Утреннее солнце пробилось сквозь тонкую дымку, и Артур с Курогане Икки почти одновременно распахнули двери своих комнат.
Первый выглядел отдохнувшим и собранным; привычная лёгкая улыбка тронула его губы.
Второй же щеголял внушительными тёмными кругами под глазами, шатался на ногах, словно всю жизненную силу из него за ночь выжали.
Артур скользнул взглядом по заметно «обессилевшему» Курогане Икки, в глазах мелькнула насмешливая искорка, но голос звучал на редкость тепло:
— О‑о, Икки‑сан, похоже, ночь у тебя выдалась очень… насыщенной.
— Хе… хе‑хе…
Курогане Икки, словно проржавевший робот, с усилием повернул голову, выдавив улыбку хуже плача, — сил даже на ответный выпад у него не осталось.
Сразу вслед за этим из комнаты плавно вышла Курогane Шизуку — свежая, уже успевшая умыться, во всей своей утренней красоте.
Девушка совершенно естественно взяла брата под руку, наполовину поддерживая, наполовину ведя его в сторону столовой.
Артур проводил убегающие фигуры брата и сестры взглядом, и на его лице явно читались четыре крупные иероглифа: «я‑звездой‑доволен».
У него‑то, в конце концов, лишь случайно завязался запутанный эпизод с наивной, чуть неуклюжей принцессой.
На фоне того горячего, всерьёз переплетённого чувства, что бушевало у этих двоих, все его собственные ночные волнения казались откровенным пустяком.
Все вскоре собрались за завтраком, и ровно в нужный момент появилась Сайкё Нэнэ, чтобы объявить план тренировок на день—
Шестёрке предстояло провести спарринги в составе малых групп.
Не успела ещё Курогане Шизуку, воодушевлённо блеснув глазами, что‑то предложить, как Курогане Икки уже рухнул перед Артуром на колени с грохотом и предельно серьёзным тоном взмолился:
— Господин Артур, умоляю вас, сжалитесь, возьмите меня в свою группу!
Артур изящно отложил нож с вилкой, медленно, с подчеркнутой неторопливостью вытер губы салфеткой — каждый жест отдавал аристократической выучкой потомственного благородного юноши.
— Отказываюсь.
— Нани!?
Курогане Икки словно ударило молнией.
Он никак не ожидал, что в столь «жизненно важный» момент самый надёжный товарищ выберет позицию стороннего наблюдателя.
Артур чуть наклонил голову, переводя взгляд на дальний край стола.
Стелла нервно ковыряла вилкой овощной салат, настолько низко уткнувшись в тарелку, что почти спрятала в ней голову.
— Потому что сегодня я буду тренироваться со Стеллой.
Стоило ему это произнести, как Тодо Тока и Тоутокуцара Каната, до того что‑то обсуждавшие вполголоса, разом подняли головы. Рядом, как ни в чём не бывало, сияющими глазами сверкнула и Сайкё Нэнэ, вечная любительница чужого хаоса.
Взгляды трёх дам заметно оживились, лихорадочно заплясав между братом с сестрой Курогане и парочкой «Артур–Стелла».
За одно лишь мгновение в их глазах промелькнул обмен, равный по объёму очень длинному роману.
… …
Именная тренировочная площадка позади особняка.
Артур спокойно шагал вперёд; Стелла же, на удивление, притушила свою обычную огненную напористость и, опустив голову, шла за ним почти вплотную.
— Ну и как тебе здесь?
— Э… а?
Неожиданный вопрос выдернул Стеллу из мыслей; моргнув, она подняла голову и оглядела роскошное пространство.
Площадка была просторной и чистой, с идеально ровным покрытием и отличным обзором.
Неподалёку переливалась водой большая купальня‑бассейн, а по самому бортику, совершенно нескромно, были привязаны две массивные надувные лежанки.
Стелла: (⁄ ⁄ - ⁄ ω ⁄ - ⁄ ⁄)
— Н‑не будет ли… нас отсюда… слишком хорошо видно?
Голос её был тих, как жужжание комара, но Артур расслышал каждое слово.
Его привычная разминка запястья замерла на полпути; на лбу отчётливо проступили несколько мрачных линий.
Он с бессильной укоризной взглянул на принцессу, в голове которой уже, похоже, промелькнул десяток пиксельно‑«замазанных» сцен, и возразил:
— Я спрашивал твоё мнение насчёт спарринга на этой площадке. Чем ты, вообще, целый день занята в своей голове?
— Я… я как раз об этом и думала!
Щёки Стеллы мгновенно вспыхнули густым румянцем, будто от них исходил жар, и она торопливо добавила:
— Моё Благородное Искусство такое мощное, а мы так близко к бассейну… Если я вдруг всё тут разнесу!
Ну… если она сама так сказала.
Раз уж принцесса столь любезно нашла оправдание, Артур, конечно, не стал безжалостно срывать маску, а мягко подыграл:
— Вот именно. И ты, и я относимся к тем, кому особо не о чем беспокоиться в плане запаса магии.
— Поэтому сегодня мы сосредоточимся на другом: научимся точно контролировать магический поток, максимально сдерживать силу и избегать лишних потерь в бою.
