Палм-Сити, столица штата Северная Калифорния, был знаменит ещё во времена Старой Америки. А после Войны Объединения, завершившейся созданием Новой Америки, город благодаря своему выгодному географическому положению быстро превратился для нового правительства в идеальный наблюдательный пункт за Найт-Сити.
И Милитех, и Арасака прекрасно понимали, что Найт-Сити суждено стать полем их битвы. Нынешнее мирное сосуществование было лишь затишьем перед бурей, временным отсутствием удобного повода для столкновения. Старые и новые обиды корпоративной войны не сотрет никакое время.
Наконец, совершив героический переход через Пустоши, группа Люси добралась до Палм-Сити. Поскольку Найт-Сити существовал независимо от каких-либо правительств, для въезда в город им требовалось предъявить на таможне электронные паспорта.
Две машины одна за другой остановились в хвосте очереди перед пограничным постом. Дэвид вышел из автомобиля и, осматривая длинную вереницу транспорта впереди, занял наблюдательную позицию.
— Мы уже в Палм-Сити, Люси? — робко спросила Эйша.
— Да, приехали. Сейчас проходим таможню, — Люси погладила девочку по голове. — Не бойся, мы доставим тебя в Сан-Франциско.
— Дэвид, у меня вопрос, — отправила Люси сообщение мужу через кибермозг. — Я проверила банковский счёт Эйши. Хоть он и в режиме «только чтение», я вижу остаток.
— Сколько там? — спросил Дэвид, невольно сжимая кулаки при виде того, как впереди таможенник выстрелом в голову убил спорившего с ним мужчину.
— Всего миллион, — нахмурилась Люси, что выдавало её крайнее недоумение. — Ты же видел новости: Биотехника предложила новый метод лечения, но он стоит семьсот тысяч в месяц. Почему Нельсон был так уверен, что в больнице Сан-Франциско её вылечат?
— Здесь какая-то неизвестная нам информация, — Дэвид тоже прошёл подготовку в Девятом отделе общественной безопасности. — Болезнь Эйши, конечно, вызывает сочувствие, но мы сейчас наёмники, а не врачи. Если хотим во всём разобраться, остаётся только плыть по течению. Иногда выжидание – тоже стратегия.
Ребекка незаметно подошла к Дэвиду. Свой модифицированный дробовик «Смелость» она закинула за спину и ткнула парня пальцем в плечо.
— А, это ты, Ребекка, — улыбнулся Дэвид. — Что-то случилось?
— Я только что видела в сети новость от Биотехники, — Ребекка была немного смущена. — В общем, спасибо тебе, Дэвид. Может, выпьем вместе?
Дэвид, конечно, понял, чего она хочет, но в его жизни уже была любимая женщина, поэтому ему пришлось вежливо отказаться.
— Я всегда видел в тебе сестру, — Дэвид серьёзно посмотрел Ребекке в глаза. — И я надеюсь, что для тебя я – просто старший брат, который всегда согреет и поддержит, а не кто-то другой.
— Вот как.
Ребекка не знала, с каким лицом принять этот факт. Они ведь и так счастливы, зачем она пытается влезть между ними? Неужели она такая эгоистка? За последние месяцы она видела, как сильно изменился Дэвид. Желторотый юнец меньше чем за полгода стал легендой – такого прежде не бывало. Он отбросил былые обиды и спас ей жизнь, так почему же ей так грустно, хотя, по идее, она должна радоваться?
Сидевшая в машине Люси слышала их разговор. Этому трюку её научила Мотоко: если у кого-то из бойцов намечаются определённые настроения, нужно быть в курсе ситуации в команде, чтобы гарантировать всеобщее благополучие.
«Любовь – и впрямь непонятная штука, — Люси горько усмехнулась и потянулась было за сигаретой, но, вспомнив, что Эйша всё ещё в машине, сдержалась. — Как ему теперь быть с этими чувствами?»
Положа руку на сердце, Люси совершенно не хотела, чтобы к её мужу приближалась другая девушка. Даже если это соратник.
В этот момент раздался голос Дэвида:
— Что бы ни случилось, Ребекка, я всегда буду твоей самой надёжной опорой.
— Угу, — Ребекка, казалось, приняла какое-то решение и подняла голову. — Я знаю!
С леденцом во рту она в несколько шагов вернулась к машине.
