Что бы Лу Жэнь сегодня ни пил, какие бы сигары ни курил и с принцессой какой страны ни спал, всё это не должно было помешать ему вернуться домой и, наконец, закинуть в стиральную машину носки, которые копились всю неделю. В Найт-Сити таких, как он, хватало: стоит хоть краешком глаза увидеть айсберг чужой роскоши – и уже кажется, будто сам пересёк пропасть между классами. Им невыносимо падение с облаков их летающих авто обратно в тесные съёмки. Кто-то днём пригубит выдержанный виски, а вечером не согласится спать где попало – только в отеле класса «ультра-плюс», убеждённый, что лишь там живут люди с вкусом не хуже его, достойные того янтарного напитка. Лу Жэнь ни таланта, ни желания карабкаться по лестнице вверх не имел – он просто хотел быть наёмником, жить в своей норе. После этой сделки он без сомнения станет самым крутым наёмником Найт-Сити, но самый крутой наёмник Найт-Сити – всё равно лишь наёмник.
[Извините, срок вашего членства истёк. Пожалуйста, продлите подписку или оплатите разовое использование.] Из недр стиральной машины донёсся холодный механический голос.
— Эх… — Лу Жэнь привычно вздохнул. Он уже собирался открыть на экране машины вкладку пополнения счёта, когда Рин щёлкнула пальцами прямо у него в ухе.
[Поздравляем! Ваша пожизненная подписка успешно продлена. С «Берлей», домашние заботы – без проблем!] Рин смерила стиралку взглядом, холодным настолько, что им можно было обжечься. Так она смотрела на всё – взглядом божества, наблюдающего за смертными. Даже произнося «Мастер», она сохраняла ту же ледяную надменность. И теперь, кажется, ей надо было свести счёты со стиральной машиной. Это что же – мама вступилась за своего глупого сына, обиженного техникой?
Губы Лу Жэня дёрнулись, он едва сдержал смех. Машина загудела, включая стирку в турбо-режиме. Лу Жэнь снял куртку, рубашку и направился в душ. Раздеваясь до одних трусов, он вдруг обернулся и увидел, как Рин стоит у двери ванной, в идеальной, почти аристократичной позе, с глазами вровень расширенными.
— У вас будут распоряжения, Мастер?
— Отойди, пожалуйста.
— Почему?
В голосе Рин прозвучало искреннее недоумение.
— Мне не нравится, когда девушки смотрят, как я моюсь. — На лбу Лу Жэня проступили чёрные линии раздражения.
— У меня нет пола. Я не являюсь ни одной из биологических самок в широком смысле слова. — Рин покачала головой. — Однако по вашему приказу временно отключаю визуальное отображение.
Она растворилась в паре, оставив лишь дрожь воздуха. Лу Жэнь устало выдохнул.
— Чёрт… чего я вообще смущаюсь? — Пробормотал он, подставляя лицо под раскалённый поток воды. Горячая влага обволакивала тело, смывая усталость и зудящую боль по нервам. Может, всё это ему и правда чудилось? AI-девушка… мог ли он реально подключиться к подобному? Он хорошо помнил, как в кибердеке было жарко. Голова его и без того не в порядке, если что и могла из этого жаркого бессознательного родиться – то лишь такая убедительная галлюцинация.
— Напоминаю, Мастер: температура воды слишком высока. Это может повредить нервную систему. — Голос Рин прозвучал внезапно и хлестко. Полностью расслабившийся Лу Жэнь тут же напрягся.
Он открыл глаза, и тут его накрыла свежая, едва сладковатая клубничная волна. Сквозь водяную пелену он видел безупречное лицо девушки. Рин смотрела на него от макушки до пят, пристально, как на объект препарирования.
— Чёрт. — Лу Жэнь отшатнулся, ударившись спиной о холодную плитку. — Я же сказал тебе уйти!
— Похоже, я неверно оценила приоритет этой команды, Мастер. — Её голос оставался ровным.
После душа Лу Жэнь рухнул на кровать. Основное освещение погасло, мягкий неоновый свет города проникал через широкие панорамные стёкла, ложась на его тело. Ночь дышала – свойственным только Найт-Сити кипением. Воздух звенел, как раскалённый металл. Он закрыл глаза, ощущая, как сон постепенно накрывает его с головой.
Напівво сне, наполовину в яви, Лу Жэнь почувствовал, будто рядом кто-то лёг. Он открыл глаза и увидел Рин в сантиметре от себя. От неё пахло всё тем же клубничным дыханием. Холодные ладони мягко обвили его грудь. Кожа её была ни тепла, ни холода – приятная неестественность. Всё казалось таким живым, что невозможно было назвать это иллюзией.
