Глава 57 — Глава 57.

Ся Фа отчётливо разглядел, что последней появившейся полупрозрачной фигурой была… Пастырь Десяти Тысяч Ядов, Вероника! Её рост достигал пяти метров, она обладала невероятно длинными ногами и поразительно тонкой талией. За спиной трепетали прозрачные крылья, а на чарующем лице сияли большие круглые глаза, чистые, как у юной девы. Особенно выделялись жёлто-чёрные полосы на её ногах, которые, покачиваясь в воздухе, придавали ей ещё больше рокового очарования. Ся Фа тут же вспомнил, что уже встречал Пастыря Десяти Тысяч Ядов Веронику во время своего первого спуска в этот Провал. И вот теперь она снова здесь. Похоже, её первое появление в Провале было связано не только с поимкой Девы-Куклы Бенис… Ся Фа внезапно что-то смутно осознал, и его мозг на мгновение пронзила острая боль от нахлынувшего потока информации. Столько Сущностей, способных с лёгкостью уничтожить несколько королевств или даже целую обитаемую планету, собрались в одном месте… К тому же, эта Искажённая Область необъяснимым образом повысила свой ранг сразу на две ступени, превратившись из исследовательской зоны уровня Орла в высокоопасную зону уровня Слона, причём одну из самых рискованных в своём классе… И ещё то неведомое существо, чей ранг, казалось, был сопоставим с девятью истинными богами, — громадное, как гора, и похожее на рыцаря в тяжёлых латах верхом на боевом коне… Все они явились в эту Искажённую Область, которая в глазах могущественных Сверхъестественных была сущим пустяком. Зачем? Какова их цель? Мысли Ся Фа путались, тысячи догадок роились в голове, но из-за нехватки ключевой информации он не мог приблизиться к истине ни на шаг. Неведомым образом, возможно, из-за встречи с Сущностью Вероникой, он вспомнил о странной колющей боли в пояснице, которую почувствовал вчера утром, перед входом в церковь. Теперь ему оставалось лишь снова надеяться, что Вероника не отложила в нём пчелиное яйцо… К счастью, завтра вечером всё станет известно — если, конечно, удастся благополучно выбраться отсюда. Ся Фа жаждал лишь одного — сбежать. Эта Искажённая Область была слишком, слишком опасна. Она, без сомнения, таила в себе невероятную тайну, раз уж привлекла столько ужасающих созданий. К счастью, чтобы выбраться, нужно было пройти через выход, а именно там находилась цель его путешествия — Компас Звёздного Духа. Что же до тёмно-фиолетового столба света, который, судя по всему, указывал на запечатанный артефакт, превосходящий по силе даже священный Боевой Клинок Баала… Ся Фа решил, что тут уж как повезёт. Кхе-кхе. В этот момент Сказитель-Загадочник в облике старого рудокопа тихо кашлянул. От этих звуков и без того прикованное к нему внимание собравшихся стало ещё более напряжённым. Необъяснимо гнетущая атмосфера сгустилась между Каштан, Гленом, Исаном, Финсни и Ся Фа. Даже трое полубогов, находившихся невесть где, но неотрывно следивших за происходящим, ощутили крайнее напряжение. Кашель вернул к реальности и Ся Фа, хотя со стороны казалось, что его взгляд всё это время был прикован к Сущности Сказителя-Загадочника и ни на миг не отрывался. Взгляд Сказителя-Загадочника вдруг стал отстранённым, в его старческих глазах на мгновение промелькнули бесчисленные воспоминания и раздумья. На его лице, изрезанном морщинами и бороздами прожитых лет, появилось нежное выражение, словно он с теплотой вспоминал прекрасное прошлое. Хриплый, низкий голос Сказителя-Загадочника медленно разнёсся над костром и пустошью. — Это было в моей юности, когда мне было лет двадцать. — В те времена моя семья была бедна, денег не водилось, и мне пришлось наняться конюхом к одному аристократу. — Ах да, это был