Пока Армия Летающих Драконов в поте лица трудилась в ордене, Сюй Бай наконец-то добрался до столицы. Несмотря на ступень Зарождающейся Души, после битвы и долгого перелёта он был измотан.
Когда он доложил о своём прибытии, император был ошеломлён.
— А где моя Армия Летающих Драконов? Где третий? — император Ли Шицин уставился на Сюй Бая. — Почему ты вернулся один?
У него было очень нехорошее предчувствие.
— Ваше Величество, третий принц и вся армия в плену у ордена Лазурного Облака, — с убитым видом ответил Сюй Бай.
— Что?! — вскричал Ли Шицин.
Сыновей у него было много, одним больше, одним меньше — не беда. Но армия... на её создание ушли бесчисленные ресурсы и десятилетия. Даже для такой огромной империи, как Юньшань, найти несколько тысяч человек, способных к совершенствованию, было непросто. Самых талантливых давно забрали ордена. А те, кто был похуже, если у них был хоть какой-то шанс в ордене, ни за что бы не пошли в солдаты.
А главное, гибель армии рушила все амбиции императора. Он рассчитывал, что, когда они все достигнут ступени Золотого Ядра, он сможет покорить весь мир! И вот так всё закончилось?
При этой мысли Ли Шицин чуть не захлебнулся от ярости. Он с грохотом ударил по своему драконьему трону.
— Какая наглость! Я послал их для переговоров, а они посмели напасть на моих людей?! Позвать Государственного наставника! Придумайте мне способ уничтожить этот орден, иначе я не успокоюсь!
— Ваше Величество, армия цела, и третий принц тоже, — поспешил сказать Сюй Бай. — Орден захватил их и требует выкуп.
— Их можно выкупить? — ярость императора тут же улеглась. Он выдохнул, сменил выражение лица и строго посмотрел на Сюй Бая. — А ну-ка, расскажи всё подробно!
Сюй Бай пересказал всё, что произошло, и с горечью добавил:
— Мы и представить не могли, что в ордене скрыта такая ужасающая сила. Мы были полностью беспомощны.
— Этот третий... — холодно фыркнул император, — действует так же нагло и развязно. Я же приказал ему вести переговоры мирно, а этот ублюдок... вот так он исполняет мои приказы!
Сюй Бай молчал. «Ага, — думал он, — если бы ты не приказал ему действовать, он бы и не посмел. Да и зачем ты послал с ним управляющего Си, одного из немногих мастеров ступени Зарождающейся Души при дворе? Явно не для мирных переговоров. Просто наткнулся на силу, с которой не совладать, и теперь ищешь козла отпущения».
Выпустив пар, император спросил:
— Как ты оцениваешь мощь ордена Лазурного Облака?
— Ваше Величество, — смущённо улыбнулся Сюй Бай, — я всего лишь на ступени Зарождающейся Души, как я могу оценить их истинную силу? Но, судя по тому, что случилось с армией, она превосходит мой уровень. Не знаю, Изначальный ли это Дух или Единение с Дао, и сколько у них таких мастеров. История ордена слишком древняя, их истинную мощь не измерить. Поэтому я считаю, что нападать на них — крайне неразумно.
— И надо же было третьему принять такое решение, — с каменным лицом произнёс император. — Когда вернётся, я его как следует накажу. А что касается выкупа, что ты об этом думаешь?
— Ваше Величество, в этом деле я не смею давать советов, — покачал головой Сюй Бай.
Он был командиром армии, и всё, что её касалось, должен был решать император. Если бы он начал за неё заступаться, это могло бы навлечь на него беду.
Император нахмурился, размышляя, не стоит ли посоветоваться с Государственным наставником. После долгой паузы он приказал:
— Позовите Государственного наставника!
Раз уж придётся платить ордену, можно будет урезать довольствие ордену Небесной Тайны.
Вскоре прибыл Государственный наставник. Выслушав рассказ, он тут же спросил:
— Командир Сюй, кто именно из ордена Лазурного Облака нанёс удар?
— Я не видел человека, лишь гигантскую руку, созданную из белого облака, — честно ответил Сюй Бай.
— Это был не человек, — серьёзно сказал наставник. — Это сила их защитного массива — Великого Массива Лазурных Облаков. А значит, сам орден не так уж и силён. Возможно, у них есть мастер ступени Изначального Духа, но никак не Единения с Дао. Орден давно в упадке. Будь у них такой великий мастер, они бы не докатились до такого состояния. Такие мастера есть только в великих святых землях и супер-орденах. Например, знаменитая старейшина Тань Цюшуй из Святой Земли Ланъя — мастер ступени Единения с Дао.
— Наставник, даже если у них есть мастер ступени Изначального Духа, это уже большая проблема, — вздохнул император. — В плену оказалась армия и мой любимый третий сын... Увы, орден выставил условия выкупа. Как правитель и как отец, я не могу не согласиться. Так что довольствие для ордена Небесной Тайны придётся значительно сократить.
— Ваше Величество, — тут же отреагировал наставник, — может, я доложу об этом своему ордену? Мы могли бы выступить посредниками и, возможно, вернуть принца и армию с минимальными потерями.
— Если это возможно, будет просто замечательно! — обрадовался император.
— В таком случае, довольствие ордена Небесной Тайны урезать нельзя, — улыбнулся наставник.
— Разумеется! — согласился император.
Ему было всё равно. Так или иначе, придётся раскошелиться.
Вскоре наставник улетел.
— Хмф, — холодно фыркнул император и после долгого раздумья приказал: — Позовите князя Чжэньнаня, Шэнь Цзюня.
Когда тот прибыл, император велел Сюй Баю пересказать ему всё, что произошло.
— Ты возглавишь переговоры, — мрачно сказал император. — Ты должен вернуть армию.
— Ваше Величество, у любых переговоров есть предел. Каков наш? — спросил князь.
— Если они потребуют ресурсы, торгуйся как хочешь. Возьми с собой то, что мы приготовили. Если не хватит, можешь пообещать заплатить позже, — стиснув зубы, продолжил император. — Крайний предел — тысяча ли провинции Цинчжоу, что прилегает к их землям!
Даже если придётся отдать землю, он вернёт свою армию. Не можешь победить орден Лазурного Облака? Можно пойти и победить кого-нибудь другого.
— Я понял, — мрачно ответил князь.
На душе у него было тяжело. Если он отдаст провинцию, то навеки покроет себя позором. Но отказаться он не мог.
— Дождись вестей от наставника, — вздохнул император. — Орден Небесной Тайны пришлёт своих людей, они отправятся с тобой. Они могут помочь в переговорах, но окончательное решение за тобой.
— Я понял, — кивнул князь.
Через два дня из ордена Небесной Тайны прибыли два мастера ступени Изначального Духа. Вместе с наставником они присоединились к делегации, взошли на их летающий ковчег и отправились к ордену Лазурного Облака.
Монстр Бюро
Соседи Психопаты
Игроки Матерятся
Обновлено: 03.02.2026