Глава 13 — Глава 13.

[Бенис с лёгкостью победила статую трёхглавого дракона!] — Фух… Ся Фа признался себе, что с облегчением выдохнул. Если бы Бенис действительно пострадала или даже оказалась на грани жизни и смерти, пытаясь достать для него Мифриловую Святую Эмблему, он бы себе этого не простил. Что касается вяленой рыбки, которую Бенис грызла перед боем, то он, как только купил её, сразу же нашёл безлюдный переулок и тайно передал ей три штучки. Дело было не в том, что он не хотел дать больше, — просто Бенис, похоже, нужно было всего три. Если, конечно, она не из вежливости так сказала. Но, поразмыслив, он пришёл к выводу, что с характером Бенис притворяться вежливой она бы не стала. Пока он размышлял, на древних, грубых страницах появились новые строки. [Среди обломков статуи трёхглавого дракона Бенис нашла серебряный ключ.] [Бенис подошла к пустому пьедесталу рядом со статуей трёхглавого дракона, вставила ключ в замочную скважину, и пьедестал раздвинулся в стороны, открыв невероятно сложный ритуальный круг.] [Бенис откусила ещё кусочек вяленой рыбки и, полная уверенности, присела на корточки, чтобы начать взламывать ритуальный круг!] [Бенис чешет в затылке...] На этом текст оборвался. Новые слова не появлялись, шуршание пера исчезло, остался лишь слабый аромат чернил. Ся Фа терпеливо подождал некоторое время, но, видя, что ничего не меняется, закрыл медный блокнот. По крайней мере, судя по этим записям, испытание в заброшенном древнем храме на Земле Восхождения Звёзд действительно не представляло для Бенис никакой опасности. В то же время Ся Фа понял, почему она, зная, где находится Мифриловая Святая Эмблема, не забрала её во время своих прошлых странствий. Судя по всему, чтобы заполучить эмблему, нужно было пройти через немалые трудности. «Когда она вернётся, я должен её как следует отблагодарить. Хм-м… что она любит, кроме вяленой рыбки?» Даже если завтра утром церковь действительно доставит ему Мифриловую Святую Эмблему, это не значит, что та, которую принесёт Бенис, будет бесполезна. Мифриловая Святая Эмблема — это запечатанный артефакт. Как он может быть бесполезным? Снова спрятав Дневник странствий Бенис за пазуху, Ся Фа, почувствовав облегчение, вытащил из кармана брюк продолговатый свёрток из промасленной бумаги. Внутри был хот-дог. По идее, такая еда не должна была появиться в Королевстве Огу, находящемся в эпохе пара и машин, но она почему-то была, и даже пользовалась большой популярностью среди простолюдинов. Ся Фа купил его по дороге домой. Внутри оказались две продолговатые булочки из брецельного теста. Они были немного жестковатыми на вкус, с лёгким солёным привкусом. Между булочками лежали нарезанные ломтиками жареные сосиски с расплавленным сыром, посыпанные зелёным перцем и чёрным перцем. На самом деле он был очень голоден. Вскоре после того, как он выбрался из Провала, желудок уже начало сводить от голода. То ли из-за сегодняшней тренировки, то ли из-за сильного душевного напряжения в Провале. Сглотнув слюну, Ся Фа в три счёта расправился с хот-догом. Однако произошло нечто странное. Обычно после такого хот-дога он бы насытился процентов на семьдесят. Но он всё ещё чувствовал сильный голод. У него даже не возникло и намёка на чувство сытости! Покупка большой корзины вяленой рыбки обошлась всего в одну серебряную монету, платье для Бенис стоило целых пять золотых фунтов, а этот хот-дог — всего два медных гроша. Медные гроши, серебряные монеты и золотые фунты были общепринятой валютой во всём Королевстве Огу. Десять медных грошей равнялись одной серебряной монете, а десять серебряных монет — одному золотому фунту. Поэтому Ся Фа, у которого в кошельке оставалось ещё целых сорок с лишним золотых фунтов, чувствовал себя весьма уверенно. Он тут же выбежал из своего чердачка, купил большой мешок белого хлеба, а затем снова выскочил на улицу и вернулся с огромным котлом бараньего супа. Он предположил, что из-за тренировки и активации «замедления времени» его телу срочно требовалось большое количество энергии. Поэтому он был так голоден, поэтому у него всё тело болело и он чувствовал себя обессиленным, поэтому, съев целый хот-дог, он ничего не почувствовал. Глядя