На каменистом плато обзор был как на ладони.
Артур, подобно алой молнии, прорезал ряды монстров, и на губах его наконец‑то появилась давно забытая, искренняя улыбка удовлетворения.
Ветер выл, гром раскалывал воздух, пламя взвивалось к сводам.
Неловкие, громоздкие черви валились один за другим; их чудовищно едкая слизь брызгала во все стороны, но то промахивалась, то испарялась, так и не дотянувшись до него.
— Шшш‑ааа!!! — × N
Будто по команде, уцелевшие гигантские черви разом взвыли, повернув пасти к каменным сводам; в их голосах слышались и возбуждение, и страх.
Мелкие особи тут же откликнулись, один за другим рванув к Артуру; на этот раз они перестали плеваться слизью и, выгибая горбы, начинали самоподрыв — тела взрывались с глухим грохотом.
— При таких выбросах энергии они ещё надеются кого‑то взорвать? Совсем безмозглые твари.
Четвёртый Тайный Меч — Иллюзорный Волк.
Артур резко сменил ритм; фигура его растаяла, оставив лишь фантомную тень, манящую врага.
Сам он легко ступил на воздушный поток и в следующее мгновение взмыл вверх.
Снизу череди взрывов бушевала всё силнее, но он, не обращая внимания на самопожертвования червей, поднял взгляд, губы его тронула холодная улыбка.
Даже краткого «запаха приманки» хватило: чистая, колоссальная магия, которой он владел, словно магнит, стянула сюда почти все стаи.
Теперь настало время вычищать.
Артур убрал Священный меч, сложил руки на груди; от его тела начала расходиться мощная, стремительно нарастающая волна магической силы.
Этот выброс заставил оставшихся внизу червей поднять головы и замахать конечностями, издавая бессильные, звериные крики.
— Облик звёзд — облик мироздания.
— Облик богов — облик мой собственный.
У него под ногами вспыхнул серебряный магический круг, и, разрастаясь, засиял всё ярче под негромкий шёпот заклинания.
— Светила — пустота, пустота — ничто. Но в этом ничто обитает Бог.
Одно за другим в узловых точках круга сгущались сияющие магические ядра, превращаясь в маленькие небесные светила, от которых веяло сокрушающей силой.
— Смоделированное Небесное Тело — Звезда Владыки небес!
Левая рука Артура указала вниз, и в тот же миг алые метеоры, наполненные немыслимой мощью, сорвались с небес прямо к земле.
Каменные недра Подземелья содрогнулись, протяжно застонали, словно бы не выдерживая такой нагрузки.
Черви, ничего не понимая, продолжали плеваться кислотой в пустоту.
В следующую секунду их разом смело чудовищной ударной волной и жаром — от монстров не осталось ничего, кроме угольков и пепла.
Повсюду раздался гул разрушения; на глазах росли чёрные, дымящиеся воронки.
Земля, трясясь, пошла трещинами, расходящимися во все стороны; эта дрожь докатилась и до района временного лагеря.
Там многие, едва успев перевести дух, снова в панике схватились за всё, что могло служить опорой, испуганно всматриваясь в окружающий мрак.
— Ч‑что это!?
— Опять монстры? Да дайте же передохнуть!
— Вы двое балбесов, посмотрите туда! Это метеоритный дождь!
— Ты с ума сошёл? Это же Подземелье, какое ещё «небо» и метеоры?
— Да чтоб меня… это и правда метеоры!?
Финн и его спутники, ещё спорившие, кто пойдёт на подмогу Артуру, все, как один, умолкли.
Они подняли головы, поражённо глядя на ослепительный, но жуткий поток метеоров, будто сам конец света обрушился им на головы.
Даже беззаботная Тиона почесала затылок, а затем, подняв обе руки, с энтузиазмом выкрикнула желание:
— Пожалуйста, пусть я скорее расплачусь с долгами и доберусь до шестого уровня!
— Дура! Это же не настоящие метеоры! Похоже на ту магию — «Звезду Владыки небес», о которой Малыш Артур говорил!
В голосе Тионе прозвучала неуверенность — вид происходящего был настолько нелепым, что трудно было поверить, что всё это происходит наяву.
Бете досадливо щёлкнул языком; на фоне такой «магии конца света» его недавняя злость и боевой азарт вдруг показались ему пустой суетой.
Финн и Гарет обменялись долгими взглядами; в глазах обоих читалось не прикрытое ничем потрясение.
Собравшись, Финн подал голос:
— Возвращаемся в лагерь. Проверить раненых и привести оборону в порядок!
Оставшаяся в лагере Риверия смотрела на невообразимо огромный магический круг в небесах и на разрушения, что пришли следом; выражение её лица было сложным и непривычно мягким.
Айс же не сводила взгляда с чёрной воронки вдали, где ландшафт был полностью переписан метеорами, и тихо спросила:
— Риверия… если бы это была ты…
— Смогла бы.
Та ответила не раздумывая и сразу же плотно сжала губы:
— Но… мне понадобилось бы долгое, очень долгое заклинание.
Мысли неслись вихрем: по сравнению с её трёхступенчатыми заклинаниями, которым для полного разворачивания требовался солидный отрезок времени — сколько прошло с момента, когда там появился магический круг, до падения метеоритов?
Пять секунд?
Или ещё меньше?
…
Метеоритный дождь закончился — черви были уничтожены.