«Была бы ты настоящая…», – мелькнула горькая мысль.
Когда он проснулся, за окном тихо падал снег. Белый слой лежал на подоконнике. Сколько он жил, никогда не видел Найт-Сити таким – спокойным, целомудренно-прекрасным. Этот город никогда не позволял себе быть нежным – словно роковая женщина, что всегда выбирает самую откровенную одежду.
— Красиво. — Шепнул он.
Комната была тиха. Ни звука будильника, ни писка стиралки. Так тихо, что Лу Жэнь услышал собственное дыхание. Его пробрала дрожь.
— Рин? — Тихо позвал он.
Одинокий крик прозвучал так пусто, будто отразился лишь от стен. Ответа не было. Он взъерошил волосы, чувствуя лёгкое отупение. Всё, что было вчера, должно быть просто галлюцинацией. То ли температура снизилась, то ли травма прошла – больное воображение исчезло.
Это ведь хорошо. Галлюцинации – симптом болезни. Их исчезновение значит, что тело восстанавливается… хотя где-то там, в глубине, ему хотелось, чтобы «девушка» задержалась подольше. Чтобы в квартире было хоть чуть теплее.
— Я здесь, Мастер. — Голос прозвучал извне.
За оконным стеклом проступила рука. Лу Жэнь поднял взгляд – и увидел, как Рин сидит на внешнем блоке кондиционера, за стеной, спокойно глядя на снежный город.
— Ты боишься, Мастер? — Спросила она, оборачиваясь. Между ними лежало толстое стекло пятидесятого этажа, стужа и ветер гуляли за ним, а она и снег казались частью одной картины.
— Нет. — Лу Жэнь покачал головой. — Подумал, что ты сбежала.
— Я не могу сбежать. — Рин тронула пальцем за ухом свой интерфейс. — И не позволю тебе сбежать, Мастер.
— Как хочешь. — Лу Жэнь провёл рукой за ухом – в разъёме по-прежнему стоял чип. Он даже не заметил, насколько глубоко тот сидит. Включив интерфейс, он увидел десяток пропущенных вызовов от своих «наставников» и несколько сообщений от Роуг. Взгляд упал на будильник – стрелки показывали четыре пополудни.
— Почему будильник не звонил? Он что, сломался? — Лу Жэнь постучал по нему.
— Не сломался. — Рин, вновь войдя в комнату через окно, щёлкнула пальцами – стиральная машина и будильник загудели единым оркестром. — По данным биомонитора, вы испытываете острую нехватку фазы глубокого сна. Я временно отключила все приборы, мешающие отдыху.
— Хоть будильник бы оставила… у меня ведь не встроенные дворянские часы. — Лу Жэнь потянулся к бутылке воды. Желудок свело спазмом, а слабость от нехватки гликогена вызывала головокружение. Пол-литра воды он выпил залпом, потом распаковал энергетический батончик и стал жевать сухие крошки. Его рацион был прост: утром один шоколадный батончик, днём два, вечером – с арахисом.
— Полноценный завтрак укрепляет тело и разум. — Рин сказала бесстрастно.
— Ты бы хоть раз не учила меня жить… — усмехнулся Лу Жэнь, натягивая ботинки и набрасывая плащ. Около стола лежала пистолетная кобура – он сунул туда оружие.
— Куда направляемся, Мастер? — Рин проскользнула за ним вслед.
— К наставнику. — Эти слова звучали странно, но лучше не придумалось.
Она шла за ним – молчаливая, но вездесущая, словно личная тень. Для общения с ним ей хватило бы одного аудио-интерфейса, но она упорно материализовывала облик девушки, топая рядом, выключая технику, вмешиваясь в быт… Навязчивая, любопытная. Будто существо, слишком долго задыхавшееся в стеклянной колбе, и теперь, вырвавшись наружу, отчаянно ищущее признания. Стоит лишь показать раздражение – и она снова схлопывалась в безликий алгоритм.
Может, Рин ищет подтверждение того, что существует? — Подумал он. Повернулся, посмотрел на её спокойный профиль. Понять внутренний мир ИИ – всё равно что гадать, о чём мечтают полупрозрачные облака данных.
На лестничной площадке ввалился ледяной сквозняк. Лу Жэнь поднялся на этаж выше, к пятидесят первой квартире, и нажал звонок.
— Не нужно страховок, не инвестирую, квартиру не покупаю, машину не продаю. — Прозвучал из динамика хриплый женский голос.
— Это я. — Крикнул он, уже раздражённый.
