Поднявшись с нар, Лил невольно прикрыл рот рукой и несколько раз кашлянул.
«Наверное, это из-за слишком хорошей еды, — радостно подумал он. — Надо просто побольше двигаться, и все пройдет».
Он посмотрел на информацию о смене в своем нетраннерском слоте, улыбнулся и кивнул.
Подавляющее большинство жителей Найт-Сити никогда не ходило в школу, а такие, как Дэвид – академисты Арасаки из трущоб, — были наперечет.
Из-за повальной безграмотности в обществе установилось корпоративное единоначалие, и людям не оставалось ничего, кроме как мириться с бесконечным обманом и промывкой мозгов.
Он вышел из общежития для сотрудников и направился в цех фабрики. Было три часа ночи, но Найт-Сити по-прежнему сиял огнями. В мерцающем неоновом свете сосредоточились все людские желания и алчность.
— Слыхали? В Группе 18 девчонка умерла от какой-то заразы!
— Зараза? — цокнул языком другой мужчина в коридоре. — Откуда на фабрике зараза? Ты, часом, не бредишь?
— По-твоему, я похож на того, кто может позволить себе такой дорогущий брейнданс? — отозвался тот, что завел разговор. — В Группе 18 осталось всего трое!
— Называть это заразой – слишком уж страшно, — мужчина прикрыл рот рукой и несколько раз кашлянул. — В Найт-Сити все птицы вымерли, откуда взяться вирусу птичьего гриппа?
— Наверное, та девчонка сама по себе была больная, вот и все.
Мужчина счел, что нашел блестящий ответ, и невольно кивнул собственному остроумию.
— Да и какая разница, не ты же умер. Пойдем лучше посмотрим, что сегодня в столовой дают.
— Пойдем вместе. Слышал, сегодня дают тарелочку жареного риса! — на ходу переговаривались они, не обращая внимания на стоявшего рядом и подслушивавшего Лила. — Хороша жизнь на фабрике!
Лил смотрел им вслед, чувствуя, как в душе зарождается сомнение.
Они и семи дней не отработали, а одна девушка уже мертва. Неужели ее убила корпорация? «Нет, невозможно», – подумал он, продолжая идти. Лил понимал, что для корпорации убивать таких рабочих, как они, – пустая трата патронов.
Но ведь при поступлении на фабрику, он точно помнил, все проходили медосмотр. Может, девушка просто заплатила, чтобы его избежать?
Лила потрясла собственная догадливость. Ему все больше казалось, что, став корпокрысой, он поумнел и даже приблизился к уровню «бригадира», о котором ему когда-то рассказывал сослуживец-японец.
При этой мысли он радостно кашлянул несколько раз и, весело напевая, дошел до производственного цеха.
— А, это Лил сегодня на смене? — улыбнулся ему напарник по группе и указал на раздевалку за спиной. — Я на сегодня все, так что пойду.
— Ага. Иди, Яго, — бросил Лил, проходя мимо. — И не забудь захватить мне еды!
Лил вошел в раздевалку и заметил в углу свинцовую плиту. Он не понимал, зачем эта штука нужна в защитном костюме, но смутно чувствовал, что его напарник поступил неправильно.
Благодарность к корпорации не позволяла Лилу своевольничать с ее имуществом.
С этой мыслью он невольно оглядел камеру наблюдения в раздевалке.
Увидев, что красный огонек камеры горит как обычно, а его напарника явно никто не наказал, Лил почувствовал, как камень упал с души. Он проигнорировал свинцовую плиту и надел куда более легкий защитный костюм.
«Все равно не я ее вытащил. Камера же все видит, чего мне бояться?»
Лил даже почувствовал некоторую благодарность к напарнику. Тот помог их группе избавиться от тяжелых защитных костюмов, и теперь работать было не так утомительно. Какой добрый поступок!
Напевая себе под нос, Лил принялся за привычную работу: вставить светящуюся металлическую пластину в коробку, взвесить на электронных весах нужное количество металлического порошка и засыпать его в отведенное место.
Лилу эта работа была по душе.
Переливающийся металл был сказочно красив и напоминал ему о временах Великой Реконструкции. Тогда, как и сейчас, он был отличной корпокрысой.
«Зачем ругать корпорацию? Разве не здорово, что она дала нам работу?» — радостно подумал Лил.
Нин Дун просматривал новости за последние несколько дней. Одновременно с этим он жестом велел кукле лечь перед ним.
Директор по внешним продажам Милитеха погиб от руки взбесившегося киберпсиха! Но что еще невероятнее, этот тип по имени Гарретт вырезал весь вооруженный отряд Команды Травмы!
Это заставило Нин Дуна забеспокоиться о собственной безопасности. В Китае киберпсихоз был скорее легендой, и он впервые видел настоящего киберпсиха в новостях.
