Когда Артур молниеносным ударом стёр Заргната, подготовленное Риверией высшее заклинание — «Меч Победы» — наконец вырвалось наружу.
Пылающий столп огня взметнулся из‑под тела исполинского червя; следом небо разорвала проливная стена огненных стрел.
Пламя моментально поглотило чудовищную тушу; в один миг и сам червь, и женоподобная фигура на его спине оказались в океане огня, истошно завывая.
А потом — оба рассыпались в пепел под жаром, способным плавить золото и железо.
Жаркие волны, обтекая разорённый лес, катились прочь; на обугленной земле местами всё ещё горели упорные языки пламени, не желавшие угасать.
…
Временный лагерь был в полном беспорядке; воздух дрожал от жара.
Члены Фамилии Локи снова собрались вместе, подводя итог потерям и прибыли.
Рядовые бойцы сновали по лагерю: одни перебинтовывали раненых, другие укрепляли зияющие разрывы в обороне.
Внутри палатки Финн с мрачным видом опустил ведомость и, обращаясь к собравшимся командирам, криво усмехнулся:
— По воде и провизии у нас всё ещё есть запас. Но резервное снаряжение уничтожено полностью, да и часть трофеев сгорела от кислоты этих новых монстров.
— Как ни печально признавать, но, судя по ситуации, экспедицию придётся завершить здесь.
Командиры нахмурились и почти синхронно кивнули — возражать было не о чем.
Слишком уж много неожиданных осложнений выпало на эту вылазку.
Сначала — невиданные доселе монстры‑новый вид, затем огромный «босс» из того же вида, по силе не уступающий Боссу Этажа, а под занавес ещё и «Санитар» Подземелья — Юггернаут.
И это они так и не добрлись до самой «Котловины Адских Драконов» — а вымотало всех так, будто каждый уже успел побывать в аду.
Гарет, заложив руки за спину, хрустнул слегка одеревеневшей поясницей и, нарочито стариковским голосом, проворчал:
— В прошлый раз нас застали залпами Дракона‑Пушки и засадой Виверн, пришлось бросать броню и удирать к поверхности.
— В этот — нарвались на новый вид и Санитара, едва не сгнили на пятьдесят первом.
— Нрав у Подземелья — прямо скажем, паршивый.
На лицах окружающих отразилось похожее чувство; атмосфера была тяжёлой.
Лишь Финн выглядел сравнительно бодро. Он повернулся к Риверии и громко спросил:
— Ты уверена, что Артур в одиночку разделался с Санитаром?
Риверия раздражённо закатила глаза, в который раз повторяя:
— Абсолютно уверена. Не веришь мне — спроси у Айс и остальных.
Финн торопливо поднял руки, изображая капитуляцию, и поспешил пояснить:
— Просто раньше ни разу о подобном не слышал. Хотел ещё раз уточнить… всё‑таки это пятидесятый этаж.
Услышав, какой смысл он вкладывает в слова, более опытные Гарет и Риверия переглянулись; взгляд у обоих стал сложнее.
Риверия первой осторожно предложила:
— Ты всё ещё не собираешься рассмотреть его кандидатуру в командиры?
— Даже если большинство не понимает, что такое Санитар, факт, что он один отвёл от лагеря весь рой, никто не отменял.
Тиона, до этого тихо слушавшая разговор тройки лидеров, оживилась, вскинула руку:
— Поддерживаю! Малыш Артур очевидно сильнее всех нас, а статуса командира у него до сих пор нет — это же явный перекос!
Тионе тут же придавила болтливую сестру, бросив на задумчивого Финна взгляд, полный уважения, и шёпотом одёрнула:
— Болванка, не мешай капитану работать.
Бете, устроившийся в дальнем углу, вспомнил их скоротечный бой и, словно между делом, отозвался:
— Чего вы суетитесь? Этот тип качается как ракета. Раз уж он завалил Санитара, вернувшись, вполне может оказаться уже на пятом уровне.
При этих словах взгляд Айс чуть дрогнул; она прикусила губу, будто собираясь что‑то добавить, но Финн опередил её.
Хлопнув в ладони, он улыбнулся и обратился ко всем:
— Мы с Артуром уже говорили. Звания его мало волнуют. Он сам говорил, что хочет до конца прочувствовать жизнь бойца второго отряда.
— Но, увы, всё пошло иначе. Похоже, к настоящему моменту вся Фамилия уже воспринимает его как командира.
Все невольно вспомнили, как в первый день они разбивали лагерь на пятидесятом этаже, и единогласно закивали.
— Тогда поступим по‑волчьему — как Бете сказал, окончательное решение примем уже в штабе.
