**Глава 3. Первое столкновение**
Врата Тайного царства не поражали воображение какой-то запредельной магией. Со стороны это походило на прыжок сквозь пелену ослепительного света — мгновение, и реальность за спиной тает, сменяясь иным миром.
Едва Чэнь Ся открыл глаза, перед ним раскинулись бескрайние, первобытные джунгли. Он не раз видел эти пейзажи на экранах мониторов, но личное присутствие дарило совершенно иные ощущения. Густой, почти осязаемый аромат зелени ударил в ноздри, а в каждом вдохе чувствовалась сладость экзотических цветов. Но идиллия была обманчивой: издалека доносился глухой, леденящий кровь рев неведомых тварей, заставляющий кожу покрываться мурашками.
Внимание Чэнь Ся сразу привлекла пульсирующая багровая тропа. Она, словно призрачная вена, извивалась среди исполинских деревьев и уходила куда-то за горизонт. Годы изучения теории не прошли даром — он мгновенно узнал в ней путь к финалу. Чтобы пройти испытание, нужно было лишь следовать этому кровавому сиянию. Стоило ступить на неё, и путник оказывался в «царстве внутри царства», где правила игры и окружение менялись до неузнаваемости.
Пока Чэнь Ся изучал дорогу, вокруг один за другим материализовались другие мастера. Едва коснувшись земли, они тут же уходили в глухую оборону, держась на почтительном расстоянии друг от друга, и быстро исчезали в лесной чаще. Кто-то целеустремленно шагал по багровому пути, другие же сворачивали в дебри.
Тайное царство — это территория беззакония. Здесь люди бесследно исчезали навсегда, и никто не мог с уверенностью сказать, пала ли жертва от когтей монстра или от ножа в спину от «собрата». Большинство предпочитало действовать группами, часто под присмотром опытных родителей. Одиночка вроде Чэнь Ся, сопровождаемый лишь парой наемных телохранителей, выглядел здесь белой вороной.
Вскоре неподалеку от них из мерцающего портала вышла целая группа студентов под предводительством нескольких преподавателей. Подростков было около двадцати, и каждый был вооружен до зубов: боевые клинки, щиты, защитные костюмы и тяжелые шлемы. На их лицах читалось плохо скрываемое возбуждение, они вполголоса переговаривались, озираясь по сторонам.
— Всем замолчать! — рявкнул один из учителей. — От группы не отставать, след в след за мной!
Под строгим надзором наставников отряд быстро скрылся в лесу. Очевидно, школа решила использовать выходные для практики, заодно подзаработав на дополнительных занятиях. Укрепление навыков и звонкая монета в кармане — классическое «убить двух зайцев одним выстрелом».
— Сегодня здесь ландшафт лесистый, — нарушил молчание Чжоу Цзянь, когда студенты скрылись из виду. Он с тихим стальным шелестом обнажил меч, его взгляд стал цепким и холодным.
География Тайных царств менялась ежедневно. И хотя изменения казались незначительными, этой малости хватало, чтобы превратить вчерашние карты в бесполезный мусор. В этом изменчивом мире константой оставалась лишь собственная сила. У Янь тоже не медлил: в одной руке он сжал тяжелый щит, в другой — остро заточенный боевой клинок. На нем был защитный костюм, судя по виду — третьего ранга. Здесь каждый стремился превратить себя в ходячую крепость, защищаясь не только от клыков зверей, но и от людской злобы.
Чжоу Цзянь взглянул на Чэнь Ся и пренебрежительно хмыкнул:
— Лесистое Тайное царство — одно из самых гиблых мест. Опасность здесь на порядок выше, чем на открытой местности. С твоим уровнем кандидата в мастера боевых искусств ты здесь в лучшем случае просто постоишь в сторонке. Тебе не по зубам даже самый дохлый зверь.
Он сделал паузу, окинув юношу тяжелым взглядом.
— Мой совет: покрутись немного у входа и возвращайся домой, пока цел.
В словах телохранителя не было личной неприязни, лишь сухой расчет. Кандидат в мастера не выстоит и против монстра первого ранга, а здесь, в Тайном царстве второго ранга, обитали твари куда серьезнее. Чжоу Цзянь видел слишком много таких самоуверенных юнцов, чья жизнь обрывалась из-за банальной глупости. Их контракт обязывал защищать нанимателя, но в бою они предпочитали оставаться сторонними наблюдателями, если жизни клиента ничто не угрожало напрямую. Слабость подопечного лишь добавляла им работы — приходилось следить за каждым шорохом, чтобы нанимателя не прихлопнули случайным ударом лапы. А смерть клиента — это жирный крест на репутации.
— Я здесь лишь для того, чтобы осмотреться и набраться опыта, — с легкой улыбкой отозвался Чэнь Ся.