один из вельмож Королевства Огу. Даже спустя почти тысячу лет их род по-прежнему процветает. — В общем, вы, должно быть, знаете обычаи аристократов Королевства Огу. Каждое лето они покидают большие города и отправляются в сельскую местность, чтобы провести прохладный и приятный отпуск под свежим ветерком в горах и лесах. Когда он дошёл до этого места, Глен весьма заметно кивнул, словно ему это было знакомо. Ни Ся Фа, ни Каштан, ни остальные не упустили этого жеста. Все сразу поняли: таким образом Глен давал им понять, что у аристократов Королевства Огу действительно был такой обычай. Даже спустя тысячу лет он всё ещё существовал. Сказитель-Загадочник в облике старого рудокопа не обратил на кивок Глена ни малейшего внимания и продолжал свой рассказ: — В то время я, как конюх, естественно, тоже получил возможность отправиться на отдых в тот городок. — В конце концов, какими бы могущественными и богатыми ни были аристократы, им всё равно нужен был кто-то, кто довезёт их до места. — В том городке под названием Цаобянь… знаю, странное название, но среди сельских поселений таких немало… аристократы, само собой, начали устраивать один за другим балы. — По правде говоря, для многих из них участие в этих ежевечерних балах, расширение круга знакомств и налаживание связей и было главной целью поездки. — Но больше всего мне запомнился один бал, устроенный неким герцогом. Он был невероятно пышным, и гостей на нём было больше, чем когда-либо. Услышав это, все сосредоточились как никогда прежде, понимая, что приближается кульминация истории. Тот самый роковой вопрос и ключ к ответу… скрывались в последующих словах! Ответишь правильно — спасёшься! Ошибёшься — будешь стёрт в жесточайших муках! Сказитель-Загадочник вдруг поворошил угли в костре, совсем как настоящий старый рудокоп, а затем, среди взметнувшихся искр, продолжил: — Это была летняя ночь. Да и какой ещё ей быть? Летней ночью дул приятный прохладный ветерок. Я, как конюх, не имел права присутствовать на балу и мог лишь наблюдать издалека. — Герцог был сказочно богат. Чтобы устроить этот бал, он приготовил бесчисленное множество дорогих яств и коллекционных вин многолетней выдержки. — Гости ели и пили в своё удовольствие, самозабвенно танцуя на площади. — И тут на бал явилась труппа деревенских певцов. — Все обратили на них внимание. Войдя, певцы тут же начали петь, кружа среди гостей. — Пели они, откровенно говоря, неважно, но всё равно продолжали с упоением, прохаживаясь между гостями и распевая во весь голос. — Я был в недоумении. Не понимал, как они смеют так себя вести. Ведь вокруг были сплошь аристократы! — Но вдруг, пока певцы пели, аристократы начали им аплодировать. — Хотя пение было ужасным, аристократы хлопали, и с каждой минутой всё громче и громче. — И вот в этот самый момент певцы один за другим начали умирать. Этот внезапный поворот застал всех врасплох. И именно в этот миг Сказитель-Загадочник в облике старого рудокопа снова поднял глаза на собравшихся и задал тот самый вопрос, от которого зависела их жизнь, — самый важный и самый каверзный. — Скажите мне, почему так произошло? Почему так произошло? Этот вопрос поверг всех в полное замешательство. Действительно, почему? Не только Каштан, Глен, Исан и Финсни… Ся Фа даже заметил, что на лицах полупрозрачных Сущностей за спиной Сказителя-Загадочника отразилось удивление и недоумение. Гурман и Мастер Марионеток даже погрузились в глубокие раздумья. И неудивительно, ведь вопрос был донельзя странным и запутанным. В какой-то момент всем показалось, что даже самый мудрый и опытный человек в мире не смог бы найти на него ответ. Да, и в самом деле, почему?