— Младший брат Ци, ты по крайней мере способен заставить старшего духа формации явиться. Одного этого уже никто в Долине Падающих Облаков сделать не может, — сказала Бай Сижоу, глядя на Ци Юаня глазами, полными надежды.
Ци Юань тут же всё понял.
Ну и дела! Получается, хейтер — тоже фанат, да?
Действительно, по сравнению с полным игнорированием, его, как человека, успевшего нажить себе врага в лице духа формации, было куда проще заставить того показаться. Неудивительно, что Бай Сижоу обратилась с такой странной просьбой.
Размышляя об этом, Ци Юань потёр нос и с затруднением произнёс:
— Это... старшая сестра, вы и сами знаете, что Его Преподобие дух, кажется, не очень-то меня жалует. Сила у этого парня огромная, если он решит взяться за дело, мне не поздоровится...
— Младший брат Ци, не беспокойся, — поспешно заверила его Бай Сижоу, чтобы развеять его сомнения. — У тебя есть медальон ученика Долины Падающих Облаков. Согласно правилам великой формации, пока ты не совершишь действий, вредящих ей, старший дух ни в коем случае не нападёт на тебя, иначе сам пострадает от обратного удара.
Видя, что отнекиваться бесполезно, Ци Юань согласился:
— Раз так, я попробую. Но не могу обещать, что всё получится.
В любом случае, опасности не было, так что можно было сходить с Бай Сижоу и повидаться с этим духом. Это всяко лучше, чем таскать воду и колоть дрова. К тому же, наладив отношения с этой старшей сестрой, можно было рассчитывать на более комфортную жизнь в Долине Падающих Облаков.
Услышав его согласие, Бай Сижоу, казалось, вздохнула с облегчением, а на её губах появилась благодарная улыбка.
— Даже если не получится, не страшно. Я уже очень благодарна, что ты согласился помочь.
Пейзажи Долины Падающих Облаков были живописны, воздух был наполнен духовной энергией, а архитектура отличалась изяществом и утончённостью. Хотя она и не могла сравниться с величественной и грандиозной Святой землёй Тайсюань, в ней была своя прелесть, создающая ощущение райского уголка, оторванного от мира.
Ци Юань следовал за Бай Сижоу, и вскоре они достигли высокой железной башни в глубине долины. Башня возвышалась на десятки чжанов, вся отлитая из чёрного железа, её поверхность была испещрена плотными и сложными духовными узорами. Вокруг клубился туман и дымка, а волны силы формации, связанные с небом и землёй, непрерывно пульсировали.
— Старшая сестра.
Увидев Бай Сижоу, ученики, охранявшие это место, тут же подошли и поклонились, добровольно освобождая дорогу.
Бай Сижоу с тёплой улыбкой кивнула им и провела Ци Юаня прямо к башне.
— Младший брат Ци, это и есть ядро великой формации нашей секты.
Ци Юань кивнул и крикнул в сторону башни:
— Старший дух формации, я — новый ученик Ци Да, вчера участвовавший во вступительном испытании. Сегодня я пришёл навестить вас, пожалуйста, явитесь.
Голос был ясным и громким, но ответа не последовало. Ци Юань крикнул снова:
— Старший дух, вы меня слышите?
И снова тишина.
Ци Юань попробовал позвать ещё несколько раз, но башня перед ним оставалась безмолвной и неподвижной.
Видя это, Бай Сижоу тихо вздохнула и с разочарованием произнесла:
— Ладно, младший брат Ци, похоже, старший дух всё же не желает показываться. И всё же, спасибо, что пришёл со мной.
Ци Юань тоже изобразил разочарование и пробормотал:
— Что ж, а я-то хотел вернуть те сто духовных камней. Раз хозяина нет дома, тогда пойдём обратно.
Едва он договорил, как в пустоте перед башней медленно проявилась фигура юноши. С алыми губами, белыми зубами и красивым лицом — это был дух формации «Вселенского Бытия».
