Лес на горе, увитой глициниями, был пропитан туманом.
Тандзиро и другие стояли под ледяным водопадом по пояс обнажённые, позволяя бурным потокам обрушиваться на плечи и спины, разрывая болью каждую клеточку кожи.
Ручей в раннюю весну был до ломоты холодным.
Даже для мечников Корпуса, привыкших закалять тела дыхательными техниками, выдержать это испытание удавалось лишь немногим.
— Повторяй! Повторяй! — шептал Тандзиро, чувствуя, как сознание проваливается, и цепляясь за слова, словно за верёвку.
Но вскоре он уловил странность: привычный боевой вопль «НАБЕГ КАБАНА!» не долетал до ушей.
Он с трудом повернул голову.
И увидел, как Иноске в своей кабаньей маске уже потерял сознание — но по‑прежнему стоял в потоке, раскачиваясь, будто вот‑вот рухнет.
Тандзиро: Σ(っ°Д°;)っ
— Иноске!?
— Эй! Приди в себя! Иноске!
Он кое‑как вытащил друга на берег и, потратив немало сил, всё же привёл его в чувство.
После водопада испытания не заканчивались: впереди ждали переноска брёвен, перекатывание валунов и другие изматывающие упражнения.
Но к этому моменту большинство уже доходило до предела и могло лишь ненадолго перевести дух.
Они собрались у костра, готовя нехитрый обед, надеясь вернуть хоть немного сил.
У огня Иноске рвал зубами поджаренную на соли рыбу, то и дело бросая быстрые взгляды в глубину глициниевого леса.
— Интересно, чему там учат тех ребят... — пробурчал он. — Мне нужно как можно скорее догнать их и стать сильнее всех!
— Иноске, — мягко напомнил Тандзиро, осторожно переворачивая свою рыбину, — по отношению к мечникам уровня Столпов стоит вести себя чуть‑чуть вежливее.
— Тьфу! Я это и без тебя знаю!
Он небрежно бросил обглоданную ветку, рыбья кость всё ещё торчала у него из уголка рта, но взгляд неожиданно стал серьёзным.
— Все они сильнее меня. Особенно этот Главнокомандующий. Когда я в последний раз был рядом с ним в Усадьбе Бабочки... всё тело покалывало, будто меня иглами протыкают.
— Да, — кивнул Тандзиро. — Я тоже однажды чувствовал от Артура очень опасную, страшную ауру.
Только потом, во время последнего задания, она будто исчезла. Странно...
— Что тут странного?!
В сторонке Дзэницу молча жевал свою порцию, и по его щекам текли слёзы.
— Вы двое вообще слышали, как у этого монстра сердце бьётся?! — он внезапно повысил голос. — Этот звук... и жуткий, и давящий. Стоит вспомнить — сразу мурашки по спине!
Тандзиро и Иноске переглянулись и одновременно наклонили головы.
Им показалось, что у Дзэницу опять начался обычный «приступ» — желание сбежать под предлогом страха.
...
Тем временем, в штабе Корпуса.
После очередной тренировки Артур зашёл к Кагайе Убуяшихи, но, к своему удивлению, обнаружил там редкую гостью.
У посетительницы были собранные в низкий пучок волосы, бледное лицо, оттенённое лишь лёгким алым на губах, и тёмно‑фиолетовое кимоно с тонким узором. От неё исходило спокойное, безмятежное дыхание.
— Не ожидал, — заметил Артур. — Госпожа Тамайо всё же решилась ступить в штаб Корпуса.
Та мягко покачала головой:
— Господин Артур, не стоит насмехаться. Сейчас решающий этап в борьбе с Кибуцуидзи Мудзаном. Упустить такую возможность я не могла.
— Вы неверно меня поняли, — тихо усмехнулся Артур. — Я не шучу. Напротив — восхищаюсь вашим мужеством.
Кагайя слегка приподнял руку, приглашая Артура сесть, и мягко вмешался в разговор:
— Как продвигается спецподготовка? Синадзугава и остальные не доставляют вам лишних хлопот?
Артур свободно опустился на пол, скрестив ноги, и развёл ладонями.
— Хм... сказать честно, наполовину.
— У всех мечников Корпуса феноменальный потенциал. Просто раньше им не хватало верного направления.
