Глава 56 — Глава 56.

Сказитель-Загадочник! Эти два слова, а точнее, имя этой чрезвычайно известной и столь же ужасающей Сущности, в тот же миг отчётливо возникло в сознании каждого. Даже Ся Фа слышал от своих соседей с Улицы Даниэль истории об этом прославленном создании. Сказитель-Загадочник всегда принимал облик старого, измождённого рудокопа, чьё лицо испещрили морщины — свидетели минувших эпох. Где бы он ни появлялся, под ним неизменно оказывалась потёртая, видавшая виды табуретка, спинка и ручки которой лоснились от времени. А перед ним непременно пылал костёр. Он, подобно мудрецу, пережившему бесчисленные мирские невзгоды, сидел у огня и рассказывал истории молодому поколению. Единственное отличие заключалось в том, что всякий, кто не мог ответить на его вопрос по мотивам рассказа, тут же, на месте, стирался из бытия, дюйм за дюймом, навеки лишаясь жизни. Даже самые могущественные Сверхъестественные не могли нарушить это «правило». Вот только… «Сказитель-Загадочник только что сказал, что у него есть способ вывести нас… Что это значит?» Сущности, помимо своих уникальных «правил», которым все обязаны подчиняться, в обычных обстоятельствах были практически неспособны к общению и уж тем более не стали бы по своей воле помогать кому-либо. Именно поэтому, когда Ся Фа под личиной Сущности «Обжоры» добровольно предложил Кровь Звёздного Света Титанов и принял ответный дар от вождя Гианта, короля гигантов, это вызвало в мире такой фурор, что бесчисленные газеты наперебой трубили об этом на первых полосах. Но сейчас Сказитель-Загадочник, настоящая Сущность… демонстрировал схожие черты! В этот миг не только Ся Фа, но и Каштан с остальными были озадачены до крайности. Но никто не смел и шелохнуться, ведь перед ними была сама Сущность. Особенно Глен. Он отчётливо помнил, как глава семьи Августус, понтифик Церкви Природы и, по совместительству, его прапрадед, наставлял его: при встрече с Сущностью никогда не нарушать её «правил»! Что бы Сущности ни говорили, не подвергай сомнению, просто делай! С этой точки зрения, Сущности, по крайней мере, держали своё слово. Что обещали, то и исполняли, если, конечно, удавалось выполнить требования их «правил». На пустоши, где зной медленно, но верно набирал силу, Сказитель-Загадочник в обличье старого рудокопа внезапно поднял голову. Его старческие глаза, казалось, видевшие насквозь всё сущее, устремились на собравшихся. И в тот же миг перед ним действительно вспыхнул костёр. Пламя возникло из ниоткуда, так внезапно, что и глазом моргнуть не успеешь. Однако, увидев этот костёр, никто не почувствовал ни малейшей странности. Словно огонь этот горел здесь уже целую вечность. Именно это отсутствие удивления и породило в их сердцах ещё больший, леденящий ужас. Сущность… воистину могущественна и непостижима. Она заставила их подсознательно принять существование этого костра, так что они даже в глубине души не ощущали ничего необычного. Это было сродни… прямому воздействию на их разум и волю! — Дети мои, — заговорил Сказитель-Загадочник. Голос старого рудокопа звучал надтреснуто и был полон отголосков минувшего, словно хранил в себе память о бесчисленных событиях. — Как я и сказал, я могу помочь вам выбраться отсюда. Если, конечно, вы сумеете ответить на вопрос по моему рассказу. Он говорил неторопливо, его спокойный старческий взор скользил по лицам присутствующих. — Однако, если вы ошибётесь, мне придётся подвергнуть вас небольшому наказанию. Вот такому. С этими словами Сказитель-Загадочник небрежно взмахнул рукой. Вдалеке лежал неподвижный скелет Большеротого Зверя. И вот, начиная с его огромного черепа, кости стали медленно, но неумолимо исчезать, дюйм за дюймом! Это не было похоже на перемещение в иное пространство. Нет… это было похоже на то, как если бы рашпиль или нож для снятия стружки с кости, сантиметр за сантиметром, стирал череп зверя, начиная с самой макушки. Ся Фа, Каштан и остальные даже видели мельчайшую