Глава 8 — Глава 8. Брат, не бойся, я помогу!

Тем временем. В Долине Падающих Облаков. В небе висело огромное магическое зеркало, на котором, словно на ладони, были видны все события, происходящие за пределами долины. Под зеркалом стояло несколько культиваторов из секты Падающих Облаков. Они внимательно следили за изображением, и на их лицах отражались разные эмоции. Увидев, как Линь Чжэнь в отчаянии уходит, старейшина в зелёном халате с золотым облаком на груди нахмурился и сказал: — Старейшина Инь, этот юноша в опасности. Может, пошлём кого-нибудь его сопроводить? — Он проделал такой долгий путь, чтобы пройти наше испытание. Если он погибнет здесь, это будет наша вина. — Старейшина Мо, вы ошибаетесь. Этот путь он выбрал сам. Какое это имеет отношение к нашей секте? — тут же возразил высокий, худощавый мужчина средних лет с благородной осанкой. — Этот юнец от малейшей неудачи теряет голову и отказывается от редкого шанса встать на путь Дао. Такое легкомыслие говорит о том, что он ни на что не годен. Как он может стать учеником нашей секты? — Я и раньше предлагал отложить испытания на несколько дней, чтобы отсеять тех, кто слаб духом, и не тратить на них время. Похоже, это дало свои плоды. Этого мужчину звали Инь Цинъюань, и он был старейшиной Зала Приёма, ответственным за набор учеников. Услышав это, старейшина Мо помрачнел и раздражённо ответил: — Этот Ван Лучуань — твой племянник, не так ли? Этот ребёнок уже в таком юном возрасте жесток и безжалостен, любит издеваться над слабыми. Зачем нам принимать в секту такого негодяя? — Хм! — на лице Инь Цинъюаня отразился гнев. — Наша секта — не приют для святош, хоть мы и не демоны. — Борьба за Дао жестока и беспощадна. Победитель получает всё. Только сильные и решительные могут дойти до конца. В борьбе с соперниками все средства хороши. — К тому же, у Ван Лучуаня от природы двойной духовный корень дерева и воды. Он — редкий талант. С такими способностями он мог бы поступить в любую из семи Святых земель. Если бы я лично его не уговаривал, он бы не выбрал нашу секту. — Что до его характера, то после поступления мы его воспитаем. Это лучше, чем тратить силы на посредственностей. Старейшина Мо нахмурился ещё больше и возразил: — Это возмутительно! — По правилам, у новых учеников мы проверяем сначала духовный корень, а затем — характер и волю. Если этот Ван Лучуань не пройдёт второе испытание, я никогда не соглашусь принять его! Инь Цинъюань помрачнел, но прежде чем он успел ответить, его прервал звонкий, мелодичный голос: — Уважаемые старейшины, у вас просто разные точки зрения. Вы оба печётесь о благе секты. К чему эти пустые споры? Говорила молодая женщина-культиватор стадии Создания Основы. Её черты были изящны, как на картине, а фигура в светло-голубом платье казалась тонкой и гибкой, как ива. Её слова мгновенно успокоили двух старейшин стадии Золотого Ядра. Они замолчали. Её статус был особенным. Она была дочерью главы секты Падающих Облаков, Бай Сижоу. Увидев, что обстановка разрядилась, Бай Сижоу улыбнулась и продолжила: — Этот юноша всё-таки пришёл к нам в поисках Дао. Раз уж так вышло, мы не можем просто смотреть, как он погибнет. — Я поручаю дела здесь вам, уважаемые старейшины. Я пойду и спасу его. А дальше — пусть всё будет в его руках. Сказав это, Бай Сижоу лёгкой походкой направилась прочь из долины. … Спустя некоторое время. В другой части гор Цанлань. Линь Чжэнь брёл по густому лесу, его юное лицо было полно растерянности и уныния. Он бормотал себе под нос: — Почему? Почему Инин выбрала этого негодяя, а не меня? Что я сделал не так? Я ведь мог исправиться. — Мы ведь могли вместе пройти испытания, стать учениками секты… За что она так со мной… Вдруг он споткнулся и чуть не упал, но вовремя удержал равновесие. Этот инцидент вывел его из оцепенения. Он обернулся и увидел, что споткнулся о камень, наполовину вросший в землю. Камень размером с кулак сидел неглубоко, и он выбил его из земли. Странно, но в образовавшейся ямке лежало тёмное кольцо. Почему-то при виде кольца Линь Чжэнь почувствовал необъяснимое волнение. Словно некая таинственная сила влекла его. Он подошёл и поднял кольцо. Когда он