— Фуу~
Тихий выдох прозвучал особенно отчётливо в гробовой тишине.
В пустом додзё Артур мягко прижал пальцами к груди извивающегося Фуфу, усаживая его обратно за пазуху.
Он чуть приподнял взгляд — острый, пронизывающий — и сквозь приоткрытую дверь увидел незваного гостя.
— Наконец‑то явился.
Пришелец был облачён в роскошный фиолетовый плащ с узором змей, его тёмно‑красный конский хвост аккуратно собран высоко.
Шесть глаз мерцали нечеловеческим, зловещим блеском, а меч на поясе, усыпанный глазами, источал ауру порока.
Сначала Артур не придал значения, кто именно встанет на его пути, но стоило разглядеть гостя — и глаза опасно сузились.
— Эта внешность... ты — Кокушибо?
Голос Артура не был громким, но в нём сквозила уверенность.
Он когда‑то видел в тайных свитках Убуяшихи легендарного Цугикуни Ёриичи.
Естественно, ему был известен и этот брат‑близнец, чья судьба сплелась с Ёриичи, — тот, кто стал Кокушибо.
Он создал Дыхание Луны, пробудил Метку, предал учителя из страха смерти, собственными руками убил благодетеля, впустил демонов в дом — и в итоге сам обратился в демона, веками занимая место Первой Высшей Луны.
С той стороны.
Кокушибо услышал давно забытое имя — и в шести глазах мелькнула еле заметная рябь, тут же сменившаяся мёртвой, неподвижной гладью.
Он медленно вышел на середину додзё и остановился.
— Давно никто не вспоминал это имя. Даже я сам уже почти позабыл.
Голос его был глубоким, лишённым всякого чувства.
Уголки губ Артура изогнулись в холодной насмешке.
— Прошлое предателя, променявшего учителя на славу, не то, что хочется перебирать в памяти, верно?
Слова ещё не стихли — а убийственная воля уже хлынула!
— Дыхание луны. Пятая форма: «Лунное бедствие»!
Кокушибо не шелохнулся, меч оставался в ножнах — но воздух взорвался серпами лунного света, расходящимися от него волной.
Артур не отступил, а пошёл навстречу, меч его бушевал, как океан.
— Дыхание воды. Форма ярости: «Бушующие чешуи»!
Лунный дождь врезался в бездонное море, вздыбив волны, и ледяные вспышки клинков отхлынули назад.
Первый удар не удался — в шести глазах Кокушибо мелькнул холодный блеск.
Молниеносно выхваченный меч стал чёрной лентой, Первой формой перекрыв всю контратаку.
Артур воспользовался инерцией, платиновый клинок врезался в «Плачущий Убийцу» богов — искры полетели градом, звон металла оглушал.
— Вот оно что, — понял Артур. — Это Дыхание луны. И Прозрачный мир у тебя тоже открыт, да?
Кокушибо молчал, лишь ощущая, как с каждым обменом ударов рука тяжелеет, словно на ней навалилась гора.
Он оттолкнулся от пола, отпрянул назад и тут же вывернул кисть, нанося ответный удар.
— Дыхание луны. Вторая форма: «Жемчужный цветок луны»!
В миг воздух разорвали бесчисленные быстрые порезы, сея новые серпы луны — они полетели на Артура, как ливень.
Благодаря сверхъестественному чутью и скорости Артур петлял меж лезвий, словно тень.
Пол под ним, однако, вспахали невидимые вихри, оставляя глубокие борозды до кости.
Надо отдать должное: техника меча Кокушибо, усиленная искусством крови, была куда непредсказуемее и коварнее простой фехтовки.
Артуру приходилось не только отбивать основной удар «Плачущего Убийцы», но и следить за хаотичными серпами, чьи траектории менялись на лету.
Сам Кокушибо таких забот не знал.
Даже если лунные клинки царапали его тело, обнажая багровую плоть, — она мгновенно восстанавливалась.
— Хотя это не первый раз, — Артур внезапно замер, и его перевёрнутый меч загудел, — всё равно хочется сказать...
Он резко упёрся ногами — земля треснула, тело обратилось белой молнией и рванулось вперёд.
— ...регенерация у вас, демонов, слишком дешёвая!
Мощный размашистый удар, полный мощи тысяч громов, обрушился, как хвост гигантского зверя.
«Плачущий Убийца» в руках Кокушибо мгновенно обрастал новыми лезвиями, отвечая всей силой.
— Дыхание луны. Восьмая форма: «Лунный дракон колесо‑хвост»!
Бум!
Два непревзойдённых клинка столкнулись с рёвом, и ударная волна разошлась кругом.
Серпы луны разлетелись в стороны, а земля под ними покрылась паутиной трещин.
Ветер взвыл, раздувая одежду.
Шесть глаз Кокушибо впились в человека напротив, в них плескался холод.
