Демонья кровь полосой обожгла горло Кайгаку, он повалился на землю и начал бешено биться в судорогах.
Кожа на глазах побелела, зрачки провалились в сплошную чёрноту, сквозь плоть прорвались острые клыки и когти.
Но вскоре буйство крови стихло.
Кайгаку с трудом поднялся, на лице — неудержимый восторг и облегчение человека, пережившего смертельную бурю.
Он справился.
С того самого дня, когда Корпус объявил о решающей битве с королём демонов, Кайгаку каждый час обдумывал лишь одно — как выжить.
И вот сегодня его желание, наконец, исполнилось.
Он не мог понять, чем думают эти дураки из Корпуса.
Они не в состоянии полностью очистить страну даже от обычных демонов — и при этом замахиваются на самого короля?
Кайгаку никогда бы не пошёл на такое безумие, как мотылёк в огонь.
Жить — важнее всего на свете.
Даже став демоном, даже если его существование превратится в кошмар, пока в груди есть хоть один вдох — это его победа.
Он ещё утопал в мечтах о будущем, когда ночное небо разрезала острая вспышка.
Меч Артура в один взмах рассёк его пополам в районе пояса — и, не замедлив ни мгновения, продолжил движение, нацелившись на второй тёмный силуэт.
Хрясь!
Под ногами Артура с сухим треском раскололся керамический горшок, разлетаясь черепками.
— Горшок? — приподнял бровь Артур.
И тут же пространство над ним потемнело.
Искусство демонической крови: «Водяная тюрьма-горшок»!
Сверху лавиной низверглась густая, зловонная жидкость, накрывая огромный участок земли и стремясь целиком запечатать Артура в вязкой оболочке.
— Форма ветра: «Рёв»!
Шквал ветра вздыбился от земли, устремился вверх и в одно мгновение развеял липкую массу.
Артур, подхваченный вихрем, взмыл в воздух, и его взгляд тут же нашёл странную фигуру Пятой Высшей Луны — Гёкко.
— Искусство демонической крови: «Ад из горшков-осьминогов»!
С мерзкой ухмылкой Гёкко вытащил ещё один чёрный сосуд, навёл на Артура — и из горловины со свистом вырвались толстые осьминожьи щупальца, усеянные присосками, готовые сжать его, как добычу.
— То слизь, то щупальца... вкус у тебя, конечно, специфический, — скривился Артур.
— Форма камня: «Свирепый хвост»!
Клинок черкнул, словно тонкая молния, и все щупальца отлетели разом, как обрубленные канаты.
За ними тут же раскололся и сам горшок, в котором прятался Гёкко.
На этот раз Артур даже не удостоил черепки взглядом.
Его силуэт размыто рванул к глубине леса.
К рассвету громовой удар раскатился в чаще.
Истинное тело Гёкко — чешуйчатое, с рыбьим хвостом — отлетело, хлеща воздух кровью.
В груди у него торчал платиновый клинок.
— Н-не может быть... — прохрипел он. — Мои чешуя крепче алмазов... Как человек смог их пробить?..
Артур спокойно вышел из зарослей, бросил холодный взгляд на бьющегося демона и щёлкнул пальцами.
Два магических узора вспыхнули и развернулись одновременно.
Гёкко, ещё мгновение назад пытавшийся подняться, словно оказался под чудовищной ношей — его прижало к земле, не позволяя даже пальцем шевельнуть.
Кайгаку, едва начавший восстанавливать нижнюю часть тела, тут же обмяк, как выброшенная тряпка.
...
Артур окинул разрушенным взглядом двух жалких демонов у своих ног и пинком перевернул Кайгаку.
— Будучи мечником Корпуса, переметнулся к демонам и ещё привёл их к штабу, — холодно произнёс он. — По‑настоящему заслуженная смерть.
— У-у... у-у...
Голова Кайгаку беспомощно тёрлась о землю, из горла рвались невнятные хрипы — то ли мольба, то ли попытка оправдаться.
Возможно, он молил о пощаде.
Возможно, в последний раз пытался проклясть всё вокруг.
Но Артура эти звуки не интересовали.
Он отвернулся от него и присел возле Гёкко, всматриваясь в глаза демона, где ясно читалось «Высшая
Луна» и «Пятая».
— Пятая Высшая Луна... — тихо констатировал он. — Неудивительно, что ты такой скользкий.
Гёкко, прижатый к земле, выгнул шею под неестественным углом, искажённое болью лицо уставилось на Артура.
— Отдай голубой паучий лилейник, — прохрипел он. — Иначе в Корпусе не останется ни одной живой души.
Уголок губ Артура приподнялся в холодной усмешке.
— Какой грозный тон. Это уже говорит Кибуцуидзи Мудзан, да?
Судя по тому, насколько крепко ты «прошит», его контроль сегодня куда сильнее, чем в прошлый раз.
Неужели сам двинулся в эту сторону?
Гримаса Гёкко, перекошенная муками, вдруг исказилась новой ухмылкой — но в ней уже угадывались черты другого, главного хозяина.
— Раз уж всё понял, — прорычал Мудзан его ртом, — тогда смирись и покорно сложи голову.
Отдай голубой паучий лилейник — возможно, я даже проявлю снисхождение и оставлю вам жизнь.
— Это тебе стоит смириться, — отрезал Артур.
Он посмотрел на Гёкко так, словно видел насквозь не только его, но и скрытого далеко короля демонов.