коснулся его, ничего не произошло, но в сердце появилось странное чувство покоя, будто так и должно было быть. Линь Чжэнь протёр глаза и внимательно рассмотрел кольцо. Оно выглядело обычным, было сделано из неизвестного материала, без каких-либо украшений. Внешняя сторона была гладкой, а внутренняя — испещрена непонятными узорами. Стоило ему взглянуть на них, как у него закружилась голова, и он поспешно отвёл взгляд. Словно по наитию, он надел кольцо на указательный палец правой руки и собрался идти дальше. В отличие от того, как он пришёл сюда, в компании, теперь он был один. Любой дикий зверь мог его убить. Чтобы безопасно вернуться домой, ему нужно было как можно скорее выбраться из этого опасного леса, пока не стемнело. Вдруг. В тихом лесу раздался шорох. Из-за деревьев вышли три зловещие фигуры и преградили ему путь. Увидев их, Линь Чжэнь вздрогнул и, отступив на пару шагов, настороженно спросил: — Что вам нужно? Он узнал их. Это были слуги Ван Лучуаня. Их появление не сулило ничего хорошего. — Хе-хе, наш господин сказал, что здесь горы высокие и лес густой, и боялся, как бы ты не погиб. Вот и послал нас проводить тебя, — зловеще усмехнулся главный из слуг. — Щенок, советую тебе не сопротивляться. Позволь нам прикончить тебя по-быстрому, иначе будешь молить о смерти. Лицо Линь Чжэня изменилось: — Я вам ничего не сделал, за что вы так со мной? — Тьфу, сопляк. Смерть на носу, а ты всё болтаешь, — сплюнул слуга и махнул рукой. — Взять его! Трое слуг выхватили ножи и бросились на Линь Чжэня. Хотя они были простыми смертными, все они владели боевыми искусствами. Линь Чжэнь, конечно, не был им ровней. Он развернулся и бросился бежать. «Неужели… мне суждено умереть здесь?» Шаги за спиной приближались. Лицо Линь Чжэня исказилось от отчаяния. В этот момент в его ушах раздался громкий крик: — Брат, не бойся, я помогу! Из-за деревьев выскочила фигура, словно леопард, и ударом ноги сбила с ног ближайшего преследователя. Затем, мелькнув, она обрушила свои ладони, светящиеся слабым светом, на грудь двух других слуг. Бам! Бам! Бам! Только что грозные преследователи были повержены на землю, еле дыша. Расправившись с ними, пришедший отряхнул руки и, широко улыбнувшись, сказал: — Ну вот, брат Лин, всё в порядке. Линь Чжэнь опешил и растерянно посмотрел на своего спасителя. — Простите, вы кто? Его внешность, телосложение, одежда — всё было обычным, ничем не примечательным. Он никак не мог вспомнить, где видел его раньше. Ци Юань не обиделся и улыбнулся: — Меня зовут Ци Да. Я — странствующий культиватор, пришёл на испытания в Долину Падающих Облаков. Я видел, как тот толстяк издевался над тобой, и не смог пройти мимо. Решил спасти тебя. Сердце Линь Чжэня потеплело. Он с благодарностью сказал: — Спасибо, брат Ци, за спасение. Я никогда этого не забуду. С этими словами он сложил руки и низко поклонился. Он был на волосок от смерти. Если бы не этот человек, он бы уже лежал холодным трупом. Этот долг был слишком велик. Ци Юань махнул рукой: — Пустяки, брат Лин, не бери в голову. Тем временем изящная фигура, скрывавшаяся в тени, вздохнула с облегчением и бесшумно удалилась. Заметив это, Ци Юань мысленно улыбнулся. «Они всё-таки пришли на помощь. Значит, в этой секте не всё так плохо. Но эта девушка опоздала. Если бы не я, ей бы пришлось собирать останки Линь Чжэня». Конечно, он не боялся, что его раскроет какая-то культиваторша на поздней стадии Создания Основы. В бою он специально сдерживал свою силу до уровня второго Очищения Ци, делая вид, что не владеет техниками, а лишь концентрирует истинную энергию в кулаках. Это идеально соответствовало его легенде о странствующем культиваторе. По правилам Долины Падающих Облаков, они принимали только смертных в возрасте до восемнадцати лет. Но было одно исключение — для странствующих культиваторов, уже обладающих некоторой силой, возрастные ограничения были смягчены. Для первого уровня Очищения Ци — до двадцати лет, для второго — до двадцати двух. Ци Юаню был двадцать один год. С культивацией второго уровня он как раз подходил под условия. Система, давая ему задание прорваться на второй уровень, наверняка имела в виду именно это.