на гору белого пшеничного хлеба и дымящийся бараний суп на столе, Ся Фа потёр руки и немедленно приступил к еде! … Всего десять минут спустя Ся Фа откинулся на стуле, поглаживая всё ещё впалый живот и глядя на пустой котёл из-под супа и деревянную столешницу, усыпанную лишь крошками белого хлеба. На его лице наконец появилось недоумение. Что… что с ним вообще происходит? Он съел еды на пятерых, но до сих пор не чувствовал ни малейшего насыщения. Нет, точнее говоря, он стал ещё голоднее, чем вначале! Более того, желудок был совершенно пуст. Казалось, вся съеденная пища, едва попав в желудок по пищеводу, тут же переваривалась и усваивалась. Желудочный сок продолжал бешено выделяться, и живот горел от голода. Ся Фа понимал, что с ним определённо что-то произошло, раз возникла такая ситуация. Но обычная еда больше не могла утолить этот голод. Что же делать? Он встал и принялся расхаживать по деревянному полу чердака, погрузившись в раздумья. Во-первых, кроме Бенис, он ни к кому не мог обратиться за помощью, ведь это касалось тайны его «замедления времени». Во-вторых, судя по всему, он уже ел мясо, углеводы и овощи — эти три категории охватывали большинство видов обычной пищи, так что пробовать другие продукты не было смысла. Пока он размышлял, внезапно в его ноздри ударил знакомый свежий аромат. Едва уловив этот запах, Ся Фа тут же почувствовал, как жгучая боль в желудке значительно утихла, словно он выпил стакан прохладной мятной воды со льдом. — Это… Тёмные глаза Ся Фа слегка заблестели. Это был запах странной Сверхъестественной эссенции в форме крокодила, которую он нашёл в Провале! В такой ситуации раздумывать было некогда. Ся Фа чувствовал, что ещё через несколько часов желудочный сок, выделяющийся в бешеном количестве, прожжёт ему желудок, и тогда проблем будет ещё больше. Поэтому он без колебаний достал кошелёк, быстро развязал узелки и вынул чёрный металл. Поднеся его к носу, он сделал глубокий вдох. Прохладный, травянистый аромат хлынул через ноздри и распространился по всему телу. Бурление в желудке действительно начало утихать. Но желание, глубинное желание, идущее из самого костного мозга, из каждой клеточки тела, — жгучая жажда этой Сверхъестественной эссенции вырвалась наружу, словно яростная океанская волна во время шторма! На лице Ся Фа появилась горькая усмешка, но руки его не медлили — он откусил кусок этого чёрного металла. Зубы не заскрипели, как он ожидал. Это было похоже на то, как если бы он ел твёрдый мятный леденец. Прохладный аромат наполнил рот и носоглотку. Когда этот чёрный металл по пищеводу соскользнул в желудок, он наконец почувствовал, что живот начинает наполняться. После мучительного голода это ощущение показалось Ся Фа почти чарующим. Вскоре он доел весь кусок чёрного металла размером с кулак, а затем, словно по наитию, достал медный жбан, открыл крышку и высыпал оттуда рубиновую Сверхъестественную эссенцию. Зажав рубин между указательным и большим пальцами, он поднёс его к зубам и легонько надкусил. Рубиновая оболочка, тонкая, как лёд, треснула, и изнутри хлынула мякоть с бесчисленными ворсинками. Она была похожа на сироп, но гораздо слаще. Ворсинки оказались совсем не колючими, а наоборот, приятно пощипывали язык. Эту рубиновую Сверхъестественную эссенцию он съел в два укуса и наконец почувствовал себя сытым на треть. Хотя до полного насыщения было ещё далеко, но, как бы то ни было, голод, способный свести с ума, исчез. Однако он почувствовал, что его тяга к подобным Сверхъестественным эссенциям только усилилась. «Чёрт, я что, теряю контроль?» «Хм-м… вряд ли. Я слышал от Каштан, что Сверхъестественные, теряющие контроль, сразу превращаются в монстров. Я ещё не слышал, чтобы кто-то из них специально бегал и поедал Сверхъестественные эссенции…» Так Ся Фа успокаивал себя, садясь на диван. Но вдруг он тут же подскочил, и на его лице отразилась неподдельная радость! Раньше каждый раз, садясь на диван, он из-за боли во всём теле испытывал лёгкие мучения от мышечного напряжения. Но сейчас, садясь, он совершенно ничего подобного не почувствовал! Ся Фа внимательно прислушался к своим ощущениям и обнаружил, что боль в теле… полностью исчезла! Более