Глава 58 — Глава 58.

На лбах у всех выступили мелкие капельки пота, но вовсе не от жары. Причиной тому было полное отсутствие идей по поводу вопроса, заданного Сказителем-Загадочником! Но всем было известно, что Сказитель-Загадочник, будучи Сущностью, не станет милостиво ждать, пока они, ломая головы, придумают хоть сколько-нибудь правдоподобный ответ. Стоило ему достать карманные часы, завести пружину и запустить обратный отсчёт, и всё. Если до истечения времени верный ответ не будет найден, это будет расценено как ошибка, и всех постигнет та же участь — мучительное стирание из бытия! В небесах трое полубогов, наблюдавшие через свои Тайные Сокровища, тоже осознали всю серьёзность положения. Но они не только не могли ничем помочь, но даже сами, со всем своим опытом и мудростью, не могли с ходу придумать правильный ответ. Тик… Так… Тик… В звенящей тишине раскалённой пустоши внезапно раздался звук обратного отсчёта. Это было чёткое механическое тиканье, издаваемое трущимися друг о друга шестерёнками заведённых часов. Но для Ся Фа, Каштан и остальных оно звучало оглушительно, как похоронный звон, возвещающий о конце света. Подняв глаза, они увидели, что Сказитель-Загадочник невесть когда уже извлёк из кармана старинные латунные часы. И на их покрытом ржавчиной и грязью циферблате время, отведённое им, составляло… шестьдесят секунд! Нет, уже пятьдесят девять! Нет, пятьдесят восемь! Пятьдесят семь… пятьдесят шесть… пятьдесят пять… Это «тик-так» отсчёта звучало в ушах так отчётливо, словно сама смерть подгоняла их. Больше нельзя было медлить. К тому же, сам Сказитель-Загадочник разрешил им совещаться, ведь вопрос был задан всем пятерым. — Может, эти деревенские певцы были чем-то больны и не выдержали волнения? — первым высказал свою догадку Исан. — А может… герцог… или другие аристократы были Сверхъестественными, и кто-то из них использовал способность Мистического Контракта, чтобы убить певцов за их плохое пение? — неуверенно предположила Финсни. — Нет, не то. Ответ не может быть таким простым. Это ведь вопрос самого господина Сказителя-Загадочника! — отверг оба предположения Глен. Даже в такой панике он не забыл добавить уважительное обращение к Сущности. — Тогда… может, певцы были прокляты, и в тот момент проклятие просто сработало? Всё это лишь совпадение? — предложила свою версию Каштан. — Тоже вряд ли. Известно, что ответы на вопросы господина Сказителя-Загадочника всегда скрыты в его рассказах! Всегда! Раз он не упоминал, что певцы были прокляты, значит, никакого проклятия не было! — Глен явно нервничал всё больше. — Ответы скрыты в рассказе… Тот герцог из Королевства Огу тысячу лет назад… Это же мог быть только кто-то из рода Оберонов, верно? — с сомнением произнесла Каштан. — Были ли у того Герцога Оберона какие-то особые пристрастия? И чем был известен городок Цаобянь? — видя, что время на исходе, Финсни тоже начала терять терпение. — Не обязательно дело в Герцоге Обероне или городке Цаобянь. Возможно, это как-то связано с самим балом, — серьёзно заметил Исан. Среди всех молчал только Ся Фа. С того момента, как Сказитель-Загадочник задал вопрос, он погрузился в настоящий мозговой штурм. Всевозможные воспоминания и их обрывки, потоки информации, бесчисленные сведения — всё это слилось в бурный поток, который с рёвом сталкивался в его сознании, пытаясь высечь искру озарения. Именно в этот момент до его слуха донеслись слова товарищей. Внезапно в душе Ся Фа что-то щёлкнуло. Словно в тёмном, безмолвном море сверкнула ослепительная молния, на миг разогнав туман неведения. «Тот Герцог Оберон тысячу лет назад… Особенности городка Цаобянь…» Ся Фа смутно чувствовал, что ухватился за что-то, но пока не мог ясно сформулировать мысль. — Время почти вышло, дети мои. Сказитель-Загадочник в этот момент добродушно улыбнулся и напомнил им об этом, но его старческие глаза оставались холодными, а взгляд, которым он их окинул, был взглядом на ничтожных насекомых, чьими жизнями он мог распоряжаться по своему усмотрению. Все невольно бросили взгляд на часы, и их лица мгновенно побледнели. Осталось всего пять секунд… Ся Фа отвёл взгляд от часов и резко прикусил язык, заставляя себя прийти в чувство. Ещё четыре секунды… За какую же мимолётную нить он уцепился? Голова, казалось, вот-вот взорвётся. Три секунды! Что это за нить? Почему умерли эти деревенские певцы? Две секунды! В отчаянии он невольно поднял голову и снова взглянул на отсчёт на латунных часах. И в этот миг краем глаза он заметил те полупрозрачные фигуры, скрывающихся Сущностей. В этом мимолётном взгляде он увидел пятиметровую королеву Священных Ядовитых Пчёл, Пастыря Десяти Тысяч Ядов Веронику, чьё лицо и фигура были воплощением совершенства. Постойте! Священная Ядовитая Пчела! Тик! Именно в этот момент обратный отсчёт закончился. И почти в то же мгновение, как время истекло, Ся Фа резко шагнул вперёд, выйдя из группы, и тут же громко произнёс: — Эти деревенские певцы были пчёлами! Их убили аплодисментами зрители! Его звонкий голос разнёсся по округе, эхом прокатившись по пустынной равнине. Каштан, Глен, Исан, Финсни, трое полубогов, наблюдавших через Тайные Сокровища… все с изумлением уставились на Ся Фа. Поскольку никто так и не смог придумать ответа, им оставалось лишь поверить в Ся Фа, который выступил вперёд в последнюю секунду. Молчание. Гробовое молчание. Тишина. Жуткая, леденящая душу тишина. Неизвестно, сколько прошло времени — секунда или несколько, — но в холодных старческих глазах Сказителя-Загадочника наконец… появилась тень улыбки. — Неплохо, дитя моё… — Ты… — Ответил правильно. В тот миг, как прозвучали эти слова, в ясных, чистых глазах Каштан вспыхнула непередаваемая радость. Остальные товарищи тоже были на седьмом небе от счастья! Если бы не присутствие этой Сущности, они бы, наверное, уже начали кричать от радости, обниматься и подбрасывать Ся Фа в воздух! Ведь то, что Ся Фа правильно ответил на этот невероятно каверзный вопрос, означало не только то, что их не сотрут из бытия, не убьют этим мучительным способом, но и то, что… Сказитель-Загадочник, эта могущественная и таинственная Сущность, как и обещал вначале, отправит их к выходу из этой высокоопасной Искажённой Области уровня Слона! Они… выживут! И всё это благодаря тому, что Ся Фа смог найти правильный ответ! Но внезапно старческий голос Сказителя-Загадочника прозвучал снова, и в нём слышалась серьёзность, от которой у всех сжалось сердце. — Дитя, я хочу знать, как ты пришёл к этому ответу. Сущность в облике старого рудокопа теперь смотрела на Ся Фа испытующим взглядом. Всё тот же взгляд свысока, всё та же холодность, всё то же высокомерие. Казалось, если Ся Фа не даст убедительного объяснения, у них всё равно будут большие неприятности. — Всё просто, — Ся Фа к этому моменту уже успокоился, и в его голосе появилась уверенность. — Как и сказал ранее Глен, господин Сказитель-Загадочник, ответ на ваш вопрос был полностью сокрыт в вашем рассказе.