Юноша окинул взглядом Ци Юаня и Бай Сижоу, вскинул бровь и без обиняков потребовал:
— Где камни? Давай сюда.
Камни?
Бай Сижоу сначала замерла, а потом быстро достала из поясной сумки для хранения сто духовных камней и почтительно протянула их.
— Старший дух, у меня здесь...
Она не успела договорить, как дух холодно её прервал:
— Девочка, какое это имеет к тебе отношение? Ты мне ничего не должна. Я что, по-твоему, нищий, чтобы нуждаться в твоих камнях? Я борюсь за принцип!
Лицо Бай Сижоу при этих словах слегка изменилось, и она поспешно опустила голову, извиняясь:
— Это я была неосмотрительна. Надеюсь, старший простит мой гнев.
Дух даже не взглянул на неё, устремив свой взор на Ци Юаня.
— Ах ты, щенок, быстро возвращай камни.
Ци Юань слегка улыбнулся, бросив на Бай Сижоу ободряющий взгляд, и сказал:
— Хорошо, хорошо. Но прежде чем я верну камни, у меня есть один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
— Хм? — нахмурился дух. — Какой ещё вопрос? Не мямли, говори прямо!
При этих словах Бай Сижоу вздрогнула, её сердце забилось чаще. Она с неверием посмотрела на Ци Юаня. Она и подумать не могла, что эта проблема, так долго мучившая их секту, действительно найдёт своё решение благодаря ему.
Не обращая внимания на грубость духа, Ци Юань лишь усмехнулся и неторопливо спросил:
— Старший, будучи духом великой формации секты, вы совершенно не заботитесь о младшем поколении в Долине Падающих Облаков. Чем же они так прогневали вас, что вы испытываете к ним такое отвращение?
— Ха-ха-ха... Говоришь, я не забочусь?! — Духа, казалось, задели за живое. Он разразился диким хохотом и гневно воскликнул: — А ты не пробовал спросить, что натворили эти неблагодарные потомки Бай Яньцзюя, прежде чем приходить сюда и допрашивать меня?
Что?
Бай Сижоу была ошеломлена. Опомнившись, она тут же опустилась на одно колено и искренне произнесла:
— Старший дух, Бай Яньцзю — мой далёкий предок. Я изучила все тайные архивы секты и могу заверить вас, что с момента его кончины тысячу лет назад и до сего дня его преемники всегда относились к вам с величайшим уважением и никогда не совершали ничего, что могло бы вас оскорбить! Я могу принести клятву Небесному Дао. Если я хоть в чём-то солгала, пусть меня постигнет небесная кара. Надеюсь, старший разберётся.
Видя, что её вид не был притворным, дух заколебался, его тон стал немного спокойнее.
— Девочка, тогда я спрошу тебя, кто нынешний глава Долины Падающих Облаков?
Бай Сижоу тут же ответила:
— Мой отец, Бай Цинъу, занял этот пост сто лет назад.
Дух кивнул и небрежно спросил:
— Каков его уровень культивации?
Бай Сижоу на мгновение замялась, а затем честно ответила:
— Уровень культивации моего отца — поздняя стадия Зарождающейся Души.
— Так низко? — удивился дух. — А кто сейчас в долине самый сильный?
— Докладываю старшему, мой отец — самый сильный культиватор в долине, — смущённо произнесла Бай Сижоу. — Потомки оказались бесталанными и не оправдали надежд предков. В Долине Падающих Облаков уже давно не появлялось культиваторов стадии Преображения Души.
— В своё время Бай Яньцзю был могущественным культиватором на стадии Очищения Пустоты, его имя гремело на всю округу. Не думал, что его потомки окажутся такими выродками, одно поколение хуже другого, — с сожалением покачал головой дух, словно ругая нерадивых детей.
Затем, казалось, он больше не мог сдерживать эмоции, и его глаза слегка покраснели.
— Тысяча лет... Знаете ли вы, как я прожил эту тысячу лет? — в его голосе звучала обида и негодование...
Обновлено: 10.07.2026