— Студент университета?
Глаза отца Лоу, прежде чуть прищуренные от приветливой улыбки, моментально распахнулись. Он торопливо пригладил ворот рубашки и пригладил рукой волосы — той самой рукой, что у него осталась.
— Прошу, проходите, сэр.
Он поспешно отступил в сторону, жестом приглашая войти, и в его движениях чувствовалось подчеркнутое почтение.
Цзин И невольно удивился. Он и подумать не мог, что в эпоху, где высшее образование стало таким же обычным, как воздух, один диплом вдруг обретает почти священный ореол.
Комната оказалась еще теснее, чем виделось снаружи.
В этом веке города напоминали муравейники — их население в разы превышало уровень двадцать первого столетия. Подземный город с населением в сотню миллионов уже не считался гигантским. А каждый Верхний город, зависимый от него, мог насчитывать два‑три миллиарда жителей.
Потому и не удивительно, что самих городов на планете так мало. Если в двадцать первом веке их исчисляли десятками тысяч, включая мелкие уездные, то теперь их всего тринадцать. Верхний и Подземный города считались единым целым — две стороны одной медали.
Население при этом почти не сократилось: от трёх до пяти миллиардов душ на каждый комплекс — итого больше пятидесяти миллиардов только в городах. А ведь между ними раскинулись обширные пустоши — редко населённые, но не безлюдные. В целом, человеческая цивилизация держалась на уровне шестидесяти‑семидесяти миллиардов жителей.
Следствие очевидно — везде чудовищная скученность. Жильё ценилось на вес золота.
Семья Лоу, четверо человек, ютилась в однокомнатной квартире. Родители спали в гостиной, брат с сестрой — в спальне, разделённой не стеной, а тонкой занавеской из простого полотна, которую даже сетью подключить было нельзя.
Цзин И глянул на это и вздохнул: выходит, его прежняя «скромная трёшка» по местным меркам — настоящий дворец.
«Выходит, мои покойные родители были не такими уж бедняками, — усмехнулся он про себя. — И ведь у них кроме квартиры была ещё мастерская площадью под сотню квадратов…»
Мысль о родителях неожиданно вызвала щемящее чувство — он понял, что почти ничего о них не помнит. Даже кем они были при жизни — вспомнить не может.
Первое, что ударило в нос, когда он переступил порог, — легкий запах сырости. Дело было не в небрежности, просто окна этой квартиры выходили на теневую сторону многоэтажки, солнце сюда не заглядывало никогда.
Потолок висел на уровне двух метров — так низко, что Цзин И, стоило поднять руку, касался ладонью его влажной поверхности. Невольно возникало ощущение, будто он оказался в подвале, а не в высотке.
— Прошу, садитесь, — сказал отец Лоу, ставя на стол чашку горячего чая. — Дом у нас скромный, принять по‑человечески не можем.
Чай и правда был горяч. И пусть производился он теперь не на плантациях, а в заводских цехах, запах оказался приятным, глубоким. Сделав глоток, Цзин И с изумлением почувствовал, что аромат и вкус ничуть не хуже той дорогой заварки, что он пил в прошлой жизни.
Странно. Очень странно.
— А ведь неплохой чай, — сказал он искренне.
Не успел договорить, как пожалел об этом — отец Лоу тут же вытащил из‑под кулера наполовину открытую пачку и стал настойчиво пихать ему в руки:
— Берите, пожалуйста, господин.
— Да вы что, нельзя же, — замахал руками Цзин И.
— Да вы возьмите, — улыбнулся тот. — Мы всё равно почти не пьём чай. Сейчас ведь другие времена — все пьют промышленный микс, «молочный». Настоящий чай ценят единицы.
Цзин И попытался отказаться, но даже две его руки не смогли устоять перед настойчивостью одной чужой — в итоге чай оказался у него на груди.
— Вы ведь уважаемый человек, — мягко сказал хозяин. — Такой чай вам и положено пить. Не переживайте — это я сам вырастил и сам обжарил.
Цзин И едва не рассмеялся. «Уважаемый человек», с зарплатой ниже средней. Но от неожиданности интерес зажегся вновь: неужели кто‑то в этом веке всё ещё умеет выращивать и обрабатывать чай вручную?
Лоу Шицзю поспешил вставить:
— Брат Цзин, возьмите. У нас весь балкон в зелени. Этот чай ещё прошлогодний — горький, мы с мамой не пьём, только отец. Вот и осталась последняя пачка.
Упорству противиться было неловко. Цзин И принял подарок, пряча в карман, а хозяева смотрели на него с довольной теплотой — ни намёка на сожаление.
— Вы чересчур любезны, — усмехнулся он, убирая чай. — И, пожалуйста, не называйте меня господином. Просто — Цзин И. Без этих формальностей.
Но было поздно. Безобидная пачка чая мгновенно превратила их в почти родню.
— Хорошо, Цзин‑дагэ, — произнес Шицзю.
— Хорошо, господин Цзин, — тут же поддакнул отец.
Цзин И только закатил глаза. Всё зря.
Тут скрипнула дверь спальни, и из‑за неё вышла девушка. Гибкая, с мягкими линиями фигуры, в просторной домашней пижаме. Длинные волосы ниспадали до плеч, лицо нежное, только толстые линзы на переносице портили впечатление.
И всё же, подумал он, ничего удивительного: в Верхнем городе всё питание и свет поступали от энергии Подземного. Передача была беспроводной, как древний Wi‑Fi — ближе к центру мощнее, дальше слабее. Квартира Лоу находилась на пятидесятом этаже, далековато от источника — поэтому лампы здесь слабые, желтоватые, как старинные масляные светильники.
При таком освещении редкий ребёнок не испортит зрение.
Электроприборов помощнее здесь не имелось вовсе. Да и не потянут — слишком дорого.
Вот и приходилось мириться: чем выше этаж, тем ниже потолок, тем тусклее лампа.
Цзин И снова загадал подумать — всё‑таки как же хорошо у него дома.
— Это моя сестра, — с гордостью сказал Лоу Шицзю. — Май. Учится прекрасно.
— Май, это брат Цзин. Он сейчас работает в Подземном городе, в корпорации «Гудман Биотек». И, прикинь, — он настоящий универсант!
Глаза девчушки блеснули сквозь стёкла очков. Но смущение всё‑таки перевесило: она лишь тихо поправила очки и кивнула Цзин И.
Обновлено: 19.02.2026