костяную пыль, осыпавшуюся с черепа по мере его исчезновения! Исан невольно сглотнул, его лицо исказилось от ужаса. Казалось, он живо представил, какую мучительную пытку испытает, если ответит неверно и будет так же стёрт из бытия. Это было равносильно самой жестокой казни! Спустя всего десяток секунд от скелета Большеротого Зверя не осталось и следа, лишь на его месте на земле лежал толстый слой белой костяной пыли. Все обернулись к Сказителю-Загадочнику с нескрываемым страхом, но никто не осмелился произнести ни слова. Сущность в облике старого рудокопа едва заметно улыбнулась и продолжила: — Поскольку вопрос будет задан вам пятерым, ответить может любой из вас. Но помните, у вас всех вместе будет лишь одна попытка. — Можете совещаться, обсуждать, пока не придёте к ответу, который сочтёте верным. Затем выберите одного представителя, и он скажет мне ваш ответ. — Ответите правильно — я перенесу вас к выходу из этого места. Ответите неверно — как я уже сказал, все вы будете стёрты. Все в страхе кивнули, не смея возразить. В небе замерли и налитый кровью глаз, и военный телеграф, и сплетённая из лиан голова — все они, не смея и пикнуть, молча наблюдали за происходящим. Их владельцы даже не решались прервать связь со своими Тайными Сокровищами, опасаясь, что это может нарушить какое-нибудь «правило» Сказителя-Загадочника, и тот сотрёт их на расстоянии в тысячи миль. Взгляд Ся Фа метнулся в сторону, его мозг лихорадочно работал. Он понимал: чтобы спастись от этой Сущности, одной из самых непредсказуемых и опасных, ключевым было правильно ответить на её вопрос. Однако, судя по слухам и собранной информации, вопросы Сказителя-Загадочника были крайне каверзными, и процент неверных ответов был чрезвычайно высок. Но выбора не было. Придётся попытаться. «Постойте, это…!» Внезапно сердце Ся Фа пропустило удар, но он усилием воли сохранил каменное выражение лица, даже не дёрнув взглядом. Он по-прежнему смотрел на Сказителя-Загадочника, как и все остальные. Но в поле его зрения, за спиной Сущности, появились… многочисленные полупрозрачные фигуры! Казалось, они не желали являть себя миру, потому и приняли такую призрачную форму. Всего их было больше дюжины. Большинство силуэтов были расплывчатыми, и лишь у нескольких можно было разглядеть черты лица и облик. Впереди всех стоял красивый мужчина с тележкой, на его лице застыла элегантная и тёплая улыбка. Рядом с ним был кто-то в невероятно кричащем наряде: цветастый шёлковый цилиндр, полосатый придворный камзол. В руках он держал тонкие нити, на концах которых болтались крошечные, размером с ладонь, сломанные куклы. Был там и человек, с ног до головы укутанный в грязный чёрный балахон, на плече которого покоилась кирка с клювовидным наконечником, всё ещё покрытая комьями земли. В тот же миг в голове Ся Фа всплыли их имена. «Гурман, Мастер Марионеток, Фанатичный Расхититель Гробниц…» Эти полупрозрачные фигуры… все они были Сущностями! И, что самое поразительное, Ся Фа заметил, что ни Каштан с товарищами, ни полубоги, наблюдавшие за ними через три Тайных Сокровища, похоже, не видели появления этих призрачных Сущностей! «Они их не видят, а я вижу?» «Тот тёмно-фиолетовый столб света на юго-востоке они тоже не видели. И то неведомое существо, чей взор на миг пронзил пространство, они тоже не видели… Почему?» «И что все эти Сущности делают здесь, в этой Искажённой Области? Может, именно поэтому Сказитель-Загадочник готов предложить нам сделку и помочь выбраться?» Бесконечные вопросы роились в голове Ся Фа, наслаиваясь друг на друга, словно тяжёлые грозовые тучи, за которыми невозможно было разглядеть истину. Но он понимал одно: сейчас ни в коем случае нельзя дать этим полупрозрачным Сущностям понять, что он их видит. Если они узнают, что он способен их видеть, случится нечто невообразимо ужасное! Внезапно появилась ещё одна полупрозрачная фигура. Сердце Ся Фа снова ёкнуло, потому что эту фигуру он уже видел!