот, кто спорит с небесами за урожай. Немного резкости ему не повредит, — спокойно заметил Чэнь Шицзе. — Да и в твоём ведомстве, Гао, есть ли кто покладистей Ли Чэнфэна, а? Гао Ли вздрогнул, осознав промах, и поспешно исправился: — Проницательно сказано, господин Чэнь, дело вижу я теперь яснее. Всего лишь защищал своё право – так и быть должно… Вот так власть одного ранга ломает любого упрямца. Тем временем Чжао Син, не зная, что обсуждают его судьбу, закончил третью кучу соломы и покинул площадку. К этому времени он создал уже семьдесят шесть соломенных воинов! Когда счёт перевалил за шестьдесят, произошёл прорыв — мастерство владения заклинанием достигло тысячи, и «чучела-ходоки» перешли на первый уровень трансформации. Остальные шестнадцать стали быстрее, ловчее, сильнее. — Достаточно… Семьдесят шесть чучел выстроились вдоль поля с бамбуковыми шестами в руках, словно солдаты на страже. Чжао Син посмотрел на показатели – изначальная энергия упала ниже пятидесяти. — «Движение Облаков» и «Удар грома» недолго продержатся. Их поддержание выматывает куда быстрее, чем создание чучел… Чучела, имея материальную основу, не требовали дальнейших затрат, а погодные заклятия пожирали энергию ежесекундно. Но он всё равно решил держаться до конца. Соломенные воины не заменят бурю и гром, но смогут подстраховать. … В первой четверти часа грозовые тучи сдержали весь рой пожирателей. Во второй – чучела заняли посты. В третьей – громы стихли, первые птицы прорвали облака, но столкнулись с соломенной обороной. В четвёртой – молнии иссякли, облака редели. Треть роя обрушилась вниз; чучела отчаянно метались, гоня прочь нападающих. В пятой – многие птицы были сбиты, но пять чучел разрушено. В шестой – часть ястребов улетела без добычи, однако уничтожено уже двадцать пять воинов. В седьмой – жара усилилась, изначальная энергия иссякала. Чжао Син велел соломенным войнам отвлекать врага на себя: ведь сделаны они из рисовой соломы – любимого лакомства птиц. Половина легла, спасая урожай. В восьмой – облака сжались, половина поля обнажилась. Чжао Син послал оставшихся чучел в жертву – лишь бы прикрыть основное. Стая снова опустилась и принялась рвать стебли. К началу девятой четверти часа над полями прогремел колокол – сигнал конца испытания. Все птицы разом взвились вверх, растворяясь в белом небе. — Ху-ху… — тяжело дыша, Чжао Син вытер пот. Его одежда прилипала к телу. Он поспешил осмотреть поля. — На южной делянке потери самые большие – я сам отвёл туда птиц. Зато остальное почти цело… Обошёл всё и облегчённо выдохнул. Уцелело восемь чучел – обгоревших, надломленных, но всё ещё стоящих. Без их силы первого уровня ничего бы не вышло. — Всё, конец. Можно отдохнуть. — Взмахнув рукой, он отпустил их: свет из тел померк, и соломенные тела рухнули на межу. Жар палил беспощадно. От усталости он едва держался на ногах, хотелось просто лечь в грязь и забыться. Со всех сторон слышались стоны неудачников. — Месяц труда – впустую! — Проклятые птицы, да чтоб вы подавились! — Кого винить, кроме себя? Учись – не плачь… — Дополнительная пересдача всё равно даст лишь «С», а сил сколько уйдёт… что потом делать? — Девятый ранг непросто заслужить. В Синуньцзяне – ещё легко: пять сотен за три-четыре места. А в Восточном озере на одного заместителя – тысячи бойцов! — А в Мастерской Небесных Трудов – те же тысячи на одно место мастера… — Вот бы родиться девушкой – говорят, в Ткацкой мастерской конкурс меньше… — Тьфу, стыдись! — … Небо вдруг потемнело, и дождь зашумел. — Шшш… Сначала лёгкий, потом тяжёлый и густой, пока не остудил землю. Через несколько минут тело пошло мурашками – прохлада омыла уставших. Чжао Син сел прямо в грязь, подставив лицо дождю. Долго это не длилось – покров туч рассеялся, облака вновь стали белыми. Очевидно, это и была передышка, дарованная экзаменаторами. Ковчег плавно спустился к земле. На носу стояли трое – Чэнь Шицзе, Гао Ли и Тан Ваньчунь. — Вот они. Сейчас объявят результаты испытания Сяошу, — произнёс Чжао Син, привстав и направившись ближе к центру.