того, он был полон энергии и мог бы без проблем сделать ещё несколько десятков отжиманий! «Конечно, я съел целых два куска Сверхъестественной эссенции, было бы странно, если бы от этого не было пользы…» — пробормотал Ся Фа, чувствуя наконец некоторое облегчение. Ведь эти два куска Сверхъестественной эссенции стоили целое состояние в золотых фунтах! Даже по самой низкой цене это было бы около трёхсот золотых фунтов! А весь его двухэтажный чердачок при продаже стоил бы всего сто золотых фунтов! К счастью, теперь, получив пользу, чувство, будто от него отрезали кусок плоти, по большей части улеглось. Ся Фа взглянул в окно. Ночь была как занавес, звёзды и луна сияли ясно. Было всего лишь восемь часов вечера. В Королевстве Огу в это время многие аристократы устраивали званые ужины. Что касается простолюдинов, то те, кто занимался тяжёлым физическим трудом, вероятно, ужинали сразу после работы, в шесть вечера. Средний класс, подражая аристократическим обычаям, также садился за стол в это время или, говоря более книжно, приступал к вечерней трапезе. Изначально Ся Фа, который утром тренировался, днём работал с документами, а потом больше часа провёл в захватывающем и опасном приключении в Провале, чувствуя боль во всём теле, голод и усталость, планировал поесть и сразу лечь спать. Но теперь, возможно, из-за съеденных Сверхъестественных эссенций, ему не только не хотелось спать, но он чувствовал себя полным неиссякаемой энергии и хотел пробежаться. Вспомнив о незавершённом утреннем плане тренировки, Ся Фа решил сначала сделать отжимания! Утром он сделал шестьдесят, а теперь решил довести счёт до ста! Хотя прошёл почти целый день, но с тренировками так: чем строже к себе относишься, тем легче сдаться. А если немного расслабиться, то, возможно, удастся продержаться. Итак, Ся Фа тут же опустился на пол, упёрся руками в деревянные доски, вытянул ноги назад, поддерживая своё худощавое тело, и начал отжиматься. — Шестьдесят один! — Шестьдесят два! — Шестьдесят три! … Пока Ся Фа снова тренировался. В тот же самый миг, в глубинах бескрайнего звёздного космоса. Бело-фиолетовая звезда, испуская ослепительное сияние, медленно вращалась. Метеорит пролетел над тёмно-коричневой планетой и устремился в неведомую даль. Это была пустынная, мёртвая планета, вся испещрённая метеоритными кратерами. На ней не должно было быть никакой жизни, она лишь вращалась по орбите вокруг той бело-фиолетовой звезды. Но сейчас две фигуры стояли у огромного, простирающегося до самого горизонта металлического вертела на её поверхности. На вертеле был насажен целый звёздный зверь — сверхъестественное существо, похожее на гигантского медведя. Его тело, бесконечное, как горный хребет, было уже полностью ощипано. Никто не вращал вертел, но он крутился сам по себе. Под ним текла магма, выведенная из ядра планеты, и языки пламени постоянно лизали тушу этого гигантского медведя, что был больше самой высокой горы. Одной из двух фигур был старик с белой бородой до груди, одетый в белоснежную рясу. Манжеты и воротник были расшиты звёздными узорами. Но, в отличие от обычных священнослужителей, у него на груди также был узор звёздного неба, и он был подвижным, словно в нём был заключён целый космос. Старик смотрел на гигантского медведя с серьёзным и холодным выражением лица. Его взгляд блуждал, казалось, он о чём-то размышлял. Взгляд его был устремлён на медведя, но на самом деле был совершенно рассеянным. Будь здесь Каштан, она бы наверняка узнала в этом старике Патриарха Осиуса, которого она однажды видела издалека в земном царстве божьем Серебряно-Белого Космоса во время своего посвящения в сан архиепископа! Патриарх — высший сан в Церкви Серебряно-Белого Космоса, стоящий над всеми, кроме самого бога, и его статус был почти равен статусу помощника бога, особенно в эту эпоху, когда у девяти церквей не было помощников, а были только истинные боги. Ниже Патриарха стояли кардиналы, а уже под кардиналами — архиепископы. Более того, архиепископы делились по разным епархиям, и их статус зависел от процветания епархии. Это был старик с суровым лицом, внушающий трепет одним своим видом. Однако напротив него сидел молодой человек. Молодой