Время летело стрелой — десять дней промелькнули незаметно, и мечники Корпуса погрузились в тренировки.
Следом за Химэдзимой Гёмэем ещё трое Столпов постигли тайну Прозрачного мира.
Это были Игуро Обанай, Столп Змеи, Токито Муичиро, Столп Тумана, и Узуй Тэнгэн, Столп Звука, совершивший новый прорыв благодаря своей уникальной технике с нотами.
Специальный сбор подходил к концу, и те Столпы, кто ещё не преуспел, не скрывали разочарования.
На краю тренировочной площадки Артур наблюдал за теми, кто продолжал изнурять себя в высокоинтенсивных упражнениях, и беспомощно покачал головой.
Он передал им всё, что знал. Порог Прозрачного мира зависел от таланта — внешние силы тут бессильны.
Артур отлично понимал: это предел для Столпов. Если только...
Древние свитки рода Убуяшихи гласили, что при доведённом до предела Дыхании в теле мечника пробуждается мощная, неконтролируемая сила — Метка.
При активации Метки физические способности взлетают до ужасающих высот — сила и скорость сравняются с Высшими Лунами.
Но Метка сжигает весь оставшийся потенциал. Отключив её, уже нельзя.
Ни один из первопроходцев Дыхания, разжегших Метку, не дожил до двадцати пяти.
С этой мыслью Артур внутренне покачал головой, запечатав тяжёлое знание в сердце.
Это был уже лучший расклад.
Даже без Прозрачного мира месячный адский труд заметно усилил их.
В конце концов, уничтожение Кибуцуидзи Мудзана — его миссия. Другим не обязательно жертвовать своим будущим.
— Карр—! Срочно! Срочно!
— Тревога! Главнокомандующий, Столпы — немедленно в штаб!
Голос вороны‑вестницы заставил Столпов прервать тренировку. Они замерли, глядя в небо, — выражения лиц были разными.
Тревога?
Неужели сбор уже закончился?
...
Штаб Корпуса истребителей демонов.
Артур и Столпы вошли во двор и увидели Кагайю Убуяшихи, сидящего с суровым лицом.
Уловив их шаги, его серо‑белые глаза медленно повернулись, голос охрип от волнения.
— Срочное донесение от Сокрытых: Кибуцуидзи Мудзан объявился в квартале красных фонарей. Занял его и...
Лицо Кагайи омрачилось горечью, слова давались с трудом.
— Множество демонов полностью захватили окрестности. Заложники в их руках. Требуют обменять их на голубой паучий лилейник.
Если не решить быстро, это всплывёт наверх.
Артур нахмурился:
— Такая наглая операция... вечная жизнь затмила ему разум?
Он не мог понять эту отчаянную ярость Мудзана.
Тысячелетие в тени — и вот, завидев свет вечности, он окончательно спятил?
Даже заполучив лилейник такой ценой, что дальше?
Демоны обладали живучестью, и без солнца могли бродить днём и ночью.
Но их тела не выдерживали и стальной брони, не то что машин войны.
Стоило верхушке узнать — и «верховное существо» окажется под скальпелем в ледяной лаборатории.
Кагайя вздохнул и покачал головой:
— Главное сейчас — разобраться с Мудзаном и вызволить невинных из квартала.
Ренгоку Кёджуро повернулся к Столпу Звука слева и тихо спросил:
— Узуй, ты говорил, что отправил жён в квартал — разведать демонов?
Тэнгэн скрестил руки, лицо помрачнело:
— Не беспокойтесь. Как ниндзя, мы всегда готовы к такому.
Но сейчас я бы с радостью сам вырвал голову этому Мудзану.
Обанай Игуро, сидевший рядом, ровным голосом озвучил более жёсткий факт:
— Изначально мы шли на гору Натагумо. Срочная смена места — крайне невыгодна для нас.
Столпы забеспокоились, Артур и Кагайя обменялись взглядами.
Артур шагнул в центр двора, голос его звучал твёрдо и уверенно:
— Решающая битва с Кибуцуидзи Мудзаном переносится на сейчас.
Далее я объясню окончательный план. Слушайте внимательно.
...Разделительная черта Багровых Лотосов...
Два дня спустя, с закатом, Артур вывел главные силы Корпуса на окраину квартала красных фонарей.
Перед глазами расстилалась мёртвая тьма — некогда яркий квартал поглотила ночь, без следа былого гула.
Ночной ветер коснулся лиц, воздух пропитался удушливой жаждой крови.
Кочо Шинобу достала карманные часы: стрелка показывала десять сорок два.
— Внутри всё неясно. Ночью лезть наобум — самоубийство. Предлагаю дождаться утра.
Столпы кивнули — осторожность Насекомого была логична.
Ночь всегда на стороне демонов, а король и без головы не умрёт. Спешка — верная смерть.
Артур покачал головой, приподнял палец — и алый магический снаряд устремился к большому дереву неподалёку.
Ещё до попадания из кроны метнулся демон. Остановившись, он вперил в Артура холодный взгляд.
— Я же говорил: не думай, что победа уже твоя.
Аура демона была слабой, но голос принадлежал Мудзану.
Мечники Корпуса разом выхватили клинки, воздух задрожал от убийственной воли.
Артур уловил в тоне Мудзана спесь и самоуверенность — и сухо усмехнулся:
— Это ты глупо сыграл, загнал себя в угол — и всё равно так уверен в себе?
Демон фыркнул:
— Хватит пустословить. Отдайте голубой паучий лилейник! Иначе...
— Иначе что?
Артур извлёк из‑за пазухи призрачный голубой цветок и слегка помотал им между пальцами, улыбаясь с вызовом.
— Мудзан Кибуцуидзи, последнее доброе напоминание.
Просит его тот, кто цепляется за жалкое существование, мечтая о вечности. Ты — не я.
Думаешь, пара заложников меня напугает?
Он чуть наклонился вперёд.
— Давай так: я сейчас раздавлю этот цветок, а ты начинай резню. Посмотрим, кому это важнее.
Тень демона: (○o○)?
Пока разум Мудзана трещал по швам, Артур развязал мешочек и сделал вид, что вот‑вот раздавит цветок ногой.
— Ямэру! Стой!
Демон взвизгнул, голос сорвался на писк.
— Успокойся! Убери ногу!
Он рванулся вперёд, но замер: Столпы вокруг сверкали клинками, готовые разрубить его в миг — и тогда ни о чём говорить не придётся.
Демон заметался на месте.
— Понимаю! Давайте оба отступим!
Я сейчас отпущу всех заложников! Но ты должен лично войти и встретиться со мной! И обещай: лилейник не тронь!
Видя, как Мудзан снова уступает, улыбка Артура стала ещё язвительней.
— Знал бы заранее — не устраивал бы весь этот цирк?
Столько возни, чтобы выбрать себе достойное кладбище?
Посмотрим же, чьё оно будет.
Живот демона внезапно раздулся, взгляд отравился злобой.
— Наслаждайтесь последними часами, истребители! Сейчас я похороню весь ваш Корпус!
Бум!
Оглушительный взрыв разорвал ночное небо, прогрохотав в ушах каждого мечника — словно горн финальной битвы, возвестивший:
Рассвет уже близко!
Обновлено: 10.07.2026