При виде того, как Артур моментально становится серьёзным, стоит заговорить о тренировке, Стелла невольно проворчала себе под нос:
— Честно говоря, кто вообще, едва подтвердив отношения с девушкой, тут же тащит её на такую скучную тренировку?
На миг Артур опешил, на лице появилась слегка неловкая, но всё же выдержанно спокойная улыбка:
— Прошу прощения. Вся моя жизнь до сих пор тесно переплеталась с разными видами подготовки и оттачивания мастерства. Можно сказать… я действительно не слишком умею обращаться с отношениями в подобных вещах.
По какой‑то причине — хотя на лице Артура и играла привычная лёгкая улыбка, в глазах Стеллы она отразилась мягкой, почти хрупкой тенью, и что‑то в её сердце слегка дрогнуло.
В итоге она только чуть приподняла уголки губ, а затем одним взмахом вызвала Хирю̄ Дзай Кэн — фирменная отвага Багряной принцессы снова заняла своё место.
— Не думай, что я осталась прежней! Сегодня победа будет за мной!
— Правда? Что ж, тем интереснее.
…Разделительная линия Багряного Короля…
Под профессиональным надзором Принцессы Яши, Сайкё Нэнэ, все без остатка погрузились в две недели изнуряющей спецподготовки.
Время летело незаметно; одни за это время сумели развить абсолютно новые Благородные Искусства, другие довели ранее сыроватые навыки до совершенной формы.
В одном из уголков изрытой кратерами тренировочной площадки Артур сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами.
Он полностью сосредоточился на внутреннем мире, тщательно выискивая глубоко скрытые пласты силы, что таились в его собственном теле.
С тех пор, как он овладел Демоническим Дыханием, в нём самом смутно шевелилась некая более грубая, первобытная мощь.
Артур, когда‑то уже изучавший древние записи рода Убуяси, сперва решил, что это пробуждается так называемая Метка.
В конце концов, при разговоре о высшей ступени Искусства Дыхания, помимо Прозрачного мира, вспоминали лишь Метку, вытягивающую все физические резервы организма.
Как секретный приём, который в обмен на силу сжигает саму жизнь, активировать её по собственной воле он и не помышлял.
Но по мере того как он набирал мастерство в Демоническом Дыхании, прежние догадки насчёт Метки оказались полностью несостоятельными.
Эта сила не рождалась от Дыхания. Её корни явно уходили глубже — к самой сути Символа Красного Дракона.
Или даже точнее — к Истоку.
Если атрибуты — это фундаментальные составляющие, определяющие силу мага, то то, что лежит глубже их, напрямую затрагивая саму природу бытия, и есть Исток.
Каждый маг имеет свой собственный, уникальный Исток, и Артур был не исключением.
Сжав собственный потенциал Меткой и удачно сплетя его с гибким, сверхпредельным контролем Иттошуры, он наконец смог коснуться этой глубоко зарытой точки — своего Истока.
Ш‑ш‑ш‑ш!
Кроваво‑алый, словно сгустившаяся кровь, пар магии хлынул из тела Артура, мгновенно формируясь вокруг в дикий плащ, прорисованный зловещими языками пламени.
В воздухе этот пар всё ещё бушевал и ревел, не спешив исчезать, и его очертания были подозрительно похожи на силуэт гигантского красного дракона с задранной к небу шеей и расправленными крыльями.
Каждый раз, как Символ Красного Дракона слегка колыхался, окружающее пространство дрожало и искажалось.
Артур медленно распахнул глаза; вспышка божественного света в них тут же была скрыта под привычной сдержанностью.
Он внимательно осмотрел алое пламя, почти осязаемо покрывавшее его тело, и мысленно начал отсчёт.
Одна секунда, две… минута… две…
Тук, тук!
Сердце рванулось; острый, никогда прежде не испытанный приступ боли молнией пронёсся по всему телу!
Даже Артур, давно привыкший к боли, не смог полностью сдержать гримасу; вены на лбу вздулись.
В мгновение ока яростное алое пламя полностью втянулось внутрь, а парящий за спиной Символ Красного Дракона растаял без следа.
— Фу‑у…
Выдохнув, Артур неторопливо поднялся, прислушиваясь к той колоссальной силе, с которой каждый его жест теперь буквально сотрясал само пространство.
— Значит, это… завершённая форма Символа Красного Дракона.
— Если выйти за предел и сражаться в этом состоянии… около двух минут тридцати секунд?
— Что ж… даже Стелла, обладающая понятием дракона, лишь заставляет меня серьёзно воспринимать бой. Так что возможности для применения этого козыря будут крайне редкими.
К тому же приходилось учитывать, какую цену запрашивает эта форма.
Сейчас, по его ощущениям, чтобы снять накопленное таким образом изнурение, требовался минимум один день.
Объединив в единое целое тайну Метки и искусство Иттошуры, а затем сумев добраться до собственного Истока, Артур почувствовал, как клубившиеся в сознании мысли окончательно прояснились. Он развернулся и направился к особняку.
«Две недели непрерывной, изматывающей тренировки наверняка истощили всех и физически, и морально. Пора устроить передышку».
Пока основные представители, укрывшиеся в горах, готовились к заслуженному отдыху, те, кто таился в тени за пределами этих стен, уже ступили на дорогу разрушения.
Обновлено: 10.07.2026