Он всю ночь штудировал справочники и прекрасно осознавал риски. Его главным козырем были **[Шаги Ветра]**, достигшие уровня мастера. Если он не сможет победить, то уж точно сможет убежать.
— Вот и славно, — кивнул Чжоу Цзянь, и его лицо немного смягчилось.
Чэнь Ся уверенно зашагал вперед. Несмотря на изменчивость миров, опытные бойцы давно вывели общие закономерности. Юноша знал, на каких монстров стоит охотиться, а кого лучше обходить за версту. С его текущим арсеналом техник F-ранга, пусть и отточенных до совершенства, лезть на рожон было бы безумием. Его целью были медлительные противники.
Спустя некоторое время они вышли к роще исполинских деревьев. В их густых кронах копошились гигантские пауки-косоносцы. Размером с мельничный жернов, эти твари атаковали стремительными прыжками, опутывая жертву липкой паутиной, прежде чем пустить в ход свои жуткие жвалы-серпы. Крайне опасные противники.
— Осторожнее, не подходи слишком близко, — с нажимом произнес Чжоу Цзянь. — Их слишком много, вдвоем мы можем не уследить за тобой.
Пауки были явно не по зубам Чэнь Ся, поэтому он, не раздумывая, обошел рощу по широкой дуге. Путь лежал через заросли густого кустарника, когда внезапно изумрудная тень метнулась из листвы прямо к горлу юноши.
Это был трехглавый змей — трехметровая бестия толщиной в человеческую руку.
— Берегись! — вскрикнул У Янь, но атака была слишком внезапной. Даже опытные телохранители не успевали среагировать.
В тот миг, когда змеиные пасти уже готовы были сомкнуться на плоти, Чэнь Ся совершил невозможное. Он резко отпрянул назад, одновременно выгибая поясницу и закладывая безупречное сальто.
*Свист!*
Тварь пролетела в считанных сантиметрах, клацнув зубами в пустоте, и рухнула на землю. В то же мгновение воздух прорезал свистящий звук, похожий на разряд молнии.
*Пш-ш-ах!*
Боевой клинок Чжоу Цзяня прочертил в воздухе ослепительную дугу. Одним ударом он снес все три головы змея. Кровь брызнула фонтаном, обезглавленное тело еще несколько секунд билось в конвульсиях, прежде чем окончательно затихнуть.
Чэнь Ся завороженно смотрел на телохранителя. Тот использовал **[Клинок Молнии]**. Удар был не просто быстрым — он сопровождался характерным треском электрического разряда. Судя по мощи, Чжоу Цзянь довел эту технику как минимум до уровня великого мастера.
— Фух... — Чжоу Цзянь выдохнул, убедившись, что враг повержен, и обернулся к юноше. — А ты не промах, парень. Реакция что надо.
Он удивленно приподнял бровь. Такая маневренность и чутье были явным признаком того, что **[Шаги Ветра]** у парня развиты на очень приличном уровне. У Янь тоже облегченно улыбнулся и кивнул Чэнь Ся. Еще секунду назад он был уверен, что дело пахнет керосином.
У Янь убрал щит за спину, подошел к останкам змея и ловко выковырнул кинжалом ядовитые клыки. На рынке за один такой клык давали около пятидесяти кредитов — их использовали для изготовления отравленных стрел. Тайные царства были богаты на ресурсы, и хотя наемники охраняли клиента, все трофеи с убитых ими монстров по праву принадлежали им. Шесть клыков — триста кредитов. Неплохая прибавка к жалованью.
Чэнь Ся невольно почувствовал укол зависти. Один взмах меча — и в кармане триста кредитов. Для него это были огромные деньги. Но реальность была сурова: пока что он мог лишь смотреть, как зарабатывают другие. Этот инцидент лишний раз доказал, насколько опасно лесистое Тайное царство. Смерть здесь пряталась за каждым листом. Не будь у него **[Шагов Ветра]** уровня мастера, он бы уже лежал в траве остывающим трупом.
— Поднимемся вон на тот холм, — Чэнь Ся указал на небольшую, почти лишенную растительности возвышенность.
Чжоу Цзянь оценил расстояние — холм находился не слишком далеко от входа — и не стал возражать. Юноша выбрал это место ради обзора. Пока они поднимались, им встретилось еще несколько видов монстров, но группа благоразумно обошла их стороной.
С высоты открывался величественный вид. Где-то внизу, среди океана зелени, возвышались Врата Тайного царства, мерцая призрачным голубым светом. До ушей доносились отголоски далеких сражений и яростный рев зверей.
Однако Чэнь Ся смотрел не на портал. Его взгляд был прикован к массивной бурой фигуре, затаившейся в подлеске неподалеку.
Это был клыкастый вепрь.
Обновлено: 19.02.2026