«Солнце садится... ты уже должен быть на подходе», — прошептала она ветру.
Нааза сидела на холодном камне на площади вокруг Вавилона, мечтая оказаться где-нибудь в другом месте. Длинная оранжевая полоса света тянулась по земле, отбрасывая её тень к огромному основанию башни. Она помнила времена, когда это сооружение вызывало у неё благоговение, а не страх и ярость, но со временем эти воспоминания притупились. По крайней мере, теперь она могла смотреть на него, не рыдая и не чувствуя, как всё её тело сковывает ужас. Время действительно лечит все раны — в конце концов.
Значит, она полностью восстановится через сколько? Десять лет? Двадцать?
Это не имело значения. Все, что можно было сказать о случившемся, уже прокручивалось у нее в голове десятки, если не сотни раз. Она давно поняла, что попытки оценить изменения в собственном сознании только ухудшают ее настроение, с каждым разом все больше опустошая ее.
Вместо этого лучшим — а возможно, и единственным — лекарством оказались расстояние и время. Как и в случае с переломом, который нельзя нагружать сразу после того, как он случился, ей нужно было избегать провоцирующих факторов и позволить воспоминаниям об отчаянии угаснуть и притупиться.
Сначала это её разозлило. Она не хотела мириться с этим, смиряться с этим. Ни один искатель приключений, прошедший первый уровень, не был робким или трусливым от природы. Чтобы преодолеть барьер между уровнями, нужно было страстно, глубоко, жгуче желать выйти за пределы своих возможностей и понять, что находится за ними.
Она не знала, сколько монстров убила за годы своей карьеры искательницы приключений, сколько раз спускалась в Подземелье и сколько часов провела в тренировках, чтобы стать лучше для своего бога, своей семьи и для себя самой.
Но после того дня... её решимость была сломлена.
Но она продолжала пытаться восстановить его.
Один раз. Дважды. Трижды.
Сотню раз она натыкалась на ментальные стены, которые требовала возвести её психика, чтобы не впасть в кататонию. И сотню раз она чувствовала, как её сердце и разум трепещут перед лицом чудовища.
Снова и снова она пыталась... а потом сдалась.
Затем наступила депрессия.
Она упала. Она плакала. Она не раз подумывала о том, чтобы покончить с собой, потому что ей ненавистна была жизнь жалкого паразита, который может быть только обузой для тех, кто ей дорог. Из-за неё её семья распалась прямо у неё на глазах. Люди, которых она когда-то называла друзьями, смотрели на неё с жалостью... и тихим недовольством.
Единственная причина, по которой она продолжала жить, заключалась в том, что она не ощущала физических последствий своих действий.
Изготовление её протеза обошлось в тридцать миллионов валисов. Миах подписал контракт, и Диан Чехт выполнила его условия. Сделка была заключена, и долг был бы взыскан так или иначе, даже если бы Диан Чехт заставила Миаха рубить дрова или дробить камни в течение тысячелетия. Он был именно таким человеком.
Поэтому она не могла покончить с собой, как бы сильно ей этого ни хотелось. Она не могла оставить единственного человека, который заботился о ней, ни с чем, кроме бесполезного протеза и вечного труда.
Её жизнь... больше не принадлежала ей.
И она выстояла. Она заставила себя как можно лучше залатать дыры в своём сознании и начала помогать всем, кому могла. Она довела до совершенства своё мастерство в приготовлении зелий — и даже больше. Она взяла в руки лук и научилась стрелять, прикрыв глаза, чтобы не вздрагивать, даже если перед ней окажется чудовище. По крайней мере, на расстоянии.
Она научилась обходиться малым количеством сна и продолжать работать, даже когда тело требовало отдыха. Она поступалась своими моральными принципами до тех пор, пока они не стали достаточно гибкими, чтобы она могла обманывать немногочисленных клиентов, приходивших в аптеку, — улыбаться и даже хихикать, выдавая им разбавленные зелья в обмен на полную монету.
Если бы кто-то сказал ей в прошлом, что она когда-нибудь опустится так низко, она бы либо посмеялась над этим безумцем... либо избила бы его до полусмерти.
Это было бы забавно, если бы не причиняло такую чертовски сильную боль.
Но она выстояла.