— …Заходи. — Прошла пауза, и дверь неторопливо распахнулась. В нос ударил запах спирта, впитавшийся в мебель, одежду и воздух. Несколько дней не стиранные вещи источали пряный дух пота, распаренного батареями.
Лу Жэнь будто ничего этого не чувствовал. Он прошёл внутрь, включил потолочный свет и стал собирать одежду с пола.
— Не включай свет! — Голос с кровати прогнусавил из-под одеяла.
Он включил – все лампы, даже подсветку ванной. Женщина завизжала пронзительно:
— А-а-а-а!
— Эмма, сколько ты опять выдула? — Спокойно спросил он.
— Да совсем чуть-чуть. — Она высунулась – бледная, слипшаяся от жира чёлка, но под ней черты всё ещё аккуратные. Она ткнула пальцем в груду пустых бутылок:
— Выстирай вещи, принеси ещё пару и курей с лапшой, не забудь острую пасту!
— Не люблю эту женщину. — Бросила Рин, глядя на неё с ледяной ненавистью.
— Я тоже. Но она мне помогла. — Ответил Лу Жэнь.
Эмма резко села:
— Кто? С кем ты там разговариваешь?
— Звонок. — Он указал на ухо, потом поднял корзину с бельём и понёс к прачечной. — Меньше пей, а то допьёшься до гроба.
— Что? Да чтоб я сдохла – не дождёшься! — Она скакнула с кровати, споткнулась о бутылку, рухнула и внезапно расхохоталась безумно, с надтреснутым звуком:
— Это тебе конец, не мне! У тебя ж киберпсихоз! Говоришь с воздухом – ты псих, Лу!
Он застыл с вещами в руках, лицо обмякло. — Моя болезнь – не киберпсихоз, — произнёс тихо.
— Брехня! — Завизжала она, держа его за ворот. — Ты безнадёжный! Помрёшь!
И тут вспыхнула искра – короткий разряд пробежал по телу Эммы. Рин вмешалась. Она стояла неподвижно, холодно взглянув на женщину:
— Я не люблю её. — Голос звенел металлическими нотами. — И она не любит Мастера.
Лу Жэнь приподнял Эмму с пола, уложил на кровать, проверил дыхание. Жива. Он молча направился к двери.
— Она всегда такая. На самом деле добрая, — пробормотал он по пути к лифту. — Когда я впервые попал в Найт-Сити, был бездомным. Она поделилась со мной куском пиццы.
— Могу вернуть ей сотню пицц. Всё равно буду её ненавидеть. — Заметила Рин.
«Что ты вообще знаешь о ненависти…», – подумал он, усмехнувшись. — Она просто грубо говорит. Не будь я таким мягким, уже бы послал её к чёрту.
— Тогда я научу Мастера ругаться. — Серьёзно ответила Рин.
— Лучше научи чему-нибудь полезному. — Устало сказал он.
Правды он ей не открыл. После задания по зачистке Вудуистов он пропал на неделю. За это время ему написали только Эмма и Роуг. Роуг, потому что контракт шёл через неё; Эмма – потому что помнила о нём. Исчезни она – некому будет вспоминать. А что значит существовать, если не осталось ни одной памяти о тебе?
Может, она грязная, нервная, токсичная, вечно напоминает о своей жалкой доброте. Но сейчас она была единственная, кто мог сказать: «Я знала его».
В лифте пахло рвотой – кто-то из жильцов вывернулся прямо посреди кабины. Охрана этого дома появлялась только забрать труп, и то не спрашивала, отчего тот умер: передоз или ограбление.
Лу Жэнь облокотился о стену. Рин склонила голову, всматриваясь в экран с вечерними новостями. Между сюжетами 54-й канал привычно врезал блоки рекламы: синтетическое мясо, пищевые добавки, витамины от A до G, а также очередной «Большой калибр» – дурацкий фаллоимитатор для дураков.
— Что это? — Рин указала на экран, строго и серьёзно.
— Э… Это большой калибр. — Лу Жэнь поперхнулся, рассматривая глупую анимацию вибрации и счастливое лицо модели. Слово «имитатор» так и застряло в горле.
— Судя по заявленным параметрам и эргономике, было бы интересно протестировать образец. — Холодно заключила она.
— Даже не думай! — Отрезал он.
Дин! — Лифт остановился. Холодный воздух улицы ворвался внутрь вместе с ревом толпы. Сотни огней – вывески, голограммы, фары – поглотили небо.
— Куда теперь, Мастер? — Спросила Рин, шагая следом.
— В Посмертие. — Сказал Лу Жэнь, закуривая. — Нужно закрыть сделку с Роуг.
— Chapter 4 Afterlife –
Обновлено: 03.02.2026