Честно говоря, до этого боя он не считал Артура серьёзным противником — даже зная, что тот убил Акдзу и Гёкко.
Ведь у него был Прозрачный мир, Метка — и тело демона, превосходящее человеческое.
Кто бы подумал, что он окажется на равных с простым смертным?
...
Пока разум Кокушибо дрогнул в сомнении, Артур сделал глубокий вдох, мысленно прокручивая все предыдущие атаки врага.
Аура вокруг него, ритм дыхания начали незаметно, но глубоко меняться.
— Дыхание дракона. Форма луны: «Тёмный коготь»!
В глазах Кокушибо мелькнули пять чёрных, невероятно сжатых теней когтей.
Они рвали небо сверху, словно лапа великана‑дракона, готовая стереть муравья в порошок.
В ужасе он вскинул «Плачущий Убийцу» — но...
Хрясь!
И меч, и тело раскололись.
— Имитация небесного тела: «Чёрная дыра».
Прежде чем обломки регенерировали, на Кокушибо обрушилась ужасающая тяга, заставившая его содрогнуться.
Тёмный узор в ладони Артура прижал его к полу.
— Как тебе — проиграть собственной технике?
Артур смотрел сверху вниз, голос ледяной.
Кокушибо корчился на земле, шесть глаз демона сжимались от боли и злобы.
Впервые в его взгляде на Артура мелькнула подлинная зависть.
— Вызвать чужую технику, чтобы победить ею врага... какая надменность!
Он взревел, голос искажённый, резкий.
— Ты! Он! Все вы, так называемые гении!
— Вы, кто никогда по‑настоящему не вкалывал! Как вы можете понять... понять отчаяние того, кто рвёт жилы и всё равно не дотягивается до цели?!
— Гений? Никогда не вкалывал?
Артур издал низкий, ледяной смех, полный презрения.
В глубине его глаз замелькали воспоминания, пропитанные кровью и муками:
Холодные, режущие взгляды, бесконечные опыты, окровавленные столы, день за днём — бои на грани жизни и смерти...
— Не думай, что лёгкое слово вроде «гений» способно описать всё обо мне!
С этими словами он развеял заклинание, приковывавшее Кокушибо, и слегка присел.
В додзё начал разливаться неописуемый жар, заставлявший сердца трепетать.
— Что!?
Кокушибо, только что вставший, побелел, зрачки сузились в точки.
Перед ним возникла знакомая до дрожи фигура — тот, кого он всю жизнь пытался догнать, но так и не приблизился.
Его младший брат по крови!
— Ты... кто ты такой...?
— Дыхание дракона. Форма солнца: «Багровый дракон»!
Огненный исполин, сотканный из чистого пламени, взревел и в один миг поглотил перепуганного Кокушибо.
Громадное тело закружилось в воздухе, оскалив клыки, взмахнув крыльями и хвостом, рёв его потряс небеса.
Температура взлетела, дерево додзё вспыхнуло само по себе, пламя охватило всё вокруг.
Дракон задрожал, свет померк — и в центре возник Артур, одежда развевалась, словно у бога войны.
— Позволить тебе, убийце учителя, умереть от техники Цугикуни Ёриичи — это достойное завершение вековой вражды между вами, братьями.
...
Пока Артур продвигался вглубь Замка Бесконечности, вороны‑вестники, прятавшиеся по всему полю боя и следившие за схватками, словно по единому сигналу взмыли в небо, их хриплый крик разнёсся эхом.
— Хорошие новости! Хорошие новости!
— Главнокомандующий уничтожил Первую Высшую Луну!
— Главнокомандующий уничтожил Первую Высшую Луну!
Первая победа молнией пронеслась по всему полю, дойдя до ушей всех, кто ещё сражался.
В отчаянии тьма дала трещину, луч надежды осветил измождённые, но твёрдые лица.
Боевой дух взлетел!
Один за другим мечники воспламенились новой силой, осторожно и сосредоточенно нанося удары демонам перед собой.
Если даже самая грозная Первая Высшая Луна пала от руки Главнокомандующего — то им, оставшимся, даже стыдно не справиться с «мелочью»!
Они не проиграют!
Они не умрут здесь!
Они выложатся до конца — и продержатся!
Достаточно лишь дождаться, пока Главнокомандующий выйдет на финальную схватку с Мудзаном Кибуцуидзи.
Это будет...
Полная победа Корпуса! Полная победа за всех павших товарищей!
Но в тот самый миг, когда весть о триумфе разнеслась по полю, в самой глубине Замка Бесконечности...
Алые глаза, взиравшие на всё сверху, не дрогнули — лишь холодное спокойствие, и намёк на... забаву?
— Хм? Кокушибо... тоже мёртв? Как... скучно и бесполезно.
Прерывистый, но магнетичный, глубокий голос тихо отозвался в пустоте тьмы. С ноткой... предвкушения?
— Тогда... пора начинать настоящую игру.
Обновлено: 10.07.2026