«Какой суровый урок», — подумал Белл, испытывая укол сочувствия. Впрочем, если уж сама Гефест решилась преподать своей Семье такой жестокий урок, значит, их наивность заставляла её вздыхать уже не раз.
Разговор в кабинете быстро подошёл к концу. Вскоре из-за двери показалась Цубаки.
— Ну, Велф, теперь тебе не поздоровится, — пробормотала она себе под нос, проходя мимо.
Стоя у двери, Белл невольно подумал о том же.
«Да, Велф, похоже, тебе предстоит на своей шкуре испытать, что такое суровая орарийская любовь».
Отбросив сочувствие, Белл открыл дверь и вошёл, пользуясь привилегией, дарованной ему одному. Услышав скрип двери, Гефест обратила на него внимание.
— В чём дело? — спросила она, не поднимая головы.
— Это я, госпожа Гефест.
— Белл?
Знакомый голос заставил Гефест удивлённо поднять голову, и на её лице отразилась радость. Её нисколько не смутил его приход без стука — эту особую привилегию она даровала ему сама. Даже у Цубаки, капитана Семьи, не было права входить в её кабинет вот так запросто. А у Белла — было.
— Что же ты так поздно?
Гефест думала, что увидит его не раньше завтрашнего дня, поэтому его визит застал её врасплох.
— Кое-что случилось. Я бы пришёл раньше, но сперва нужно было успокоить богиню.
— Хм? Неужели столкнулся с теми тварями во время «Монстрофилии»?
— Нет. Мы столкнулись с кое-чем похуже.
Гефест с интересом приподняла бровь. Она отложила контракт, над которым работала, подошла к дивану и похлопала по месту рядом с собой.
— Присаживайся.
— Хорошо.
На этот раз Белл без колебаний опустился на диван рядом с ней. Она повернулась к нему, и в её глазах блеснуло любопытство.
— Ну, и в какую неприятность ты влип? Да так, что пришлось успокаивать Гестию? Только не говори, что вы столкнулись с теми чудовищами нос к носу.
Белл вздохнул.
— Если бы всё было так просто... Мы столкнулись с Фрейей.
Выражение лица Гефест мгновенно стало серьёзным.
— Ты встретился с этой женщиной? — она тут же всмотрелась в его глаза — самый верный способ проверить, не околдован ли он. — Белл, она тебя очаровала?
— Нет, — с досадой покачал головой Белл. Его не так-то просто было очаровать. — Это была не совсем встреча. Фрейя вычислила наше местоположение по атакам монстров и направила богине приглашение. Учитывая, что им рано или поздно пришлось бы поговорить, она согласилась. Но хочу прояснить: сам я с Фрейей не виделся.
Гефест заметно расслабилась.
«Эта женщина всегда до ужаса проницательна, когда дело касается чего-то дурного».
Ситуация, тем не менее, вызывала головную боль.
— То, что она положила на тебя глаз, — дурной знак.
— Согласен. Поэтому я и пришёл — чтобы всё объяснить и поделиться своим анализом.
Белл подробно пересказал разговор между Фрейей и Гестией. Гефест слушала, нахмурившись, и лишь когда он поделился своими выводами, выражение её лица немного смягчилось.
— Эта идиотка Гестия… Попалась в такую очевидную ловушку.
В её голосе слышалось не только разочарование, но и чувство вины. Раньше она могла бы отмахнуться от проблем Гестии, но теперь это дело касалось и её. Просто так остаться в стороне уже не получится. Гнев исказил её утончённые черты.
Заметив это, Белл мысленно перекрестился, молясь за свою богиню.
Когда гнев утих, Гефест заговорила вновь, анализируя мотивы Фрейи.
— Белл, твоя догадка, скорее всего, верна. Я слишком хорошо знаю повадки этой женщины. Если бы ты действительно был её целью, она бы давно забрала тебя силой. Единственная причина, по которой она до сих пор лишь наблюдает со стороны, — это неуверенность. И насчёт информатора ты тоже прав. Эта женщина редко спускается в нижний мир, так как же ей удавалось столько лет находить одарённых детей?..
В её словах отчётливо сквозило признание: шпион существует. Затем она снова посмотрела прямо на Белла.
— С этого момента тебе может стать ещё труднее.
Белл тяжело вздохнул. Он и сам это понимал.
— Знаю. Но именно это давление и заставит меня двигаться вперёд.
— Раз ты так настроен, мне не о чем беспокоиться.
Увидев непоколебимую решимость в глазах Белла, Гефест почувствовала облегчение. В отличие от Гестии, Белл был куда осторожнее, а значит, с меньшей вероятностью угодит в лапы Фрейи.
— И всё же Фрейя — огромная проблема, — продолжила она. — Под её началом сильнейшие воины Орарио. Если она решит действовать, её никто не остановит.
При упоминании Семьи Фрейи лицо Белла помрачнело. Хотя он и слышал о внутренних раздорах в её Семье, стоило богине отдать приказ — и их сокрушительную мощь нельзя было недооценивать.
— Да, Семья Фрейи — это главная угроза. Пусть они и не едины, но цель у них общая. Перед лицом внешнего врага они отбросят все разногласия. Вот почему нам нужен противовес.
Гефест кивнула, но тут же вернула его к суровой реальности.
— В Орарио почти нет никого, кто мог бы противостоять седьмому уровню.
Седьмой уровень — вот высшая боевая мощь Орарио, и этот титул носил капитан Семьи Фрейи. Чтобы сдержать их, нужны были не стратегии или союзы, а чистая сила, способная сразиться на равных с седьмым уровнем.
И Белл знал, как её обрести.
Он понимал: сейчас у него нет ни единого шанса против чудовища седьмого уровня. Будь иначе, сама Фрейя не была бы угрозой. Поэтому пока что ему нужно было стремиться к более реалистичной цели.
— Вот почему я хочу, чтобы трое сильнейших из Семьи Локи прорвались через шестой уровень. Чтобы они достигли седьмого.
Обновлено: 19.01.2026