Структура пятьдесят первого этажа заметно отличалась от остальных глубин.
Стены и пол здесь были гладкими, ровно отполированными; чувствовалось, что это не плод природы, а тщательно вырубленные проходы.
Переплетения естественных подземных ходов образовывали пересечения почти через каждые несколько десятков шагов.
В тусклом отсвете редкого фосфоресцирующего налёта Артур, не колеблясь ни секунды, уверенно вёл Айс и двух амазонок, безошибочно поворачивая то налево, то направо.
Шедшая следом Тиона, заметив слишком уж спокойное продвижение, не удержалась и пробормотала:
— С тех пор как мы вошли на пятьдесят первый этаж, ни одного монстра. Неужели мы свернули не туда?
Услышав это, Тионе слегка нахмурилась, да и на лице Айс промелькнуло лёгкое сомнение.
Идущий впереди Артур даже не обернулся:
— Не переживайте. Я изучил данные экспедиций, которые собрал Финн, и запомнил все маршруты пятьдесят первого этажа.
— Все!?
Глаза у всех троих заметно округлились.
Надо понимать, сам Подземелье по структуре сродни перевёрнутому гигантскому конусу: чем ниже, тем шире становятся этажи.
Уже к сороковому этажу площадь становилась сопоставимой с территорией всего города Орарио.
Нетрудно представить, насколько обширен был пятьдесят первый.
Но ведь карта таких размеров — и с такой сложной сетью переходов — едва ли под силу памяти рядового человека.
Если бы речь шла о самом капитане, это ещё можно было бы принять.
Пока Айс и сёстры‑амазонки размышляли каждая о своём, Артур, шедший первым, ступил в широкий, прямой туннель.
Всюду валялись развалины камня; тёмные, плотные шкуры и рваные, разной длины рога лежали хаотично, а на стенах и полу виднелись липкие, разъедающие следы, словно от протаскивания чего‑то тяжёлого.
— М‑мм? Всем собраться, здесь что‑то не так.
Артур жестом приказал троице напрячься, сам извлёк Священный меч, осторожно подошёл ближе, присел и внимательно осмотрел рассыпанные по полу материалы.
Ошибки быть не могло: это были остатки Чёрного Носорога, монстра, обитающего исключительно на пятьдесят первом этаже.
Эти существа славились своими таранами; у них была толстая кожа, мощное тело и, что самое неприятное, склонность нападать скопом.
Судя по жуткой картине вокруг, стая была полностью уничтожена.
Артур наугад поднял один длинный, толстый рог, потом обернулся к не менее озадаченным спутницам и спросил:
— Сейчас, кроме нас, никто из Фамилий не должен вести экспедицию в глубокие этажи. Я прав?
Тионе уверенно кивнула:
— Да. Фамилия Фреи сейчас тренируется на Арене, так что так далеко, кроме нас, никто не заходил.
Получив чёткий ответ, Артур снова огляделся. Все трофеи валялись как попало; не хватало только Магических Камней.
— Появилось очень нехорошее предчувствие.
Голос его стал ниже; вокруг ног заклубились воздушные потоки.
— Ускоряемся. Берём воду из Источника и немедленно возвращаемся в лагерь.
Тиона, озабоченная своими внушительными долгами, с явной тоской посмотрела на россыпь ценных материалов:
— Столько добра… и просто бросим?
Артур покачал головой:
— Сейчас не до этого. Задание важнее.
Не успел он договорить, как ветер у его ног резким рывком сорвал его с места, и он стрелой вылетел из туннеля.
Девушки и моргнуть не успели; тут же, не смея больше медлить, бросились следом.
…
После перехода на высокий темп им понадобилось немного времени, чтобы добраться до глубокой пещеры‑горна.
Артур вскинул руку, подал знак, плавно притушил бурю вокруг себя и бесшумной тенью скользнул внутрь.
— И здесь тоже…
Стоило ему сделать пару шагов, как он остановился; в глазах промелькнули удивление и смятение: увиденное разительно отличалось от того, что значилось в отчётах.
Некогда густые заросли карликовых кустарников были полностью уничтожены; стены и пол покрывал слой липкой жидкости, от которой поднимались тонкие струйки чёрного дыма.
Резкий, удушливый запах ударил в нос; следом в пещеру влетели три девушки и сразу прикрыли рот и нос руками:
— Фу‑у, какая вонь! Что здесь произошло?
— Неужели какой‑то монстр устроил передел территории с Кадмом?
— Источник?
Артур, хмуря брови, внимательно осмотрел пещеру; вскоре взгляд его зацепился за бледно‑голубое сияние в самом глубоком уголке.
— Источник на месте. Вы трое оставайтесь настороже, а я займусь сбором.
Двигаясь с невероятной для своих габаритов лёгкостью, он за несколько прыжков преодолел остатки кустарников и мягко приземлился у кромки воды.
Рядом с зеркалом источника лежала крупная куча ещё не до конца остывшего пепла.
Пока он спешно наполнял флягу драгоценной водой, взгляд его не пропустил золотистые осколки, едва заметно проглядывавшие из‑под пепла.