Каменистое плато, лес, скалы — куда ни посмотри, всюду раскинулись густые россыпи кратеров; воздух был насквозь пропитан гарью.
Артур медленно опустился на всё ещё дымящуюся обугленную землю, нагнулся и поднял из края воронки магический камень червя.
Обычно, вне зависимости от размера и формы, камни монстров имели одинаковый сине‑фиолетовый оттенок.
Но этот, зажатый сейчас в его пальцах, отливало совсем иным светом.
В центре камень переливался всеми цветами, сверкая, как драгоценный самоцвет; только внешняя оболочка оставалась привычного сине‑фиолетового цвета.
Казалось, будто это странный кристалл, образованный насильственной, сверхплотной компрессией магии.
Артур слегка покрутил сияющий камень между пальцами; недоумение в его взгляде не то что не растворилось, а стало ещё глубже.
Рой был почти полностью уничтожен; угроза лагерю снята, и среди членов Фамилии не должно было быть погибших.
Но его обострённое чутьё продолжало настойчиво бить тревогу.
— Похоже, всё только начинается.
— Значит, вот какова истинная сущность Подземелья… Бесконечная неизвестность?
— Шшш‑ааа!!!
Дальний рёв, несравнимо громче прежних и с причудливой, почти гипнотической ноткой, пронзил опалённое пространство.
Из входа на пятьдесят первый этаж, далеко впереди, с усилием вылезла чудовищная фигура высотой в шесть—семь метров.
Жёлто‑зелёная кожа, усеянная пёстрыми, пугающими узорами, и знакомое, многоногое строение тела.
Не оставалось сомнений: она принадлежала к тому же виду, что и уничтоженные черви.
Но на её вздыбленной горбатой спине располагался гладкий, женственный торс, весьма похожий на человеческий — точнее, на изящное тело молодой девушки.
В лагере, где все были заняты перевязкой и зачисткой, головы повернулись почти синхронно.
С ужасом они увидели, как этот гигантский червь, валя в сторону обгорелые стволы, ползёт прямиком к Артуру.
По земле тянулись плоские, шлёпающие щупальца, а женская фигура на спине, полностью тёмно‑зеленая, своей неестественной «женственностью» вызывала первобытное отвращение.
Бете вытер кровь, растянул губы в злобно‑радостной ухмылке:
— Ха! Значит, всё‑таки есть у них вожак! На этот раз я просто так стоять не буду!
Не дав договорить, он уже сорвался с места, стрелой вылетев из лагеря.
Тиона, не раздумывая, выхватила у ближайшего носильщика запасной двуручный меч и помчалась следом.
Тионе на мгновение приоткрыла рот, будто хотела что‑то сказать, но лишь тяжело вздохнула — и рванула за сестрой.
Гарет только что влил в Рауля ещё один флакон панацеи и, убедившись, что под действием магии раны медленно стабилизируются, нахмурился:
— Риверия, возьми Айс и помогите ему. Финн и я останемся в лагере на всякий случай.
— …Полагаюсь на вас.
Риверия серьёзно кивнула спутникам и жестом поманила Айс, которая и так давно рвалась в бой.
Их силуэты слились с воздухом, уносясь к далёкому полю боя.
…
Артур стоял посреди выжженной пустоши, не сводя глаз с приближающегося чудовища.
Звёздный знак на его левой ладони ощутимо нагрелся, отдаваясь лёгкими толчками.
Он чуть склонил голову набок; в его взгляде сквозила усталая усмешка человека, повидавшего уже достаточно странностей, и тень едва заметной, тусклой эмоции:
— Надо было сразу догадаться. Раз уж эти мерзости существуют в других мирах, с чего бы этому миру быть исключением?
Голос его похолодел; он поднял руку, призывая Священный меч.
— Но в отличие от прежних двух, что cowardливо прятали «тело», ты хоть проявила инициативу. За этот «храбрец» — отдельная похвала.
Гигантский червь вскинул голову — словно почувствовав и взгляд, и насмешку.
Проползя через последние обугленные заросли, он остановился, уставившись на Артура.
И тут случилось нечто по‑настоящему странное.
Женский торс медленно расправил тонкие руки; пальцы плавно закружились в воздухе, разбрасывая вперёд пёструю пыль.
Движения были мягкими, почти ласковыми — будто это существо собиралось нежно прижать к себе давным‑давно потерянного возлюбленного.
Пёстрая, искристая взвесь затанцевала в воздухе; словно облако причудливой пыльцы, казавшейся неторопливой, она на самом деле с бешеной скоростью рванула к Артуру.
В следующую секунду небо вспыхнуло — десятки грохочущих взрывов и языки пламени накрыли пространство, поглотив фигуру Артура.
Израненная земля снова содрогнулась в полном бессилии; казалось, само Подземелье уже больше не могло мириться с таким уровнем разрушения.
В самом его сердце начала подниматься первобытная ярость, тяжёлая и непокорная.
Артур вытянул вперёд левую руку; чёрная точка в его ладони резко расширилась, развернувшись в невидимый щит.
Он шагал сквозь взрывы и пламя так, словно гулял под тихим дождём; в глазах его по‑прежнему царило спокойствие.
— Раз я могу тебя ощущать — значит, ты не главное тело.
— А раз так — тратить время на разведку не о чем.
Обновлено: 10.07.2026