**Глава 2. Тайная территория призрачных зверей**
Вокруг массивных врат, ведущих в Тайную территорию, раскинулась обширная площадка, обнесенная строгими рядами официальных ограждений. Здесь царил железный порядок: повсюду виднелись посты администрации и укрепленные гарнизоны регулярных войск. Солдаты находились здесь не ради красоты — их главной задачей было немедленное уничтожение призрачных зверей, если в нестабильном пространстве Тайной территории вдруг возникнет разлом.
Вход в иное измерение никогда не отличался постоянством. Время от времени пространство начинало вибрировать, рождая опасные трещины, сквозь которые в человеческий мир стремились вырваться кровожадные твари.
Административный отдел, в свою очередь, держал под строгим контролем каждого, кто пересекал границу миров. Любое перемещение требовало обязательной регистрации: власти должны были четко знать, кто ушел вглубь территории и кто вернулся обратно.
Сразу за ограждением вырос целый город из капитальных строений и пестрых рыночных палаток. Здесь можно было найти всё: от полевых пайков и медикаментов до изысканного холодного оружия. Обилие зданий превратило это место в гигантский оживленный рынок, гудящий сотнями голосов.
Чэнь Ся окинул взглядом прилавки, но не заметил ни одного образца огнестрельного оружия. Причина была проста: внутри Тайных территорий современные пороховые и энергетические системы попросту отказывали, оставляя воинам лишь сталь клинков и силу собственных мышц.
Самыми заметными здесь были вывески охранных агентств. Частные телохранители, крупные сетевые конторы — их офисы теснились на каждом шагу. В конце концов, поход в Тайную территорию был сопряжен со смертельным риском. Люди отправлялись туда ради самосовершенствования, а не ради того, чтобы стать кормом для зверей. Безопасность стоила дорого, но жизнь стоила еще дороже.
Чэнь Ся уверенно направился к вывеске агентства «Звёздное сияние». Накануне он тщательно изучил отзывы и знал, что эта контора дорожит своей репутацией. Если уж доверять свою жизнь кому-то, то только профессионалам.
Внутри его встретил просторный, роскошно обставленный холл. Здесь было прохладно благодаря мощным кондиционерам, а мягкие кожаные диваны манили усталых путников. Несмотря на обилие клиентов, атмосфера оставалась деловой и спокойной. Агентство «Звёздное сияние» предлагало услуги на любой вкус: от сопровождения одиночек до формирования целых экспедиционных отрядов и выполнения индивидуальных спецзаказов.
Поскольку это была зона Тайных территорий низкого ранга, основную массу посетителей составляли мастера первого, второго и третьего рангов. Поэтому наибольшим спросом пользовались именно групповые туры.
Чэнь Ся огляделся. В холле было не так уж много людей — всего семь-восемь человек. И дело было не в позднем часе; такова была местная специфика. Конкуренция среди охранников была огромной, и не каждый выбирал именно «Звёздное сияние». К тому же в эпоху, когда боевые искусства стали обязательной частью жизни, почти у каждого подростка родители были мастерами как минимум второго или третьего ранга. Обычно они сами сопровождали своих чад в их первых вылазках.
Редкий родитель мог со спокойным сердцем отпустить ребенка в логово монстров. Только присматривая за ними лично, они чувствовали себя уверенно. Лишь те, кто был катастрофически занят или обладал лишними деньгами, нанимали сторонних специалистов.
— Добро пожаловать! — лучезарно улыбнулась девушка-консультант, чей строгий офисный наряд дополняли безупречные черные чулки. В её глазах на мгновение промелькнуло изумление — нечасто увидишь старшеклассника, пришедшего за услугами в одиночку.
Чэнь Ся вежливо кивнул.
— Господин, вы один? — спросила она, следуя за ним. Заметив на груди юноши значок Кандидата в мастера, который выдавала Ассоциация мастеров боевых искусств Империи Звёздной Эры, она участливо добавила:
— Вы как раз вовремя. У нас формируется группа в Тайную территорию первого ранга, не хватает всего одного человека. Желаете присоединиться к командному выходу?
Этот значок был обязателен к ношению. По правилам Ассоциации, каждый мастер должен был обновлять его в течение трех месяцев после достижения нового уровня. Глядя на юное лицо Чэнь Ся и его статус Кандидата, девушка автоматически причислила его к новичкам, ищущим безопасности в толпе. Для человека с его (как ей казалось) нулевым боевым опытом это был самый разумный вариант.
На мгновение Чэнь Ся захотелось согласиться. В группе дешевле, в группе безопаснее — любой нормальный человек без поддержки родителей поступил бы именно так.
Но холодный расчет быстро взял верх.
«Если я буду действовать по правилам, очков я получу сущие крохи, — размышлял он. — Это совершенно не вяжется с моей целью. Мне нужен рывок, а не медленное ползание».
Его путь к силе был особенным. Чтобы выжать максимум из системы, ему нужно было ломать шаблоны, идти наперекор здравому смыслу. Обычный вход в низкоуровневую зону принес бы ему от силы пять очков. Этого было ничтожно мало.
«Эх, была не была... Чтобы поймать крупную рыбу, нужна дорогая наживка», — решил он.
Чэнь Ся был готов к серьезным тратам. Его семья жила скромно, но за годы он сумел скопить около тридцати тысяч юаней карманных денег. Сегодня пришло время пустить их в дело.
— Мне нужно попасть в Тайную территорию второго ранга, — громко, чтобы слышали все присутствующие, объявил Чэнь Ся. — И я хочу нанять двух опытных телохранителей третьего ранга.