человек, казалось, просто выкопал валун и использовал его как стул. Он сидел расслабленно, с ленивым выражением лица, будто не выспался, но в его взгляде читалось понимание всего на свете. Даже перед Патриархом Серебряно-Белого Космоса этот молодой человек вёл себя свободно и непринуждённо. Он просматривал оглавление книги, его взгляд остановился на разделе «Как обеспечить прожарку сверхъестественного существа на планете без кислорода». Внимательно прочитав соответствующую страницу, он поднял голову и посмотрел на старика. — Ваше преосвященство Осиус, всё ещё думаете о сегодняшнем утреннем происшествии? — с усмешкой в голосе спросил молодой человек. Осиус холодно взглянул на него, но ничего не ответил. Молодой человек ничуть не смутился и продолжил, словно говоря сам с собой: — Сейчас слишком мало зацепок, так что думать бесполезно. К тому же, разве вы уже не сообщили богу вашей Церкви Серебряно-Белого Космоса через жертвоприношение? Взгляд Осиуса стал глубоким, как бездонный океан, способный вместить в себя всё, но выражение его лица не изменилось. Он по-прежнему молчал. Молодой человек вздохнул, казалось, ему стало немного не по себе от такого молчания, но всё же сказал: — Это была целая обитаемая планета. Хоть она и была мертва уже тысячи, а то и десятки тысяч лет, и на ней давно не было жизни, но разрушить целую планету, чтобы извлечь её эссенцию… С таким размахом я бы посоветовал вам не лезть в это дело. В конце концов… Он, казалось, вспомнил что-то из прошлого, и на его лице появилась самоироничная улыбка: — …жизнь дороже всего. Осиус наконец заговорил. Его голос был низким, как у нетающей тысячелетиями ледяной горы: — События разворачиваются прямо на глазах, трудно не думать о них… Как только доедим этого гигантского медведя-пожирателя метеоритов, я должен буду вернуться в Королевство Огу. Молодой человек улыбнулся: — Вот именно, еда прямо перед нами. Это сверхъестественное существо звёздного уровня, каждый кусочек плоти которого полон огромной сверхъестественной силы. Сначала поедим, а потом будем переживать. Кстати, у тебя есть выпивка? Лицо Осиуса тут же помрачнело: — Ты же знаешь, Диктадор, после того случая я дал обет перед Господом больше не прикасаться ни к капле спиртного. Молодой человек, которого назвали Диктадором, лукаво улыбнулся и вдруг достал из-за пазухи серебряный жбан. Жбан был украшен изысканными и сложными узорами и был настоящей редкостью. Он с хлопком вытащил пробку, нарочно вдохнул аромат и, причмокнув губами, сказал: — Какая жалость. Такое блюдо — и без вина. Мне даже жаль тебя. Белые брови Осиуса дёрнулись, и он уже собирался что-то сказать. Внезапно на этой пустынной, мёртвой, лишённой даже атмосферы тёмно-коричневой планете раздался звук колёс тележки, катящейся по земле. Диктадор был весьма удивлён. Он повернул голову в сторону звука, и на его лице отразился глубокий страх. Он увидел фигуру, толкавшую тележку, какие обычно используют уличные торговцы. Она медленно приближалась к ним. Это был высокий, худой мужчина с тёплой улыбкой на лице. В его чертах сквозила элегантность, свойственная особам королевской крови, что говорило о прекрасном воспитании. На его тележке стоял котёл с горячим супом, а рядом были разложены различные деликатесы, такие как тушёная баранья голова и тушёные куриные лапки. Мужчина, толкая тележку, подошёл к ним и протянул два рукописных меню на бумаге. — Двое господ, желаете чего-нибудь? Патриарх Осиус взял меню и пробежал его глазами. Там были перечислены «тушёная баранья голова», «суп из сердца и лёгких», «тушёные куриные ножки» и так далее — сплошные мясные блюда. Уголок его глаза беззвучно дёрнулся, и в его взгляде тоже появился страх. Он вежливо вернул меню мужчине и довольно любезно сказал: — Спасибо, нет, я ещё не голоден. Мужчина тепло улыбнулся: — Хорошо, не стесняйтесь. Диктадор, воспользовавшись моментом, тоже вернул меню: — Я тоже не голоден, спасибо за предложение. Мужчина всё так же тепло улыбнулся: — Хорошо, не стесняйтесь. Затем он, толкая тележку, повернулся и медленно удалился. Только когда его спина полностью скрылась за горизонтом, Диктадор вздохнул с облегчением. — Гурман… Как эта Сущность оказалась