В полдень, под звон колоколов, Артур и его спутники шагнули вперёд, направляясь к глубоким этажам Подземелья.
Кобольды и гоблины верхних и средних уровней перед первоклассными приключенцами были не более чем курицы и дворовые шавки — падали от пары ударов.
Если бы не забота о репутации и опасность обвинений в «краже монстров», уже давно все дороги были бы завалены магическими камнями и трофеями, рассыпанными без разбору.
По пути лениво расправляясь с отдельными самоуверенными монстрами, отряд без проблем прошёл верхние этажи и добрался до семнадцатого этажа средних глубин.
Чтобы привыкнуть к новому оружию, Тиона рванула вперёд, взяв на себя роль авангарда.
Её свежевыкованный двулезвийный меч шёл, как нож по маслу: одним ударом с сухим треском расколол череп саблезубому тигру.
Звон ломающейся кости заставлял задуматься — зверь погиб от остроты клинка или от того, что его просто размазало чудовищным весом оружия.
Лили и Лефия, работавшие в качестве поддерживающих, тут же подошли, привычными, уверенными движениями собирая добычу.
Финн и остальные, ожидавшие в тылу, выглядели предельно расслабленно.
Взгляд Артура остановился на просторной пещере впереди; в глазах мелькнуло сомнение:
— Голиафа нет? По моим расчётам, сегодня как раз день его возрождения.
Тиона покрутила клинок, заставив двулезвие со свистом рассечь воздух, и довольно усмехнулась:
— Похоже, его гуртом снесли лавочники из Ривиры. Сказали, Босс этажа мешал торговле и проходу.
Уголки губ Артура приподнялись:
— Причина на все сто в духе восемнадцатого этажа.
Обмениваясь репликами, они быстро миновали бывшее логово Босса и вышли на безопасный восемнадцатый этаж.
Гигантские белые кристаллы под сводами заливали пространство мягким светом, переплетаясь с лазурными кристаллами внизу и создавая почти правдоподобное «небо».
Под этим светом редкие деревца оживляли зеленью каменный пейзаж, а из глубины леса тянулось тихое журчание воды.
Риверия прикрыла ладонью лоб, прищурившись в сторону силуэта примитивной улочки вдали:
— Сначала в Ривиру. Надо сдать трофеи, что насобирали по пути, чтобы они не отнимали время у следующих «заработков».
Никто не возражал.
По извилистой тропе через южный лес отряд вышел к воротам, грубо сколоченным из жердей и флагов, и шагнул в Ривиру.
…
Внутри Ривиры взгляд сразу цеплялся за разношёрстные палатки и шаткие дощатые лачуги.
Ни одного здания, которое можно было бы без натяжки назвать домом.
Лили, впервые оказавшись здесь, озадаченно оглядывалась. Ускорив шаг, она поравнялась с Артуром, подняла голову:
— Господин Артур, разве это не место, где собираются приключенцы? Почему всё выглядит так…
— Так убого, да?
Он подсказал за неё, затем показал на ворота, через которые они только что прошли:
— Видишь цифру, вырезанную на перекладине? Это счётчик, сколько раз Ривиру уничтожали и строили заново.
Лили перевела взгляд и, заметив грубо выведенное «334», поражённо округлила глаза:
— …Триста тридцать четыре раза? Это…
Артур махнул рукой:
— Сам восемнадцатый этаж монстров не порождает. Но это ведь не значит, что твари сверху не могут сюда спуститься.
— Стоит случиться набегу или чему‑то похожему, торговцы мгновенно сворачивают шатёр и уходят. Возвращаются лишь когда буря пройдёт — и строят всё по новой.
— При таком риске, когда каждый день легко может стать последним, кто станет вкладываться в «капитальное строительство»?
Лили поспешно замотала головой; жалкие виды вокруг больше её не удивляли.
Вдруг, как будто что‑то вспомнив, она тревожно воскликнула:
— Тогда… как же мы будем ночевать? Я и госпожа Лефия ведь не брали с собой лагерное снаряжение!
Артур потрепал её по коротким волосам, а затем кивком указал на Финна, которого как раз в этот момент настойчиво «опекала» Тионе:
— Вот за что тебе стоит благодарить Финна.
— В этот раз все расходы на постой берёт на себя наш славный капитан.
Загнанный в угол романтическим натиском, Финн с трудом повернул голову, бросив в их сторону безнадёжную улыбку:
— Эй, Артур, я тебя слышу.
Тот тут же нацепил совершенно невинную физиономию:
— А я разве что‑то плохое сказал?
В этот момент Риверия, шедшая в самом хвосте, резко нахмурилась и остановилась:
— Артур, Финн… вам не кажется, что на улице творится что‑то странное?
Оба мгновенно сбросили расслабленность и начали внимательнее сканировать окрестности.
На улицах действительно было куда тише обычного; людей — заметно меньше.
— Для нормального дня здесь слишком пусто.
— Неужели в городе что‑то случилось?
Ривира всегда шумела: как единственный опорный пункт в Подземелье, она постоянно кипела от наплыва высокоуровневых приключенцев, приезжавших скинуть добычу.
Но сейчас, дойдя до центральной площади, они почти никого так и не встретили.
Даже появление всего их отряда под воротами ранее не вызвало привычного волнения.
Взгляд Артура потемнел. Сориентировавшись, он быстро свернул к знакомой лавке.
Перед шатром‑магаazinом, сложенным из средней по размеру палатки, в скрипучем качающемся кресле дремал сухонький старик.
Хозяин лавки, знакомый Артуру Старик Билл.
Артур подошёл поближе и легонько хлопнул по обшарпанной вывеске, сбивая с неё слои древесной пыли:
— Просыпайся, Старик Билл. Что у вас тут творится?
— …М‑м? Ха‑аа…
Старик приподнялся и зевнул; мутные глаза медленно сфокусировались — и тут же расширились.
— Господин Артур!? И Господин Герой, и Госпожа Девятидемонская Принцесса!?
Он мгновенно подскочил, сгорбившись в поклонах; морщинистое лицо сморщилось в улыбку:
— Вот так встреча, господа! Судя по всему, вы только что прибыли?
Артур не стал затягивать; достал из мешочка магический камень минотавра и лёгким щелчком отправил его на засаленный прилавок.
— Говори, что знаешь. Не тяни.
Услышав звон камня, Старик Билл даже не повёл бровью; лишь понизил голос и быстро выпалил:
— Человека убили! В гостинице у того самого Билли кого‑то зарезали!
Лица Артура и остальных синхронно потяжелели.
Финн привычно провёл большим пальцем по подушечке указательного — и ощутил едва уловимое покалывание.
— Точно убили? Не монстр?
Старик скривился:
— Я… только со слухов. Лично глаза не совал, страшновато стало. За подробностями…
— Гостиница, значит…
Артур и Финн обменялись коротким взглядом. Второй тут же повернулся к Риверии и остальным, отдавая распоряжения:
— Риверия, отведи Айс и остальных сдавать трофеи. Мы с Артуром пойдём разберёмся на месте.
— Хорошо. Оставьте это мне.
Риверия мягко кивнула и, повернувшись к любопытным девушкам, велела им раскладывать добычу.
Не успела она договорить, как Артур и Финн уже синхронно развернулись и быстрым шагом направились к вырубленным в скале ступеням.
Быстро взлетая по грубым каменным ступенькам, они устремились к той самой гостинице, где произошло убийство.
Обновлено: 10.07.2026