По его плану, если уж рисковать, то по-крупному. Он бы с радостью прыгнул сразу в третий ранг, но правила Ассоциации были строги: мастеру запрещалось входить в зоны, превышающие его собственный уровень более чем на три ступени. К тому же для охраны в зоне третьего ранга потребовались бы мастера четвертого, а на них у Чэнь Ся просто не хватило бы денег.
В холле воцарилась тишина. Посетители замерли, а затем начали бросать на юношу странные, полные скепсиса взгляды.
«Кто этот выскочка?» — читалось в их глазах. Кандидат в мастера лезет во второй ранг? Да еще и с индивидуальной охраной? Это было не просто опасно, это было бессмысленно. Кандидат ничего не сможет сделать зверям второго ранга. Максимум — поглазеть на них издалека под защитой наемников. Выбросить тридцать тысяч за такую «экскурсию» мог только законченный идиот.
Девушка-консультант тоже на секунду лишилась дара речи, но профессионализм взял верх. Её лицо расцвело в еще более широкой улыбке:
— Разумеется, господин! Прошу вас, пройдемте для оформления.
Ей было плевать, безумен её клиент или просто баснословно богат. Её интересовали только продажи и комиссионные. А таких «жирных карасей» она просто обожала.
Оформление заняло всего три минуты. Как только Чэнь Ся перевел оплату, всё было готово.
— Позвольте представить: эти двое — наши лучшие специалисты третьего ранга. У них колоссальный опыт сопровождения, вы можете полностью на них положиться, — щебетала консультант.
Учитывая щедрость (или глупость) клиента, она действительно подобрала надежных людей. Двое мужчин лет сорока с небольшим выглядели крепкими и спокойными. В таком возрасте иметь лишь третий ранг означало отсутствие выдающегося таланта — скорее всего, четвертый ранг станет их потолком до конца жизни. Для таких мастеров работа охранниками в низкоуровневых зонах была идеальным и самым прибыльным вариантом.
— Мастер Чжоу Цзянь, мастер У Янь, — представила она их.
Мужчины сдержанно кивнули Чэнь Ся. Тот ответил тем же, и группа двинулась в путь.
Все снаряжение было подготовлено заранее, и благодаря помощи профессионалов бюрократические формальности на КПП были улажены в считанные минуты. Получив разрешение, троица направилась к порталу второго ранга.
Вход, возвышавшийся на десять метров, пульсировал зловещим лазурным светом. Стоя перед ним, невозможно было не ощутить навалившуюся тяжесть. Портал напоминал разинутую пасть колоссального зверя, готовую сомкнуться на любом, кто переступит черту.
Рядом с воронкой парил световой экран, сотканный из самой энергии Тайной территории. Человечество так и не смогло понять принцип его работы или взять под контроль — экран появлялся вместе с порталом как его неотъемлемая часть. На нем сияли имена тех, кто установил рекорды прохождения. Каждый из этого списка был элитой среди мастеров, и Империя осыпала таких героев ресурсами и привилегиями.
Буквы на экране были огромными и ослепительно яркими.
**[Объект: Тайная территория №001 (1-й ранг). Первопроходец: Чжоу У. Время: 12 часов 22 минуты 48 секунд]**
**[Объект: Тайная территория №001 (1-й ранг). Рекордсмен по скорости: Сыту Нань. Время: 8 часов 47 минут 54 секунды]**
**[Совершенное прохождение: отсутствует]**
Эти имена знал каждый в городе Нинчуань. Они были кумирами, легендами, на которых равнялись все новички.
— Графа «Совершенное прохождение» до сих пор пуста... Как думаете, когда-нибудь там появится чье-то имя?
— Эх, если бы я смог добиться Совершенного прохождения, я бы прославился на весь мир!
— Мечтать не вредно. Ты лучше молись, чтобы тебя там не сожрали в первые пять минут.
У входа постоянно слышались подобные разговоры. Чэнь Ся тоже смотрел на экран с замиранием сердца. Стать тем, кем восхищаются миллионы... Это была заманчивая мечта. Но реальность была сурова: в Нинчуане всегда хватало гениев, но никто из них так и не смог покорить Тайную территорию «совершенно».
Стоит помнить, что рекорды фиксировались только для мастеров соответствующего ранга. Сильный мастер мог войти в слабую зону, но его результат не шел в зачет — путь к славе был открыт только равным.
На экране зоны второго ранга, куда направлялся Чэнь Ся, царило одно-единственное имя.
**[Объект: Тайная территория №202 (2-й ранг). Первопроходец: Ло Цинфэн. Время: 9 часов 55 минут 26 секунд]**
**[Объект: Тайная территория №202 (2-й ранг). Рекордсмен по скорости: Ло Цинфэн. Время: 7 часов 43 минуты 52 секунды]**
**[Совершенное прохождение: отсутствует]**
Чэнь Ся смотрел на эти строки с благоговением. Ло Цинфэн был самым выдающимся мастером, когда-либо выходившим из города Нинчуань. Тот факт, что все рекорды здесь принадлежали ему одному, говорил о его мощи лучше любых слов.
Очередей на вход не было — портал был огромен. Нужно было лишь отсканировать QR-код на лицензии, выданной администрацией, и пройти проверку личности, похожую на досмотр в аэропорту.
Когда Чэнь Ся миновал последний кордон, его сердце пустилось вскачь. Это был его первый раз. Вход в Тайную территорию напоминал оживленную станцию метро: мастера деловито входили в сияющее марево и исчезали в таинственном вихре.
Сгорая от любопытства и азарта, Чэнь Ся в сопровождении двух телохранителей шагнул навстречу неизвестности.
Обновлено: 19.02.2026