Дэвид снова завёл двигатель и въехал на территорию таможенного управления.
— Дэвид, Ребекка… — со сложным выражением лица начала было Люси.
— В моём сердце есть только ты, и никто не займёт твоё место, — Дэвид жестом прервал её. — Я поговорил с ней. Всё в порядке.
Машина остановилась в указанном месте. Дэвид открыл дверь и вышел.
— В машине ещё двое! — произнёс сотрудник таможенного управления. — Быстро на выход!
Люси, поддерживая Эйшу, выбралась из машины. Обе встали позади Дэвида. Вскоре подошли и Ребекка с остальными; они окружили свою нанимательницу.
Вся группа медленно вошла в здание таможенного управления. Зал ожидания был почти до отказа забит людьми, ожидавшими разрешения на въезд.
Люси подключила свой электронный паспорт к локальной сети таможенного управления. Спустя мгновение перед её глазами возникло зелёное всплывающее окно:
«Добро пожаловать, госпожа Фрэн Хоппер. Ваш гражданский кредитный рейтинг в Новой Америке превышает 1000. Желаете воспользоваться скоростным коридором?»
Люси оглядела товарищей и, получив их одобрительные кивки, первой направилась ко входу в скоростной коридор.
Это, разумеется, вызвало в зале ожидания некоторое волнение. Гражданский кредитный рейтинг был введён несколько десятилетий назад совместными усилиями всех корпораций и местных властей для оценки и привлечения добропорядочных граждан. Стандартом для прохода по скоростному коридору был рейтинг выше восьмисот баллов. Обычно это означало, что человек с рождения исправно выполнял свои корпоративные обязанности и не имел судимостей на территории Новой Америки.
Команда, не обращая внимания на поднявшийся шум, молча двинулась по коридору.
В кабинете за столом сидел мужчина. Он курил самокрутку и, прищурившись, протирал свой пистолет. Наконец он положил оружие на стол, стряхнул пепел и посмотрел на экран компьютера.
— Откуда вы?
— Из Феникс-Сити, — ответила Люси.
Это была легенда, предоставленная заказчиком, чтобы наёмники могли быстро добраться до Сан-Франциско.
— Имя?
— Фрэн Хоппер.
Услышав это имя, мужчина незаметно сверился с записями в памятке. Убедившись в точности информации, он затушил самокрутку в пепельнице, выпрямился и спросил:
— Я заметил, в вашей группе есть девочка без имплантов. Почему?
— У неё проблемы со здоровьем, — ответила Люси. — Мы везём её на лечение.
«Информация верна, — мысленно ликовал мужчина. — Нужно было лишь подтвердить, что они на таможне, и отправить сообщение… Лёгкие деньги».
— Добро пожаловать в Палм-Сити, столицу штата Северная Калифорния, — улыбаясь, мужчина сделал пометку в системе, и ворота открылись. — Желаю приятного путешествия.
— Ваш личный транспорт будет подан через пять минут.
Когда группа скрылась из виду, мужчина отправил сообщение и с довольной ухмылкой посмотрел на поступившие на счёт пять тысяч.
Он и не подозревал, что Люси уже перехватила и скопировала его послание. Но, увидев его содержание, она лишь сильнее растерялась: к сообщению были приложены их фотографии с таможни и короткая строчка: «Груз благополучно прибыл».
Ситуация становилась всё более запутанной. Очевидно, за их командой следила некая теневая сила, но, к счастью для Люси, эта сила, похоже, ограничивалась лишь наблюдением.
— За нами следят. Какая-то сила считает Эйшу грузом, — обменивалась Люси мнениями с Дэвидом по закрытому каналу. — Полагаю, они хотят украсть наследство после завершения миссии.
«Но эта догадка не объясняет предыдущих нестыковок, — Люси не могла до конца разобраться в ситуации. — Что же здесь за тайна? Чёрт, слишком мало информации».
— Будем действовать по обстоятельствам, — сказал Дэвид. — Враг не двигается – и мы не двигаемся. Найдём отель и проведём небольшое совещание.
Люси кивнула и взяла Эйшу за руку.
Ребекка с любопытством разглядывала улицы, одновременно похожие и не похожие на Найт-Сити, и радостно закричала в закрытый канал:
— Палм-Сити, мы пришли!
Обновлено: 22.01.2026