Стоило обозначить путь — и прогресс стал заметен сразу.
С его точки зрения слова получились уже почти дипломатичными, но Кагайя и без того прекрасно понимал скрытый смысл.
«Если по‑простому: сейчас ещё слабые.
Если по‑мягче: потенциал для роста огромен».
Лоб Кагайи слегка покрыла тревожная морщина.
— Прошло уже две недели. Но ни один Столп пока не открыл Прозрачный мир...
Он знал, как жаждут все эти дети уничтожить демонов.
И всё же, если бы можно было уберечь их жизни, он выбрал бы именно это.
— Не совсем так, — возразил Артур. — Один человек справился.
Он взял пирожок и швырнул себе в рот, но тут же получил лёгкий шлепок лапкой Фуфу — пришлось, вздохнув, поднести следующую порцию ей.
— Химэдзима Гёмэй — действительно старший среди Столпов. Его слепота только обострила внутренний взор.
За две недели он сумел войти в Прозрачный мир.
— Значит, всё‑таки Гёмэй... — в голосе Кагайи прозвучала тёплая нотка.
— Остальных детей придётся ещё поторопить, — добавил он.
Артур небрежно взмахнул рукой и перевёл взгляд на Тамайо, терпеливо ожидавшую в стороне.
— Вы принесли прошлые отчёты по экспериментам?
— Самих отчётов — нет, — ответила она. — Я отправила Юширо вперёд, чтобы он подготовил оборудование. Если вы готовы, мы можем отправиться прямо сейчас.
В её глазах вспыхнул живой интерес, который она уже не пыталась скрывать.
— Понимаю ваше стремление поскорее добраться до Мудзана, — нахмурился Артур, — но чрезмерная поспешность только навредит.
Сейчас полдень, а лес буквально залит глицинией. Вы хотите, чтобы я шёл до лаборатории, неся вас под зонтом на руках?
Тамайо: (⁄ ⁄- ⁄ω⁄- ⁄ ⁄)
— Кхм... Простите. Я действительно немного поторопилась, — смущённо произнесла она.
...
С наступлением ночи день изнуряющих тренировок завершился.
Мечники Корпуса, разбившись на небольшие группы, разошлись по дороге к общежитиям, горячо обсуждая новые приёмы.
Один коротковолосый парень с густыми бровями и магатамой на шее, однако, отделился от товарищей и направился в сторону, утонувшую в тенях.
— Эй, Кайгаки! Общежитие в другой стороне!
— Да брось ты его! Он с нами одного ранга, а ведёт себя так, будто уже Столп. Чего ему вообще не хватает?
— Не говори так. Мы всё‑таки товарищи одного потока.
— Ты считаешь его товарищем, а он тебя — нет.
Ладно, пойдём уже, я от усталости падаю.
Переговариваясь и смеясь, ребята скрылись в темноте.
Фигура Кайгаки вскоре полностью растворилась в глубине глициниевого леса.
В то же время Артур и Тамайо, подобно теням, быстро пересекали тот же лес.
Даже хрупкая внешне Тамайо не уступала человеку в быстроте — в конце концов, она была демоном.
Артур же уже давно не вписывался в рамки человеческих возможностей.
Вскоре они достигли подножия горы.
Артур внезапно остановился, брови чуть приподнялись.
Тамайо, увлечённая мыслями об экспериментах, не сразу заметила остановку и едва не врезалась ему в спину — он вовремя придержал её за плечи, прижав к себе.
Не успела она удивиться, как его ладонь мягко, но твёрдо закрыла ей рот.
Другой рукой он указал подбородком вдаль, где в полутьме вырисовывались две расплывчатые фигуры.
— Я привёл тебя, как и договаривались, — донёсся приглушённый голос из ночи. — Теперь твоя очередь держать слово.
— Разумеется, — прозвучал второй, холодный голос. — Этот господин любит послушных. Пей.
Тамайо проследила взглядом и увидела, как один из силуэтов принимает в себя демоническую кровь.
Вены на её висках вздулись от ярости.
— Местоположение штаба Корпуса раскрыто! Господин Артур, нам нужно...
Она резко обернулась — и в ужасе поняла, что рядом с ней уже никого нет.
Артур исчез так, словно его и не было.
Обновлено: 10.07.2026