Эта великая река, текущая с востока на запад, носила имя Река Красной Воды. Её воды были быстры и неукротимы. Каждый год в день летнего солнцестояния волны на ней поднимались на десятки чжанов. По слухам, сотни лет назад некий Заклинатель Ци пересёк её на маленькой лодке и стал бессмертным.
Молодой мечник шёл на запад вдоль берега. Его слава и статус привлекли множество зевак, которые заранее собрались здесь, чтобы разузнать о цели его путешествия.
Собравшиеся зрители, опасаясь силы молодого мечника и воина, преградившего ему путь через реку, сбились в кучу. Им казалось, что вместе у них больше шансов выжить. Они и не подозревали, что, начнись настоящая бойня, никто из них не уцелеет.
Так и сгрудились несколько десятков человек – разношёрстная толпа: и местные жители, пришедшие из любопытства, и давно прославленные мастера меча, и робкие воины-шпионы, и даже женщины-мечницы, на которых с вожделением заглядывались молодые воины.
Даже те, у кого были старые счёты, сейчас не решались обнажить клинки. Все вместе они смотрели на реку.
Молодой мечник, вернувшийся с восточного побережья, лишь на мгновение замер, и этого хватило, чтобы сердца зрителей, считавших себя не лучше калек, дрогнули.
Они боялись, как бы этот парень, подобно тому гению меча, что сразил морского демона, не скрывал свою истинную силу. Вдруг они ему не понравятся, и он ненароком раздавит их, как муравьёв? Вот была бы несчастье.
Однако следующая сцена быстро принесла всем облегчение. На противоположном берегу реки с запада появилась фигура в золотом одеянии. Издали её одежда развевалась, сверкая золотом, словно Сошествие Будды.
При появлении фигуры в золотом идущий молодой мечник лишь слегка поднял голову. Увидев отражение в воде, он пришёл в себя.
Лёгким касанием ноги он стремительно понёсся над поверхностью реки.
Они столкнулись и тут же разошлись. Молодой мечник, на которого многие зрители возлагали большие надежды, был сбит с ног ударом Монаха в Золотом Одеянии. Затем монах плавно вернулся на западный берег, и каждый его шаг отдавался в воздухе глухим гулом.
Молодой мечник, пошатываясь, отступил на восточный берег.
Один его шаг – и бурные воды реки мгновенно замерли. Лишь когда Монах в Золотом Одеянии остановился, река вновь устремилась своим бурным потоком.
Молодой мечник в рваной одежде, твёрдо встав на ноги, без колебаний предпринял вторую попытку пересечь реку. Монах в Золотом Одеянии вновь пересёк реку, чтобы преградить ему путь, и точно так же ударил ногой в грудь.
Вся река под ними содрогнулась.
Многие зрители на берегу наконец-то смогли разглядеть красивое лицо молодого мечника. Что касается Монаха в Золотом Одеянии, то некоторые уже узнали в нём выходца из знаменитого на всю Поднебесную Храма Сёдай-дзи.
Монах был невозмутим. Не обращая внимания на светские правила, он отступил и вновь бросился вперёд, нанеся удар ногой над великой рекой.
На этот раз молодой мечник не собирался уступать. Сложив ладони, он выставил их вперёд, приняв на себя удар ноги монаха.
В отличие от предыдущих столкновений, на этот раз за спинами обоих воинов разошлась видимая глазу мелкая рябь.
Молодой мечник рухнул вниз. Его льняное одеяние и соломенные сандалии проскользили по поверхности реки несколько десятков чжанов, и он вновь оказался на берегу.
Монах же отступил на заметно меньшее расстояние, что заставило зрителей одобрительно закивать. Живой Будда из Храма Сёдай-дзи и впрямь был не из простых.
Молодой мечник опустил голову, посмотрел на своё льняное одеяние и соломенные сандалии, а затем на его лице появилась неожиданная улыбка.
В поединке мастеров меча разница в один волосок может решить исход битвы. Часто победитель определяется в одно мгновение. Почему же этот молодой мечник, явно уступающий в силе, вдруг улыбнулся? Неужели он понял, что не ровня Монаху в Золотом Одеянии, и решил сдаться?
Или же у него в запасе была какая-то невероятная техника меча?
Монах в Золотом Одеянии в конечном итоге не разочаровал зрителей. Трижды ступив на берег, он не выказал ни малейших признаков усталости.
Он шагнул вперёд, но на этот раз не пересёк реку одним прыжком, а оказался в её центре.
Затем, легко коснувшись воды кончиком ноги, он поднял водяной столб толщиной с бочку. Импульс водяного меча был невероятно острым. Человек следовал за мечом, меч следовал за человеком.
Молодой мечник в льняном одеянии и соломенных сандалиях медленно поднял голову. Он выставил руки вперёд, и в них сформировалась Уникальная тайная печать Культа Алхимии. Водяной меч взорвался в чжане от него, словно яйцо, разбившееся о камень, и разлетелся на тысячи брызг.
Монах в Золотом Одеянии, не отступая, ринулся вперёд. Разве мог Буддийская Мудра из Храма Сёдай-дзи, которому сотни лет, уступить этому неортодоксальному пути? Сложив руки в печать, монах нанёс хлесткий удар ногой, целясь в шею молодого мечника.
К всеобщему удивлению, молодой мечник не стал снова формировать печать, чтобы отразить удар, а, словно пустившись во все тяжкие, принял его на себя.
Хлесткий удар ногой пришёлся по телу молодого мечника, и тот несколько раз перевернулся в воздухе. Но Монах в Золотом Одеянии, казалось, не был удовлетворён. Словно разгневанный невозмутимостью молодого мечника, он холодно фыркнул и ударил его ладонью по голове.
Приняв ещё один удар, молодой мечник, вращаясь, рухнул в реку. Однако бурные воды не унесли его. Наоборот, используя подъёмную силу воды, он выплыл на поверхность.
Монах в Золотом Одеянии отступил недалеко от того места, где находился молодой мечник. Он поднял правую руку, и река, текущая вниз по течению, была остановлена и, взметнувшись в небо, обратилась в водяной меч.
Под управлением монаха водяной меч обрушился с небес прямо на молодого мечника.
Над рекой взметнулись тысячи брызг, а молодой мечник, словно ничего не случилось, снова медленно поднялся из воды.
Он снял с плеча белую фарфоровую бутылку и, подвесив её над водой, закружил руками. Бесчисленные потоки речной воды начали собираться в большой сфере между его руками. Шар рос, постепенно достигая размеров человека.
Монах в Золотом Одеянии нахмурился.
Молодой мечник медленно поднялся, и его глаза, до этого мутные, наполнились светом.
Он вскинул голову и громко рассмеялся:
— До чего же пошлый и вульгарный нынче мир! Раньше я думал, что Храм Сёдай-дзи, будучи святой землёй буддизма, останется в стороне от войны двух кланов, по крайней мере, сохранит нейтралитет. Но в итоге я ошибся, как и та Глава культа Маи, которая десятилетия назад тоже ошиблась в людях.
— Судьба рождается, судьба умирает, судьба исчерпывается, судьба пустеет. Если бы Будда был так же одержим становлением Буддой, как ты, этот мир давно бы уже превратился в Область Девяти Мраков.
Этот Первый и самый молодой Великий Старейшина Культа Алхимии с момента основания, даже столкнувшись с Живым Буддой уровня бессмертного, ничуть не уступал ему в силе духа.
— К чёрту твоего Будду! Сегодня я прикончу именно такого никчёмного будду, как ты!
Обновлено: 22.01.2026