Дни сменялись неделями, недели — месяцами, а месяцы — годами. Долг постепенно уменьшался, но оставалось выплатить ещё двадцать пять миллионов. Но она не теряла надежды. Её растущее мастерство в области выращивания растений однажды может превратить её идеи в источник дохода, постепенно сокращая эту гору цифр.
Это было нелегко, и она не была счастлива, по крайней мере не совсем, но наконец-то она увидела свет. Или, по крайней мере, она могла представить его, слабый и далёкий, где-то за пределами грязи. Бывали дни, когда она полностью погружалась в процесс приготовления зелий — когда тихий ритм помешивания и шипение кипящих смесей заглушали тьму, которая терзала её разум.
По крайней мере, так было ещё три дня назад.
Она откусила последний кусочек картофельной слойки, и, пока она жевала, раздавался тихий хруст. Её взгляд упал на вторую слойку, которую она всё ещё держала в руке. Не в силах устоять, она вернулась к прилавку Гестии и взяла ещё две.
Он был тягучим, тёплым и стоил всего пятьдесят вали.
И разве это не было самым странным? Ещё несколько дней назад она бы отругала себя за такую легкомысленную трату. Зачем покупать картофельную шаурму, если за те же деньги можно купить хлеба в три раза больше?
Конечно, Миах мог раздавать зелья всем желающим — и хотя это иногда действовало ей на нервы, он имел на это право. После всех жертв, на которые он пошёл, он по-прежнему делал половину работы по приготовлению зелий, ходил за покупками и каким-то образом находил время, чтобы посмеяться и уговорить её расслабиться.
Он был легкомысленным... но таким его делала доброта. Та самая доброта, которая спасла её, когда она больше всего нуждалась в спасении.
Ей было больно, даже физически больно, каждый раз, когда ей приходилось просить его перестать раздавать зелья, потому что она просто не могла варить их достаточно быстро, чтобы покрыть расходы. Но это было нормально. Она могла потерпеть.
Однако в последнее время это слово — «терпеть» — воспринимается не столько как обязанность, сколько как выбор.
А что, если бы ей не пришлось терпеть в одиночку?
Что, если бы кто-то другой мог внести свой вклад, разделить бремя, которое она несла все эти годы?
Ещё несколько дней назад она бы посмеялась над такой мыслью. Но теперь...
Она посмотрела на оставшийся в руке картофельный шарик и представила, кому бы она его отдала.
Потому что, даже если он убил всего одного гоблина, он это заслужил.
И она знала, что он не остановится на одном. Алекс Сильвер не был обученным бойцом, но то, как он двигался, говорило само за себя — за этой координацией стоял какой-то прошлый опыт или дисциплина, которую она не могла определить. Она предположила, что гоблинов было от пятнадцати до двадцати, и это число, скорее всего, росло с каждым часом.
Точно так же, как уменьшаются его шансы остаться в живых, — прошептала тьма в её сознании.
Но его легко было заглушить.
Если и было какое-то слово, которое могло бы его описать, то это слово — решительный.
Это было в его голосе, в его позе, даже в едва заметном ритме его дыхания во время тренировок — эта тихая, непоколебимая уверенность, граничащая с жутью для такого слабого человека. Но это было не высокомерие. И не заблуждение. Это было… удовлетворение — редкий покой, который приходит, когда ты в ладу с собой и своим путём, каким бы болезненным он ни был.
Она убедилась в этом на собственном опыте во время вчерашнего тренинга.
Когда он попросил о «самом сложном испытании», она решила пойти ему навстречу — преподать ему жёсткий урок, который разрушит его иллюзии о приключениях. Она ожидала, что он бросит это занятие, как только поймёт, что боль в подземелье невозможно представить, находясь в безопасности на городской улице.
Но, судя по всему, он уже знал.
Сколько бы раз его ни сбивали с ног — нос был сломан, суставы вывернуты, тело дрожало от изнеможения, — он не останавливался. Даже на грани обморока, с прерывистым дыханием и затуманенным взором, он заставлял себя двигаться вперёд, цепляясь за движение, за рост.
В нём была та самая искра. Та, что была в ней.
Нааза не была уверена в своих чувствах к нему. На самом деле это был клубок противоречий.