— Голубой паучий лилейник цветёт только днём. Цветение коротко. Кроме того, что сейчас у меня, второго ты не найдёшь.
Даже если прочешешь весь мир.
Он слегка наклонил голову.
— И скажи, что быстрее: ты успеешь вырезать всех в штабе — или я успею раздавить цветок у себя в руках?
Улыбка на лице Гёкко застыла.
Где‑то далеко, через поле зрения этой покалеченной марионетки, сознание Мудзана впервые по‑настоящему упёрлось в тупик.
Стоит ли лично явиться к штабу Корпуса — рискуя потерять всё, ради чего он жил веками?
Или довольствоваться уступкой — использовать жителей квартала красных фонарей как разменную монету?
— Сиди и не дёргайся, — спокойно сказал Артур. — Через две недели я сам принесу тебе голубой паучий лилейник. На гору Натагумо.
Услышав повторное напоминание об их прежней договорённости, Мудзан взорвался, искажая лицо Гёкко.
— С чего мне знать, что ты не врёшь?! Если ты...
— Не ставь меня в один ряд с отбросами, — перебил его Артур.
Его голос оставался ровным, но каждое слово резануло по самолюбию Мудзана.
— Кроме того, — добавил он, — выбора у тебя всё равно нет.
Несколько раз подряд уязвлённый и оттолкнутый, король демонов кипел от ярости, одновременно глубже, чем когда‑либо, запоминая лицо Артура.
— Не думай, что уже победил, — процедил он. — Ещё посмотрим, кто посмеётся последним.
Едва слова стихли, животы Гёкко и Кайгаку начали раздуваться, словно кровавые пузыри вот‑вот лопнут.
Взгляд Артура стал острым.
Он легко ударил носком по земле и отскочил назад.
Бум!
Грохот разорвал лес, воздух наполнился клочьями плоти, брызгами грязи и камней.
Ударная волна накрыла деревья, сорвала с веток воронов‑вестников — те, каркнув, разлетелись в разные стороны.
Лишь когда обе демонические ауры окончательно рассеялись, из‑за ствола появилась Тамайо, до этого скрывавшаяся в тени.
— Вы не ранены, господин Артур? — быстро спросила она. — Что нам делать дальше?
Артур неспешно вернулся к краю образовавшейся воронки, аккуратно собрал несколько образцов крови Гёкко и Кайгаку, запечатал и протянул ей.
— Простите, госпожа Тамайо. Похоже, сегодня в лабораторию вам придётся возвращаться одной.
Хотя вероятность того, что Мудзан решится сразу обрушить все силы на штаб, невелика... я должен предупредить Убуяшихи и Столпов заранее.
Та чуть кивнула и бережно спрятала пробирки.
— Понимаю. Если заметите что‑то необычное, пожалуйста, немедленно отправьте ко мне ворону.
Не теряя ни секунды, она развернулась и стремительным шагом растворилась в ночи.
Артур проводил её взглядом, затем перевёл глаза на дальние огни штаба, один за другим загорающиеся в темноте, и тихо вздохнул:
— И зачем я вообще дал согласие Убуяшихи?.. Можно было закончить всё уже сегодня.
...
Чтобы луна успела подняться высоко, ночь успела стать густой.
В штабе Корпуса горели все огни.
Собрались все Столпы и сам Хозяин — Кагайя Убуяшихи.
Выслушав рассказ Артура, Обанай Игуро опасно сощурился — в его разноцветных глазах вспыхнул холодный, концентрированный убийственный зуд.
— Как зовут этого мерзавца, который предал Корпус и продал себя демону? — хрипло спросил он.
В голосе звучало не просто презрение — отвращение, граничащее с ненавистью.
— У него могут быть сообщники. Расслабляться нельзя.
— Не знаю, — ответил Артур. — Времени допрашивать не было.
Короткие чёрные волосы, густые брови, на шее магатама. Это всё, что могу сказать.
Столпы переглянулись и одновременно задумались, перебирая в памяти мечников, вписывающихся в это описание.
Но подходящая фигура не всплывала.
— Сейчас все находятся в ключевой фазе тренировки, — мягко вмешался Кагайя. — Поднимать шум нельзя, иначе спугнём врага.
Разбирательство я возьму на себя.
Столпы, разумеется, не стали возражать.
Артур бросил на Кагайю внимательный взгляд и кивнул.
— Я чувствую: последняя угроза Мудзана не была пустыми словами.
Есть какие‑нибудь изменения на горе Натагумо?
— Никаких, — уверенно ответил Кагайя. — Сокрытые давно дежурят в тех местах. Никакой демонической активности они не заметили.
Артур коснулся пальцем подбородка.
— Никаких следов демонов, — тихо повторил он.
— Даже если Мудзан труслив и жалок, — продолжил он, — он всё равно должен послать слуг собирать сведения.
Когда нет вообще никаких признаков... это, возможно, хуже, чем если бы они были.
Взгляд Кагайи чуть сузился — он уловил намёк.
— Я увеличу количество людей, — кивнул он. — Распоряжусь, чтобы сокрытые расширили зону поиска и внимательно прислушивались к любой подозрительной молве.
— Сейчас уже поздно, — добавил он. — Все вы много дней подряд выкладываетесь на тренировках. Возвращайтесь и отдохните.
Обновлено: 10.07.2026