В задних горах Долины Падающих Облаков, на территории проведения состязания, протекала чистая, извилистая речушка. Её берега поросли густой травой и низким кустарником, а вокруг высились причудливые каменные пики, создавая живописный пейзаж. Трое учеников внешнего двора, на вид лет двадцати, бродили по округе, что-то выискивая.
— Старшая сестра Не, я нашёл! — внезапно воскликнул один из них, обнаружив в расщелине скалы скрытую пещеру. — Логово той ледяной крысы прямо здесь!
Услышав это, единственная девушка в группе радостно подлетела к пещере, а другой юноша, досадливо почесав затылок, неохотно последовал за ней.
Вскоре все трое, вооружившись магическим оружием, окружили вход.
— Это точно логово крысиного демона. Они по своей природе живут стаями, так что внутри может быть не одна, — произнесла девушка. Она была довольно привлекательна, но заострённый подбородок и пронзительный взгляд придавали ей несколько надменный вид. Это была Не Цуйлань, ученица внешнего двора из Зала Правосудия.
— Вход слишком узкий, не стоит туда лезть, — предложил один из её спутников. — Ледяные крысы больше всего боятся огня. Давайте разведём костёр снаружи и выкурим их.
— Хорошая идея, — кивнула Не Цуйлань. Она достала из мешочка для хранения огниво и подожгла мох и лианы у входа. Густой дым тут же повалил в пещеру.
Вскоре изнутри донеслись беспорядочные звуки, и из входа выскочили несколько ледяных голубых фигурок — четыре ледяные крысы стадии Очищения Ци.
Увидев их, Не Цуйлань холодно фыркнула. Её длинный кнут превратился в дюжину лиан, которые, словно стрелы, устремились к крысам и в мгновение ока опутали их.
— Пи-пи-пи! — пойманные крысы отчаянно забились, их глаза-бусинки наполнились ужасом. Они пронзительно пищали, словно взывая о помощи.
— Умрите! — перед лицом лёгкой добычи Не Цуйлань не собиралась проявлять милосердие. Она уже была готова прикончить крыс, как вдруг за спиной раздался свист. Она инстинктивно увернулась.
Бум!
Два магических артефакта пролетели в считанных дюймах от её уха и, ударившись о землю, подняли облако пыли. Обернувшись, она с ужасом увидела, что напали на неё её же спутники.
Лицо Не Цуйлань исказилось от гнева.
— Мяо Кан, Янь Цюань, вы с ума сошли?
Она и представить не могла, что эти двое, которые обычно лебезили перед ней, осмелятся напасть на неё!
Однако их лица были искажены яростью. Они смотрели на неё, как на врага, и кричали:
— Демоническая тварь, как ты смеешь нападать на старшую сестру Не? Умри!
С этими словами они снова бросились в атаку.
В то же мгновение в глазах Не Цуйлань её спутники исчезли, а на их месте появились два разъярённых громовых медведя. Она вскрикнула от испуга и, выхватив из мешочка для хранения маленькую зелёную линейку, бросилась в бой…
Бум! Бум! Бум!
Все трое сошлись в яростной схватке, и битва закипела.
Пока царил хаос, из близлежащих цветочных зарослей медленно вышла белоснежная лиса. Она была около пяти чи ростом, её шерсть блестела, как шёлк, а пушистый хвост лениво покачивался при ходьбе. Бросив насмешливый взгляд на сражающихся, в её двух парах янтарных глаз мелькнула усмешка. Затем она грациозно подошла к опутанным лианами крысам.
Вжик!
Лиса взмахнула когтями и легко разорвала прочные лианы, освободив пленников.
— Пи-пи-пи! — спасённые крысы что-то пропищали лисе и тут же скрылись в кустах.
Оставшись одна, лиса повернулась к троице, всё ещё пребывающей в иллюзии, и её взгляд стал ледяным. Она открыла пасть и выдохнула облако белого тумана, которое быстро окутало сражающихся.
Этот туман, казалось, был её врождённой техникой. После его применения её аура заметно ослабла. Под воздействием странного тумана рассудок Не Цуйлань и её спутников окончательно помутился. Они достали из своих мешочков острое оружие и приготовились нанести удар самим себе.
Внезапно.
С неба упала сеть для ловли зверей и накрыла лису.
— Кья-кья-кья! — лиса отчаянно забилась, но сеть магического уровня была невероятно прочной. Она не только не порвалась, но и сжималась всё туже. Под давлением сети её врождённая техника рассеялась.
Белый туман исчез, и трое учеников рухнули на землю без сознания.
В следующий миг с дерева спрыгнула незнакомая фигура. Человек подошёл к лисе, крепко связал её и с улыбкой сказал:
— Четырёхзрачковая духовная лиса на пике Очищения Ци. Наконец-то я тебя поймал.
Этой фигурой был Ци Юань. Распределив задания между своими «работниками», он в одиночку отправился в этот лес с единственной целью — поймать эту редкую лису.
Четырёхзрачковая духовная лиса от природы обладала частичкой крови девятихвостой небесной лисы. Она была умна, хитра и владела искусством иллюзий. Её единственной слабостью была трусость и низкая боевая мощь.
Почувствовав, что дело плохо, лиса перестала вырываться. Она сложила передние лапы, и в её янтарных глазах появилось человеческое выражение мольбы, словно она просила пощады.
Увидев это, Ци Юань холодно усмехнулся:
— Ты, тварь, жестока. Если бы я не подоспел вовремя, эти трое моих соучеников уже покончили бы с собой под твоим контролем.
Его лицо посуровело, и он продолжил угрожающим тоном:
— Они — мои старшие братья и сёстры по секте. Как ты посмела напасть на них, лисичка? Ты сама напросилась на смерть! Только содрав с тебя шкуру и сделав из неё воротник, я смогу унять свой гнев…
Услышав это, лиса задрожала от страха. В её глазах отразилось ещё большее отчаяние, и она жалобно заскулила, словно умоляя о пощаде.
В этот момент Ци Юань внезапно сменил тон, и его выражение лица смягчилось:
— Но, как говорится, небеса милосердны. Если ты не хочешь умирать, я могу указать тебе путь к спасению.
С этими словами он с улыбкой достал из-за пазухи свиток из желтоватой звериной кожи:
— Если ты послушно подпишешь этот контракт зверя и поклянёшься служить мне, я не только отпущу тебя, но и дам тебе Пилюлю Взращивания Духа высшего качества, которая поможет тебе на месте прорваться на стадию Заложения Основ. А если не согласишься… что ж, станешь красивым воротником.
Услышав это, лиса замерла…
• • •
Обновлено: 10.07.2026