— Найт-Сити – жуткое место, — Нин Дун хлестко шлепнул куклу по упругой ягодице, вызвав у той томный вздох. — Закончу с этой командировкой и немедленно сматываюсь обратно в Китай. За границей слишком страшно.
Нин Дун раскинулся на кровати звездой. Кукла, пристроившись рядом, зажгла для него сигарету. Глядя на медленно плывущие клубы дыма, он погрузился в свои мысли.
В этот момент снова зазвонил телефон подчиненного.
— Слушаю. О чем хочешь доложить? — на удивление спокойно произнес Нин Дун. — Опять проблемы на фабрике?
— Господин Нин, этот расходный материал самовольно удалил свинцовые плиты. Пятнадцать человек уже при смерти от чрезмерной дозы радиации.
Голос подчиненного звучал встревоженно:
— Мы строго блокируем информацию, но среди расходников уже ходят нехорошие слухи, будто на фабрике вирус птичьего гриппа.
— Весь брак, что нужно утилизировать, сбросьте Потрошителям. Пусть сделают из них фарш и вернут на фабрику. Надо же этим ребятам дать хоть какой-то откат.
Хоть Нин Дун и был одержим похотью, интересы корпорации он отстаивал без колебаний.
— Что до выживших – всем поднять базовую зарплату, а срок погашения за импланты сократить до одного года.
— Пустите по фабрике новый слух: мол, от тех избавились за кражу корпоративной собственности с конвейера, — в глазах Нин Дуна сверкнул холодный блеск. — Сделайте все по-тихому. И намекните этим расходникам на реальную стоимость металла.
— Гениально, господин Нин! — голос в телефоне стал восторженным. — Так рабочие решат, что те предали корпорацию и подверглись чистке!
— Вот и все. Работайте хорошо, — успокоил его Нин Дун. — Когда вернемся в Кан Тао, нас точно ждет повышение.
За последние два дня на фабрике снова появились мертвецы.
Но рабочие молчали, словно ничего не замечая. Они упрямо считали, что эти идиоты получили по заслугам – нечего было воровать у корпорации.
Чтобы восполнить упавшую производительность, фабрика начала закупать оборудование. Уже пять цехов были переведены на полностью автоматизированный конвейер.
Оставшиеся рабочие почувствовали серьезную угрозу и готовы были сутками не вылезать из цеха, лишь бы доказать свою ценность для эксплуатации. Никто не хотел терять эту работу.
На самом деле, первоначальный набор был лишь прикрытием для очередной схемы по отмыванию денег и показухи.
Фабрика находилась в Санто-Доминго, и если бы она не наняла ни одного человека, это неминуемо привлекло бы внимание других корпораций. Нынешнее же положение дел было стандартным сценарием для всех фабрик Найт-Сити:
Набор, увольнение, закупка оборудования и, наконец, полная автоматизация.
Формально в Найт-Сити были законы. И хотя любой здравомыслящий человек понимал, что они – пустое место, корпорации должны были соблюдать приличия.
Дать людям надежду, за спиной которой неотступной тенью следует отчаяние. И тогда, когда корпорация снова наймет рабочих, эти жаждущие эксплуатации пролетарии будут сами защищать ее интересы – ведь они знают, кто их кормит.
Лил посмотрел на свою ладонь, куда он только что откашлял темно-красную кровь, и его глаза в ужасе расширились.
Он провел на фабрике уже полмесяца, и его здоровье постоянно ухудшалось. Он уже чувствовал, что с его работой что-то не так.
Ночной кашель становился все чаще, порой он не мог уснуть до самого утра.
Другие испытывали то же самое, но списывали все на отсутствие стимуляторов – в попытках удержаться за заветное рабочее место они трудились до полной невменяемости.
«Нет, я не хочу умирать! — Лил видел, как его сослуживец-японец мучительно умирал от силикоза, потому что у него не было денег на замену кибернетического легкого. — Я должен отсюда сбежать!»
Теперь он больше не восхвалял корпорацию. Напротив, эта фабрика казалась ему адским местом, которое пожирает людей заживо.
От подступившего ужаса кашель становился только сильнее.
Лил снова поднес руку ко рту, чтобы сплюнуть кровь, и заметил, что его пальцы приобрели неестественный синюшный цвет. Пока он их разглядывал, один из ногтей отвалился, но он не почувствовал ни малейшей боли.
Смерть была совсем близко.
Корпорация, эксплуатация, счастливая кормушка – все это мигом вылетело у него из головы. Даже такой недалекий человек, как он, понимал одну простую истину: надежда есть только у живых.
С тяжелым сердцем он взял свой ужин и, не переставая кашлять, подошел к сетчатому забору. За ним виднелись тяжелые тягачи, привозившие на фабрику новое оборудование.
Лил вспомнил рассказы японца о контрабанде, и в его голове мгновенно созрел план побега.
Времени оставалось мало.
Обновлено: 22.01.2026