Недоверие, которое не покидало её, даже когда она понимала, что оно иррационально, — и, как ни странно, доверие по той же причине.
А ещё раздражение из-за того, что он нарушил её хрупкий распорядок дня и всколыхнул воспоминания, которые она так глубоко похоронила. Затем гнев, направленный на неё саму за то, что она посмела обижаться на человека, который только и делал, что помогал.
В ней даже мелькнула зависть — зависть к огню в его глазах, тому самому, который когда-то горел в её глазах. Но вместе с ней пришло нечто более чистое.
Уважение.
И прежде всего — благодарность.
За руку, которую он протянул — возможно, не совсем бескорыстно, возможно, руководствуясь собственными мотивами, — но всё же протянул.
И поэтому она терпела боль и дорожила счастьем, потому что, как бы глубоко её ни поглотила тьма, она никогда не переставала тосковать по свету.
Она бы шутила, дразнила и улыбалась до тех пор, пока её разум не принял бы её желание и не превратил бы его в реальность. В кои-то веки она бы не поддалась желанию работать, а не тратить время, стоя перед Вавилоном, и поздравила бы члена своей семьи с его первым спуском.
Она бы пережила боль от воспоминаний о прошлом и съела картофельную шапочку, и делала бы это снова и снова, пока не перестала бы сомневаться — или пока еда ей не надоела.
Она услышала позади себя знакомые шаги и почувствовала знакомый запах, хотя он и смешивался с медным привкусом крови монстра, от которого её слегка подташнивало. Она отвлеклась, мысленно критикуя его за то, что он подкрался так тихо. Ей придётся научить его ходить бесшумно.
И тут она неожиданно почувствовала, как кто-то щёлкнул её по уху.
Она вскочила на ноги и повернулась, чтобы бросить неохотный взгляд на самодовольного ублюдка, быстро осмотрев его на предмет повреждений. Он выглядел нормально — конечно, выглядел, — несмотря на кровь, запятнавшую его руки, ноги и грудь, и на слишком выпирающий мешок, висевший у него на поясе.
«Никогда больше так не делай, если тебе дороги твои руки».
— Конечно, конечно.
«Я совершенно серьёзно».
«Привет, мисс Серьёзность. Я Алекс».
Она подавила стон. Это было ужасно. От одной мысли об этом её передернуло, но это также помогло ей отвлечься от мрачных мыслей.
«Кто-то в хорошем настроении», — наконец сказала она, и они зашагали в сторону Гильдии в унисон.
«Ты тоже удивишься, когда я расскажу, сколько я заработал».
«Сколько?»
«Скоро ты сам всё увидишь, не так ли?»
«Хорошо. Тогда ты тоже скоро получишь свою картофельную запеканку».
«О, это мне?»
В ответ она лишь ухмыльнулась.
«Но не волнуйтесь, мы всё ещё можем навестить госпожу Гестию».
«Я понимаю, что вы имеете в виду, и не одобряю этого».
«Конечно, конечно. Почему бы тебе не рассказать мне, как прошло твоё погружение? Дай угадаю — ты промахнулся, и гоблин поцеловал тебя в руку?»
«Хм, я не понимаю, о чём ты говоришь. На самом деле я упал с лестницы. Вот откуда у меня синяк».
«На синяке видны следы укусов».
«Настоящая загадка. А теперь давайте я расскажу вам о нескольких гоблинах, которых я прикончил прямо в воздухе».
«Ха, ты мне расскажешь о каждом из них. Как ещё я могу дать тебе совет?»
Пока они шли, непринуждённая болтовня давалась им легко. Она знала, что Алекс намеренно идёт ей навстречу, поддаваясь на её уловки и поддерживая лёгкий ритм разговора. У него был острый язык, но она не чувствовала, что он манипулирует ею, заставляя раскрыться. Впрочем, это было нормально.
Алекс был странным человеком. Его амбиции были очевидны, но из-за того, что он отказывался говорить о своём происхождении, его было трудно понять. Он вёл себя так, будто понимал, как устроен мир, но в его глазах не было усталости. По сути, он всё ещё был для неё чужим, несмотря на то, что состоял в её семье.
Но если бы он захотел стать её другом... что ж, она бы не отказалась.
Обновлено: 21.01.2026