— Никогда бы не подумал, что Бете однажды скажет что‑нибудь дельное.
— Эй! Я вообще‑то рядом!
— Так это я тебя и хвалю, тупой волчара!
— Хе! Тогда спасибо большое!
…
Время медленно стекало; огни в кристаллических лампах один за другим тускнели, и большинство из тех, кто весь день провёл в бою, уже провалились в тяжёлый сон.
Артур, присев на краю каменного уступа, смотрел в сторону входа на пятьдесят первый этаж; взгляд его был задумчив.
Он поднял левую руку и замер, рассматривая два мерцающих звёздных знака на ладони.
Число меток не изменилось.
То ли потому, что окончательный удар нанёс не он?
Или потому, что та исполинская тварь вообще не была «основным телом»?
— Фу‑ву.
Белоснежный зверёк бесшумно выскользнул из темноты у него за спиной — как всегда, появившись почти из ниоткуда.
Артур усмехнулся, подхватил Фу за шкирку и усадил к себе на руки; поглаживая мягкую шерсть, тихо пробормотал:
— Если её аватар вылез с пятьдесят первого этажа, значит, основное тело сидит где‑то глубже. Как думаешь, стоит ли нам спуститься туда самим?
— Фуа‑а‑а…
Фу, словно и не слышала, сладко потянулась, зевнула до слёз и устроилась поудобнее, быстро проваливаясь в сон.
Артур, продолжая гладить пушистую спинку, только вздохнул и вновь погрузился в размышления.
Если отбросить мерзкую, но по сути бесполезную кислоту, боевая мощь самого червя‑босса едва дотягивала до шестого уровня.
Даже если «настоящие» показатели основного тела во многом превосходят его собственный девятый уровень Заргната, у него всё равно оставался не вскрытый козырь — «Предел Перегрузки».
Пяти минут полного разгона, открывшихся после перехода на четвёртый уровень, должно было достаточно, чтобы не уступить даже истинному ядру этой твари.
И всё же… стоит ли оно того?
Артур встряхнулся, гоня лишние мысли, и перевёл взгляд на лагерь.
Бросовые, кое‑как сваленные стопки ящиков с припасами; самодельные навесы, натянутые вместо недостающих палаток; приглушённые стоны раненых, доносящиеся из нескольких укрытий…
— На всякий случай лучше сначала уточнить у Загадочного Голоса.
Аккуратно подняв заснувшую Фу, он встал и направился к лагерю.
…
На следующее утро те, кто ещё мог передвигаться, быстро свернули лагерь, собрали оставшиеся трофеи и двинулись в обратный путь.
С учётом того, что крупный отряд в тесном лабиринте двигается медленно и тяжело реагирует на внезапные атаки монстров, Финн приказал разделиться на три звена.
Риверия повела небольшую группу элиты вперёд, расчищая дорогу; в середине шёл отряд носильщиков с трофеями; сам же он вместе с Гаретом замыкали строй, прикрывая раненых.
Артур и остальные были приписаны к авангарду Риверии и последние дни отвечали за прорыв и разведку.
Они не стали задерживаться даже на восемнадцатом этаже — относительно безопасном убежище — а, пересёкши лес, сразу вышли к входу в скальный лабиринт семнадцатого.
Осмотрев усталые лица в среднем звене, Артур тихо обратился к Риверии:
— Центр сильно вымотан. Нам нужно проследить, чтобы не допустить разрыва между головной и тыловой группами.
Риверия, переводя взгляд на утомлённых бойцов, тоже нахмурилась:
— Но мы — авангард. От скорости нашего продвижения зависит, получат ли раненые помощь вовремя.
Артур покачал головой:
— Именно поэтому и нужно быть осторожнее. Если колонну разорвёт, на то, чтобы исправить ситуацию, уйдёт куда больше сил и времени.
Сказав это, он подошёл к Айс и двум амазонкам, ожидавшим у входа в пещеру:
— Расстановка сил остаётся прежней. Риверия ведёт центр, я страхую тыл и в любой момент готов прикрыть носильщиков. Зачистка впереди — на вас.
— Следите за темпом. Не рвите слишком сильно — все на пределе.
Три девушки, включая Айс, по очереди кивнули; Бете же, недовольно скользнув взглядом по уставшей, растянувшейся колонне, молча первым шагнул в каменный чрево семнадцатого этажа, беря удар на себя.
Но едва все успели углубиться в лабиринт, как его стены задрожали от тяжёлых, хриплых вздохов — словно из глубины камня дышали чудовища.
Это и было самое чистое, неразбавленное зло Подземелья — последний «прощальный подарок» измученным путникам, уже повернувшим к дому.
Обновлено: 10.07.2026