на этой планете? Я уж было подумал, что сегодня нам грозит опасность. Осиус равнодушно сказал: — Где есть люди, там появляется и эта Сущность. Не злите его и не нарушайте его правил. Просто вежливо проводите его, и всё. Едва он договорил, как Патриарх Церкви Серебряно-Белого Космоса, словно что-то почувствовав, вздрогнул всем своим старческим телом и с недоверием посмотрел на звёздное небо далеко справа. Красивое, словно изваяние, лицо Диктадора на мгновение застыло. Он даже забыл про выпивку и тоже посмотрел направо. Там была звезда — та самая бело-фиолетовая звезда, вокруг которой вращалась их тёмно-коричневая, полностью каменная планета. И в этот момент эта звезда была внезапно «сдвинута» в сторону некой неописуемой силой. Гравитационное равновесие в этой звёздной системе, которое было так долго стабильным, тут же нарушилось. Тёмно-коричневая планета под их ногами начала медленно, но неуклонно двигаться к той бело-фиолетовой звезде. А какая-то далёкая планета, вырвавшись из гравитационного поля бело-фиолетовой звезды, улетела в глубины космоса. Но ни Патриарх Осиус, ни молодой человек по имени Диктадор нисколько не беспокоились о том, что планета, на которой они стояли, несётся к звезде. Их взгляды были прикованы к тому месту, где раньше находилась бело-фиолетовая звезда. Теперь там была лишь пустота. Пустая, ничем не заполненная пустота. Но пустота начала распадаться. Она рассыпалась на куски, словно разбили тёмно-фиолетовое стекло. Эти тёмно-фиолетовые «стёкла» лишь на мгновение вспыхнули и тут же исчезли. Таким образом, та область пустоты, что могла вместить целую звезду, превратилась в абсолютно чёрный провал, вызывая крайне странное чувство. — Что… что это было? Диктадор чуть не соскользнул с валуна. Он едва удержал в руках серебряный жбан, и от дрожи рук из него выплеснулось несколько капель. Это был запах рома. Изумление в зрачках Осиуса постепенно нарастало. Он был почти ошеломлён и лишь спустя долгое время прерывисто произнёс: — Неужели… то великое существо… создаёт свою собственную Власть? — Власть? — не понял Диктадор. Руки Осиуса тоже неудержимо дрожали, и он не мог остановить их, как ни старался. Сделав несколько глубоких вдохов, он предположил: — Я лишь догадываюсь. Сначала оно высосало эссенцию из целой обитаемой планеты, а теперь начало поглощать пространство, создавая Власть, связанную с пространством. Что же это… Он вдруг о чём-то подумал, и его старое, сгорбленное тело резко вздрогнуло. Он не смог договорить. Диктадор же едва не вытаращил глаза: — Но ведь Власть над пространством — это то, чем управляет Господь, которому ты служишь? Бог, которому поклоняется Церковь Серебряно-Белого Космоса, — Серебряно-Белый Космос. Уже по одному имени было понятно, что он тесно связан с Властью над пространством. Осиус покачал головой: — Это другое. Господь владеет Властью над пространством всей этой вселенной, а это таинственное великое существо лишь забрало часть пространства. Оно… должно быть, ищет способ построить свою собственную силу! Диктадор вздохнул: — Какая жалость, я-то думал, что увижу, как твой Господь вмешается. Если верить твоим словам, то следующим шагом этого таинственного и великого существа должно быть… заключение Мистического контракта? Осиус снова замолчал, не ответив. Он лишь смотрел вдаль, на усеянную звёздами тёмную вселенную. … На другой стороне этой тёмно-коричневой планеты Сущность «Гурман», толкавшая тележку, уже собиралась исчезнуть, но вдруг остановилась. Он безучастно поднял голову, глядя на зияющую дыру в звёздном небе. Как Сущность, Гурман всегда носил на лице маску неизменной тёплой и элегантной улыбки. Но в этот момент, после короткого оцепенения, его застывшая улыбка исчезла, и на лице появилось человеческое выражение глубокой задумчивости. «Неужели…» … — Девяносто восемь! — Девяносто девять! — Сто!!! Из горла Ся Фа вырвался низкий рык — это был крик удовлетворения от достижения цели. Он с трудом поднялся и сел на диван. Но он совершенно не заметил, как в тот самый миг, когда он опустился на диван, из-за стены появились фиолетово-чёрные «осколки стекла» и все до единого вошли ему в спину. Затем они полностью растворились в его теле.