Крыловые перепонки Кадма?
Сильнейший Дракон, державший Источник под контролем, относился к высшему типу монстров, редкому даже на глубоких этажах; по силе он мог соперничать с некоторыми Боссами этажей.
И если в пределах пятьдесят первого этажа нашлось существо, способное охотиться на таких Драконов…
Инстинкт Артура бил тревогу всё настойчивее: ситуация явно развивалась в крайне неприятную сторону.
В этот момент от входа в пещеру раздался взволнованный крик Тионы:
— Впереди неизвестные группы монстров!
Бульк… шлёп… бульк…
До слуха донёсся отвратительный, липкий звук приближения; что‑то вязкое и чуждое быстро ползло к ним снаружи.
Артур мгновенно закинул за спину флягу с водой, в глазах блеснул холодный свет, а губы растянулись в угрюмой усмешке:
— Ну вот и отлично. Посмотрим, кто тут решил поиграть со мной.
Окутанный видимыми струями ветра, он, разметав пепел и пыль, рванул к выходу.
За пределами пещеры к ним несметной лавиной надвигались зеленовато‑жёлтые личинообразные монстры, испещрённые пёстрыми узорами.
Они были огромны, а их бесчисленные короткие лапки оставляли на грубом камне ползущие полосы мерзкой, скользкой слизи.
— Что за твари? Выглядят просто отвратительно!
— Так вот кто оставлял те следы, что мы видели по дороге?
— Новые виды монстров?
Пока черви подползали всё ближе, глаза Тионы сузились; с громким боевым криком она первой вырвалась вперёд.
Двулезвийный меч в её руках вспыхнул жарким пламенем и, набрав скорость, с чудовищной силой обрушился на голову ближайшего червя.
Почти одновременно Артур, достигший выхода, увидел самовольный рывок Тионы и громко рявкнул:
— Стой!
Но предупреждение прозвучало на долю секунды поздно.
Клинок глубоко вошёл в голову чудища, и наружу тут же хлынули струи мерзкой, чёрно‑фиолетовой жижи.
Шшшш—!
Пронзительный, едкий звук донёсся до ушей — двулезвийный меч Тионы буквально на глазах растворился в этой жижe.
Чуть‑чуть попало и на правую руку девушки; резкая боль вырвала из её горла глухой стон.
Мгновение — и воздух пронзила молния; гром прокатился по сводам.
Артур рухнул сверху, одним ударом меча рассёк червя надвое и одновременно схватил Тиону за плечо, резко отшвырнув её назад.
— Ты забыла про разъеденные стены и пол, что мы видели по пути?
— К этим тварям нельзя подходить вплотную. Одно неверное движение — и ты труп!
— …Прости.
Тиона, стискивая окровавленное запястье левой рукой, терпеливо глотала боль, выхватила из рюкзака пузырёк целительного зелья и торопливо выпила его.
Артур перевёл взгляд на заваленный червями туннель, затем опустил глаза на Священный меч, не получивший ни царапины.
Хорошей новостью было то, что чудовищная кислота не действовала на его оружие.
Плохой — та, что эта слизь едва ли не мгновенно разрушала снаряжение Первого класса. Всем остальным вмешиваться в бой стало почти невозможно.
— Готовьтесь к прорыву.
Лица трёх девушек моментально посуровели; лавируя между струями разъедающей слизи, они почти хором вскрикнули:
— Прорыв? Но как мы отсюда выберемся?
— А вот так — и прорвёмся.
Артур встал в проёме пещеры; изнутри него забурлила алая магическая энергия и плотным потоком окутала тело.
Священный меч, который он держал остриём вниз, под давлением уплотняющегося ветра постепенно стал почти прозрачным.
Владыка Ветров, Молот!
В одно мгновение бушующий вихрь сжался в единый гигантский смерч, рванувший вперёд с оглушающей ударной волной.
С разрушительной яростью он прорубил туннель, перемалывая плотный вал червей.
Обрубки тел и брызги кислоты полетели веером; Магические Камни с тусклым фиолетовым свечением подхватило потоками ветра, и они с сухим звоном начали врезаться в каменные стены.
Постепенно Артур ослабил поток магии; туннель перед ним опустел, а стенки покрылись сетью из тысячи трещин.
Он махнул рукой трём девушкам:
— Сейчас наш шанс. Уходим…
— А‑а‑ааа!!!
Не успел он договорить, как из глубин лабиринта раздался пронзительный крик.
Звук, многократно отражаясь от каменных сводов, казался исходящим сразу со всех сторон.
Стоило лишь услышать знакомые интонации, как лица Артура и его спутниц потемнели; выражения стали каменными.
— Рауль?
— Значит, у них тоже эти черви!
— Меньше разговоров, капитану сейчас может быть хуже всех!
— Нашла! Отсюда идёт! За мной!
Быстро определив примерное направление, откуда доносился крик, Артур без колебаний рванул вперёд, свернув в один из боковых коридоров, а остальные, не отставая ни на шаг, устремились следом.
Обновлено: 10.07.2026